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　蕭(しょう)将軍の屋敷を後にしたとき、空にはすでに朱が消えかけていた。記録の写しを懐に抱きながら、玉蓮は一言も口を利かず、ただ脳裏で連なっていた文字を繰り返す。

　崔家の屋敷に戻った頃には、月明かりだけが彼女を照らしていた。昼間の喧騒(けんそう)はすでに消え失せ、しんとした静寂が屋敷を包み込んでいる。玉蓮の心には、先ほどまで滞在していた、蕭(しょう)家での話が、重くのしかかり、深い波紋を広げていく。

　角を曲がったところで、影がすっと現れ、行く手を阻まれた。

「……阿扇(あせん)」

「玉蓮様、お戻りですか」

　阿扇(あせん)の声は低く、語尾は断ち切るように短かった。玉蓮は歩みを止め、向き直る。廊下の灯りに照らし出された阿扇(あせん)の眉間には、深い皺がはっきりと刻まれている。

「心配をかけましたね」

「どちらに？」

　間髪入れずに問う阿扇(あせん)に、いつもと変わらず微笑みを返す。

「蕭(しょう)家を訪問すると伝えていたはずです。蕭(しょう)妃(ひ)様のお話をお聞きした以上、何かお力になれればと」

「あなたは、ご自身がどのような橋を渡ろうとしているか、理解されているのか」

　阿扇(あせん)の声は、さらに冷ややかさを増していく。

「蕭(しょう)将軍は旦那様の幕僚(ばくりょう)の者。身内を気に掛けることに問題があるというのですか」

　玉蓮は、一歩も引かずに言い放つ。