◇◇◇　玉蓮(ぎょくれん)　◇◇◇

　玉蓮の雛許(すうきょ)への帰還は、まさに罪人の護送そのものだった。

「おい、本当に大丈夫だろうな。あの赫燕(かくえん)軍の将だぞ」

「武勇、知略ともに怪物(ばけもの)だ。いつどのような行動に出るかわからぬ。皆、警戒を怠るな」

「敵国に届けられるのだ。逃げてもおかしくない。そうなれば、我らの首が飛ぶ」

　馬車の外から聞こえてくる兵士たちの声。その一つひとつが、分厚い壁を隔てた向こう側の出来事のように、どこか遠く、現実味なく響いている。外の騒がしさとは裏腹に、心の中は静かな湖のように凪(な)いでいる。過去も、未来も、今は遠く、霞(かすみ)の向こう側。

　道のりの途中、護送の兵士の声が、馬車の中で静かに座る玉蓮に届いた。

「公主、どうかご辛抱を。もし、この場で逃げ出そうとなされば、お母君の一族が、いかなる処置を受けるか」

　兵士の声は、これまでの無遠慮な響きを潜め、どこか躊躇(ためら)いがちな、ぎこちない響きを帯びている。

　玉蓮はゆっくりと馬車の窓の帳(とばり)を上げ、一瞬、冷たい風が頬を撫でるのを感じる。そして、その視線を馬上で声をかけた兵士に向けると、玉蓮の唇の端が、す、と自然に吊り上がった。

「ッ……！」

　玉蓮の微笑(ほほえ)みを見た兵士は、思わず一歩後ずさるようにして、馬上でその体を反らせた。

　玉蓮は、その凍りつくような瞳を真っ直ぐに見つめ返す。手綱を握る兵士の手が白くなるのを視界の端に捉えて、再び静かに窓の布を下ろした。

　馬車が揺れる。車輪が重苦しい音を立てて。ふと、胸元の紫水晶を強く握りしめた。石の、鋭いほどの冷たさが手のひらの皮膚を刺す。赫燕に与えられたそれが遠ざかりそうになる意識を、この現実へと無理やり引き戻してくれる。