遠くから聞こえてきた翠花(スイファ)の声に、玉蓮の身体はびくりと震えた。その瞬間、首元に赫燕の指が微かに触れ、熱い余韻が肌に残る。後ろを振り返れば、外套(がいとう)を手にした翠花(スイファ)と、その隣を歩く崔瑾の姿があった。

　遠くからでもわかる崔瑾の鋭い眼差しに、玉蓮は喉の奥で、ひきつったような音が鳴るのを聞いた。しかし、その瞳は玉蓮ではなく、氷のような冷たさで、ずっと赫燕だけを捉えている。砂利(じゃり)を踏み鳴らすように歩いてきた崔瑾が、お手本のように微笑(ほほえ)みを浮かべて、手を合わせた。

「これは、赫燕大将軍」

「大都督(だいととく)、崔瑾殿」

　赫燕もまた、低い声で応じる。二人が礼を交わす。それまで聞こえていたはずの、風の音がぴたりと止んだ。崔瑾は、赫燕の隣に立つ玉蓮をちらりと見やり、すぐに視線を赫燕に戻す。

「妻に、何かご用でしたか？」

「……軍の皆の話を。大都督(だいととく)が気にされるほどのことでもない、身内話です」

　赫燕は、表情も、声も、何も澱(よど)むことなく、一息でそう返す。

「赫燕大将軍の軍の話など、興味しかありませぬが」

　崔瑾は、そう言いながら、翠花(スイファ)の手から桃色の絹の外套(がいとう)を優雅に取ると、一歩、玉蓮に身体を寄せるようにして立った。

「玉蓮殿、風が冷たくなってきました。外套(がいとう)を」

　崔瑾の手は、玉蓮を包み込むように動いた。その手つきは優しく、そして慣れている。玉蓮の肩に外套(がいとう)がふわりと羽織らされる。

　彼女が襟元を引き寄せたその手を、崔瑾はそのままそっと包み込んだ。