目を開けたら見知らぬ天井だった。
　頭をゆっくり左右に動かし周囲を見回すも、見たことのない家具に間取り。

（ここはどこ……）

　まだ寝ぼけて働かない頭を必死に動かし、昨日の事を思い出す。

（そうだわ……私……）

　徐々に蘇る昨日の記憶。
　燃え上がる炎と自分を連れ出してくれた蒼弥。
　目を閉じると、まだ耳の奥にぱちぱちと燃える音が残っている。

（きっとここは九条さまのお家……？）

　自分でここまで来た記憶がないから、きっと彼が運んでくれたのだろう。恥ずかしさや申し訳なさが和花を襲った。
　上半身をゆっくり起こしかけていると、襖が静かに開き、蒼弥が顔を覗かせた。

「和花！大丈夫ですか？」

　起きかけている和花に気付いた蒼弥は駆け寄り、起き上がらせてくれた。
　蒼弥との距離の近さに和花の頬がほんのり色付く。

「痛むところはないですか？」

　心配そうに顔を覗き込まれ、思わず目を逸らしてしまった。布団を見つめながら和花は小声で答える。

「はい、どこも問題ありません。それより九条さま、色々とありがとうございました」

「あなたが無事で本当に良かった」

　そのまま蒼弥の腕の中に閉じ込められ、和花の体温が上昇していく。恥ずかしくて茹で上がりそうだった。

「和花、これからはここがあなたの家です。好きなように自由に過ごしてくださいね」

　耳元で優しい声が響く。
　蒼弥の気遣いに和花は涙が出そうになった。
　嬉しい、けど本当に良いのだろうか。
　こんな素敵な人のそばにいて、自分は役に立てるのだろうか。
　蒼弥を信じていないわけではない。
　一度本音を教えてもらったし、昨日だって助けにきてくれた。
　だが、どうしても思い出されてしまう。一年前の記憶。

　最初は優しかった義両親の変わりゆく姿。もしも、同じように蒼弥に見放されたら、それこそ立ち直れなくなりそうだ。そうなる可能性が少しでもあるのなら、傷つく前にここから立ち去りたいとさえ思ってしまう。

「九条さま、本当に後悔をなさいませんか？私が隣にいて、嫌な思いをされるかもしれませんよ？」

　蒼弥の胸に身体を預けながら不安を吐露する。
　その途端、抱きしめられる力がより強くなった。

「後悔などするはずがありません。和花が隣にいてくれるだけで私は幸せです。他に何もいりません。私はあなたを裏切ることも見捨てることも絶対にしませんよ」

「九条さま……」

「何も心配はいりません。大丈夫です」

　すっ、と柔らかな言葉が和花の身体に染み込んでいく。蒼弥の言葉はまるで魔法のようで、強張っていた和花の身体をほぐしていった。

「失礼いたします」

　襖の外で聞こえた声に、二人は瞬時に我に返り、身を離した。

「は、はい。どうぞ」

　動揺しながら声をかけると、部屋に入ってきたのは、小柄な優しそうな女性だった。

「お目覚めでしたか、良かったです。あら？お顔が赤いような……？お熱でもありますかね？」

　一目和花を見た女性が首を傾げる。
　これは熱ではない。蒼弥の言葉と触れ合いに心が追いつかなくなっての赤みだ。それを知っているからこそ、和花はさらに恥ずかしくなり、首を激しく左右に振る。

「それは失礼いたしました。和花さま、お初にお目にかかります。わたくし。この家の使用人のカナと申します。これからよろしくお願い致しますね」

　ふんわりと笑うカナに、和花の緊張は溶けていった。

「藤崎和花と申します。色々と突然申し訳ございませんでした。よろしくお願い致します」

　互いに頭を下げて挨拶を終えると、カナは「そういえば」と手にしていた風呂敷を差し出した。

「蒼弥さま、例のものがお届きになりましたよ」

「あぁ、ありがとうございます」

「それから伝言です」

「伝言？」

「奥様から、一週間以内に和花さまをお連れしなさいとの事でした」

「やはりそうでしたか……」

　カナの言葉を聞き、蒼弥は額に手を当てた。
　話が読めない和花は、「あの……」と声を上げた。

「私、一週間のうちにどなたかとお会いになるのでしょうか……？」

「そうですね、私の母に会って頂きたいです。なんなら今日にでも行くとしますか」

「え？」

　思わぬ展開に、和花は言葉を詰まらせた。

「奥様も和花さまにお会いになることを楽しみにされていましたよ」

「……そうですか」

　暗くなる和花の表情に、蒼弥とカナは顔を見合わせた。

「和花？何か不安でも？」

「お母さまは、私に会ってがっかりしないでしょうか？」

「なぜ？」

「私は、こんなにもみすぼらしい人間です。こんな私が九条さまの婚約者としてお伺いしたら、がっかりされてしまうと思います」

　要は自信がないのだ。自分に。
　あかぎれだらけの手に、化粧もしていない顔。粗末な着物は、もう肩の部分が擦り切れそう。
　こんなみっともない姿で会ったら気を悪くさせてしまいそうだ。
　無意識に俯く和花だったが、声を上げたのは、カナだった。

「和花さま、奥さまはそんな冷たい方ではございません。とてもお優しい方ですよ」

「……ですが」

「それでしたら、蒼弥さまにふさわしい女性になればいいのです」

「ふさわしい女性に……私もなれるでしょうか？」

　顔を上げた和花は、満面の笑みのカナを見て目を見開いた。

「和花さま、安心してください。今から私が変身させてさしあげますから。さぁ、蒼弥さまは一度お部屋を出てくださいな」

「え？あ、はい」

　カナの圧に負け、蒼弥は渋々部屋を後にする。

「それでは和花さま、ご覚悟を」

　そして二人きりになった瞬間、カナの目がきらりと輝いた。