とはいえオレの場合は、これから経験するんだろうけど。
　これから先どっかのタイミングで、痛み＆不快感と向き合わなきゃなんだろうけどね。月経、いつ来るんだろ。どきどき。もう今からドキドキ。
　麻衣がウンザリしたような顔で言った。
「男の人はいいよねー、毎月の痛みがなくてさぁ」
　毎月。
　一ヶ月に一度。
　たしか朋花に聞いた話では、だいたい二八日周期くらいらしい。
　期間にすると、約一ヶ月くらい。最長で三八日くらいまで延びる場合もあるらしいから、かなり体調の差っていうか個人差が大きいみたいだけど。
　ヤダぁ、怖いよぉ。痛いのムリぃ〜。
「あたし、こないだはホントにキツくってね」と麻衣が言った。「テスト直前なのにさ、ぜんっぜん勉強に集中できなくて……」
「ごめんなさい」
　オレの謝罪を受けて、麻衣はキョトンとした。
「なんで葵が謝るの？」
「い、いや……なんとなく……」
　オレは慌てて言葉を濁した。
　やっべ。
　思わず謝っちまった。「男に生理はないんだもん♪」なんて考えてたら、つい言葉が口をついて出ちゃったんだもん。かるだもん。
　まったく関係ないけど、個人的に『かるだもん』って好き。味が好きとかじゃなくて、言葉の響きが可愛くて好き。かるだもんっ♡
　い、いや。
　いまは、そんなこと考えてる場合じゃない。そんなコミカルなこと考えてる場合じゃないよ。状況を考えろっての。
　は、話そらさなきゃっ。
「あ、で、でも……」
　こちらに顔を向けながら、オレの言葉を待つ麻衣。チワワみたいにクリクリとした丸い瞳が、不思議そうにコチラをジッと見つめている。やばい、アセる。
　な、なんかないか。
　なんかないか、なんかないのかぁ！
　麻衣に話せる話題、なにか提供してよぉ。いい感じのトークテーマ出してよぉ、ドラえもぉ〜ん。
　たわいのない話。
　世の女性たちに理解を求める話題。世の男性たちをフォローする話題。
　だれ一人として傷つけることなく提供できる話題。ＳＮＳ上でセンシティブ認定されずに済む取り止めのない話ぃ。
　四次元ポケットの中身をひっくり返す勢いで、頭のなかにある記憶情報にリサーチをかける。うなれ、オレの雑談スキル！
「お、男の人、は……」
　ひと呼吸おいてから、オレは言葉を続けた。
「じょ、女性と比べて、性欲処理が大変だって聞くよ！」
「そ、そうなの？」
　なおも麻衣はキョトンとした。
　ひどい。
　われながらヒド過ぎる。オレ、こんなに話すの下手だったっけ？
　なおも、口が止まらない。いちど走り出した列車は、急には止まれないらしい。ブレーキが効かなくなった暴走列車さながらに、オレの意思とは関係なく動きつづける身勝手な口。
「せ、精子の数は三〜四日くらいで最大数に達するらしいから、男性のセルフ・プレジャーも同じくらいの周期に……なるん、だって……」
　だんだんと、尻すぼみになる声。自信なさげに小さくなる自分の声が、話題の明らかな場違いさを示すかのよう。
　だって今、朝だし。
　どう考えても朝に話す内容じゃないよね。や、日が落ちればいいってワケでもないんだけどさ。
「へぇ〜」
　感心したようすで、うんうんと頷く麻衣。
　あろうことかオレは、道端で性教育をおっ始めてしまう。
　まだ日が高いのに。保健体育の授業を始めるには、だいぶ時期尚早にござりまする。時期を見誤ったもよう。不覚っ。
「葵、詳しいんだね？」
「ネ、ネットで見た情報だけどねっ」
　再び、オレは慌てて言葉を返した。
　ウソです。
　はい、またウソつきました。
　この話、ほぼ百％実体験でお送りしております。「男性のセルフ・プレジャーは三日に一回☆」なんて具体的な話、もちろん全て実体験でございます。あしからず。
「それもそれで大変そうだねぇ」
　麻衣の言葉に、オレは頷き返した。
　赤ベコさながらの勢いで、こくこくと繰り返して頷く。うなすぎて首もげちゃいそう。痛たたたた。
「三日に一回くらい "しなきゃいけない" のは、人によっては心の負担になるんじゃないかなっ。や、やってる内容はともかくとしてっ」
　あー、と納得したような声をもらす麻衣。
「たしかに、そうかもだねぇ」と麻衣が言った。「 "したい" と "しなきゃいけない" って、ぜんぜん違うもんねー」
　言葉を被せるように、すぐさま返事をするオレ。
「プレッシャーがねっ、ぜんぜんチガウよねっ！」
　はい、うっそでーす。
　これも完っっ全にウソでぇーすっ。
　楽しんでます。セルフ・プレジャーは楽しんでやるものです。苦痛だったことなんて一ミリもありませんでした。ネットで見つけたアダルトな動画を観て、かんっっぜんに楽しんでやってました。てへ。
　ほんと、罪深き。
　オレ、どんだけ罪を重ねれば気が済むんだろ。ミルフィーユさながらにウソを重ねすぎて、そのうち告訴されちゃいそうで怖いんだけど。

　え、自業自得？

　なにそれ、よく分かんなぁい♡

　ってか、麻衣もカンタンに納得するなぁ。
　オレの話術がスゴいのか、麻衣が少し鈍感ぎみなのか。もし前者だったら、将来的に詐欺師になれるかも。未来のオレ、口八丁で金稼ぎしたりすんのかなぁ。想像したくもない将来像すぎるだろ。
　自分に言い聞かせるように、遠くを見つめながら麻衣が言う。
「そもそも、女の人と男の人の感覚を比べること自体おかしいかぁ」
「そ、そうかもね〜……」とオレは返した。
「リンゴとミカンくらい別モノだもんねー」
　さきほどの芸術的な比喩とは裏腹に、わかりやすい例えを用いて話す麻衣。
　な、なんだ。
　麻衣、物わかり良すぎじゃね？
　理解が早すぎてビックリなんですけど。さすがに脳みそが柔軟すぎるだろ。図工の授業で使う柔らかめの粘土か。
「えっと……でも、さ……」
　恥ずかしそうに視線を逸らした麻衣が、こちらと目を合わさずに言葉を続ける。
「その……そういう話、朝からするのはどうかなーって……」
　ほんのりと頬を赤く染める麻衣。
　とたん、刺激される罪悪感。いたいけな少女のように恥じらう麻衣の仕草が、オレの罪悪感をグサグサと刺すように刺激する。
　ですよね。
　盛大な『ですよね』ですよね。
　オレも思った。「思った」っていうか、現在進行形で思ってるけどね。まちがいなく、通学途中に話すような内容じゃない。
　場違いもいいところ。朝っぱらからお盛んな思春期男子ですら、話すのをためらう内容と時間帯だと思う。知らないけど。
「ご、ごめんね……」
　オレの短い謝罪に、麻衣が言葉を返す。
「や、いいんだけどね？」
　胸の前に掲げた両手を、ぶんぶんと横に振る麻衣。否定を示すジェスチャー。
　どことなく、小動物を彷彿とさせる麻衣の動き。おたおたと慌てて否定する仕草が、おろおろするリスみたいでキュート。Ｓｏ、Ｃｕｔｅ。
　ってか、いいんだ。
　麻衣、いいんだ。このテの話ウェルカムなんだ。ふぅーん。
　いや、そんなわけあるか。ウェルカムなわけないっつの。「ふーん」じゃない。ひとりで勝手に納得するな。
　どこの世界に朝っぱらから下ネタを歓迎する女子高生がいるんだ。いるわけないっつーの、そんな開けっぴろげ女子。
　大概にせぇ。思春期特有の妄想力をムダに活かしたイマジネーションも大概にしなさい。エロ漫画の見過ぎだってば。
　い、いや、そんなに多くは見てないけどねっ？
　た、たしなむ程度ですけどっ。ほんのちょっと嗜むくらいの量ですけれどもっ。『たしなむ』って何だよっ。
　あぁ、話すほどに墓穴っ。すでに性に目覚めてることがバレるっ。いそいそと自分で掘った穴にズボッと落ちる健全（不健全？）な思春期男子すぎる。麻衣の気遣いも形なし。
　くそぉ。
　さっきから失態続き。ミスしてばっかだよぉ。
　オレが「あの日が近くてヤバめ♡」なんて話をしたばっかりに。お盛んな思春期男子の脳回路が活性化したばっかりに。
　麻衣に恥かかせるんじゃないっての。朝から気まずい空気にさすんじゃないっつの。引っ込んでろ、心の思春期男子！
　オレたち二人は学校へと向かうべく、通い慣れた通学路を道なりに歩いた。
　やがて赤信号で足を止めた。交差点の前で立ち止まり、信号が青に変わるのを待つ。道の先に吸い込まれるように車が車道を走っていく。
「朝だから車おおいね〜」
　オレのすぐ隣に立つ麻衣が、ひとりごとのように言った。
「そ、そうだね……」
　とりあえずオレは話を合わせた。テキトーに相槌を打つ罪深きオレ。
　目の前を行き交う幾つもの車。
　無機質な車のボディを目で追うと、少し気分が落ち着くような気がした。
　無機質なものをボーッと眺めてるときって、なんとなくだけど気持ちが落ち着く感じある。人間が介在してないからかな。川を眺めてるときの感覚と似てる。気がする。オレだけかもしんないけど。
　目の前の風景をボンヤリと眺める。
　視界の端には麻衣の姿が映り込んでいる。お上品にも身体の前で手を重ねているのが見えた。
　とたん、視線を感じる。
　オレは誰かにジーッと見られているような気配を感じた。
　え、すっごい見られてる気がする。身体にポッカリ穴が空きそうなほど、ジッと見られてる気がするんですけど。やだ、怖い。
　ゆらゆらと忙しなく揺れるオレの心をよそに、麻衣が落ち着いたトーンで「ねぇ、葵」と言った。
　名前を呼ばれたオレは、麻衣のほうに顔を向けた。
「う、うん？」
　目が合う。
　視線が交差する。二つ重なり、一つになる。
　怪訝そうな面持ちの麻衣が視界に入り込んだ。不思議そうにコチラを見る姿が、今朝の朋花や両親の姿と重なる。
「ど、どうしたの？」
　オレは先を促すように聞き返した。
「んっとねぇ。なんか、今日の葵……」
　麻衣は躊躇いがちに話し始めた
　げ。
　含みのある言い方。
　な、なんだろ。麻衣、なにを言おうとしてるんだろ。
　こわい。言葉の先を聞くのが怖い。なにを言われるのか分からなくて怖いんだけど。
　とたん、脳が急速に稼働し出す。フラッシュバックさながらに、これまでの言動が脳裏を過ぎる。高速に働き出した記憶回路が過去の失態を掘り起こす。神経細胞がショベルカーのようにエピソード記憶を掘り返した。
　ビクつくオレとは裏腹に、麻衣のトーンは明るかった。


「なんか、かわいいね」


　とくん、と胸が高鳴る。
　心臓の鼓動が早まり、血液が体内を駆け巡る。
　大きな胸の下にあるポンプから、赤い液体が急速に送り出される。緊張のせいでも、不安のせいでもない。心地良い胸の高鳴り。弾むような心の躍動。
　心臓が、喜んでる。
「や、いつも可愛いんだけどね？」と麻衣が言った。「今日は特にっていうか、いつにも増してっていうか……なんか、すっごい可愛い気がしてね」
　上目遣いにオレの顔を覗き込む麻衣。ちょこんと首をかしげた拍子に、まあるいショートカットが揺れた。
「やっぱり、今朝なにかあった？」
　麻衣の問いかけに、オレは無言で返した。
「……」
　なおも、麻衣が訊ねてくる。
「あ、メイク変えたとか？」
「……」
「あれ、葵？」
「……」
「おーい、葵ーっ？」
　オレの顔の真正面で、麻衣が手を横に振った。ぶんぶん。
　オレは声を発することもなく、ただただその場で立ち尽くした。なにも反応できないまま呆然と突っ立つ。
　学校へと向かう道すがら、何度も自分の名前を呼ばれたような気がした。しきりに、麻衣がオレの名前を呼んでいるような気がした。
　それからの会話は、なに一つ覚えてない。
　なにも思い出せない。頭に霧がかかったみたいに、なに一つとして思い出せない。木の枝に留まった鳥が羽を休めるみたいに、脳が一時的に機能停止してしまったかのよう。
　道中、麻衣が何を話していたのかも。
　途中、自分が何て返事をしたのかも。
　どんな言葉を交わしたのかさえ、どうやって学校に着いたのかさえ。すっかりシャットダウンした海馬と大脳皮質が、オレの心から各種の脳機能を閉め出してしまう。
　思い出せない。
　なにも思い出せない。
　麻衣が口にした、たった一つの言葉。
　なにげなく麻衣が口にした言葉が、わた……オレの心から他の一切を閉め出した。たった一つのフレーズのせいで、ほかの言葉が耳に入らなくなった。的に向かって射られた矢が放物線を描くように、いっさいの言葉が右から左へとすり抜けていった。
　ずっと欲しかった言葉。
　心のどこかで聞き望んでいた言葉。


　かわいい。


　心が躍る。
　とくん、と胸が高鳴る。
　ただ一言——『かわいい』と聞くだけで、ピンポン玉みたいに胸がポンと弾む。ピアノの鍵盤を一つ叩くみたいに、自分の心が高い音を立てるのが分かる。陽気な弾んだ音を奏でているのが分かる。
　ピンクは、かわいい。
　おままごとは、すごく可愛い。
　ぬいぐるみだって、もちろんカワイイ。
　桜色も、薄桃色も。少女マンガも、ぬいぐるみも。春みたいな色のティントも、宝箱みたいなコスメボックスも。宝石が付いたアクセサリーも、愛嬌たっぷりのキャラクターグッズも。みんな可愛い。ぜんぶ全部かわいい。
　世界には、あふれてる。
『かわいい』が溢れてる。こんなにも溢れてる。
　オレ……わ、わた、しの周りには、たくさんの『かわいい』が溢れてる。
　ずっと住みたかった。ずっとずっと、そんな世界に住んでみたかった。『かわいい』を口にできる世界に、いつか住める日がやって来ることを。心のどこかで、ずっと願ってた。
　ずっと望んでた。

　麻衣が「かわいい」と言ってくれたとき、わたし(オレ)は初めて息ができたような気がした。