赫燕は、その巻物を壁に向かって力任せに叩きつけた。竹簡(ちくかん)が砕け散り、ばらばらになった木片が、床に虚しく散らばる。

　その時だった。崩れた書巻の山の中から、一巻だけ、明らかに異質なものが、ころりと転がり落ちた。それは、武骨な軍記物ではない。色褪せてはいるが、上質な絹で装丁(そうてい)され、金泥(きんでい)で文字が記された豪奢(ごうしゃ)な一巻。

　朱飛がそれを拾い上げ、その表紙に記された文字を読んだ。

「……『元后(げんこう)崔氏(さいし)・崩御(ほうぎょ)記録』？」

　そのまま広げて、目を走らせていた朱飛の顔が見るからに、険しくなっていく。朱飛の息が、ヒュッ、と喉の奥で鳴った。

「おい、何してる」

　赫燕は、興味なさげに吐き捨てたが、朱飛は反応することなく、手元の書巻を大きく開く。

「これを……！」

　赫燕は、訝(いぶか)しげに朱飛の手元を覗き込む。そこに記されていたのは、二十年程前、当時の王后(おうこう)・崔(さい)氏が火災で命を落としたとされる記録。

　夏国(かこく)を滅ぼした翌年に、王后の宮で火災発生。王后(おうこう)が亡くなり、そのまま豊かな夏国(かこく)の地、現在の呂北(ろほく)へ遷都(せんと)。

　そして、その記録の最後の一文。焼け跡の検分記録の中に、それはあった。

『……王后宮(おうこうきゅう)、寝所、焼け跡より『四本角の龍の香炉(こうろ)』の破片、発見さる。火元とは異なると見られる。ただし、香炉の形状、紋様の詳細は焼損(しょうそん)により判別不能……』

「……龍の香炉(こうろ)、だと？」

　赫燕の動きが止まる。全身の血が、とたんに凪いでいくように冷たくなる。

「……玄済(げんさい)国の当時の王后(おうこう)は、国の名門・崔家の出身のはず。奪った戦利品が巡り巡って？」

「んな偶然あってたまるか」

「……ですよね」

「十中八九、蟠龍(ばんりゅう)だな」

　赫燕の唇から、はっと、まるで、肺に残った最後の空気を吐き出すかのような、乾いた笑いがこぼれる。皮肉のような、絶望のような、そしてどこか嬉しさすら混じる。

「もう少し読む。本陣の、俺の天幕に置いておけ」

「御意」

　朱飛の手から書巻を受け取り、ゆっくりと閉じる。それで己の頭を数度小突く。

「あんたは、いつだってそうだ。流石だぜ」

　書庫の闇の中で、ゆっくりと唇の端を釣り上げていく。書巻を握った手からは、ぎりりと鈍い音がした。