「『創る』ではなく」
女神は言葉を慎重に区切り、マオの深紅の瞳を真っ直ぐに射抜く。
「『創れなければ消される』のよ」
「け、消される！？」
マオの声が裏返った。背筋を極寒の恐怖が駆け上る。
「う、宇宙に？」
「そうよ？ 宇宙に……」
女神の声は墓石のように重く、冷たい。
「なぜ、そんな理不尽を放置するのか？」
マオの声が怒りで震え始める。
「何かやりようがあるのでは？ 戦うなり、交渉するなり……！」
「カーーッ！」
シアンが突然、堰を切ったように激しい苛立ちを爆発させた。
「分かってないわね、このオタンコナス！」
青い瞳が怒りで燃え上がる。
「宇宙に『交渉』？ 『戦う』？ バカも休み休み言いなさいよ！」
「自分の世界が消されるなら、精一杯抗うしかないだろう？」
マオは血が滲むほど拳を震わせながら、必死に反論する。
「余が直談判してやる！ この魔王ゼノヴィアスが……」
「そういう問題じゃないの！」
シアンの絶叫が、夜空を引き裂くように響き渡った。
「これが大昔から変わらない大宇宙の営みなの！ 永遠に、未来永劫、変わらない絶対の理なの！」
「『変わらない』で滅ぼされていいのか！」
マオは魂の底から叫んだ。どんな理由があれ、勝手に世界を滅ぼすことなど許されるはずがない。
「どこに行けばいい？ 余が説得して……」
そう言いかけた、その瞬間だった。
ふっ――。
マオの意識が、まるで見えない手に掴まれたように、唐突に引き抜かれた。
世界が急速に遠のいていく。音が消え、色が褪せ、重力すら意味を失う。
まるで、存在そのものが溶けていくような恐ろしい感覚だった――。
◇
気が付くと、マオは無限の星海に抱かれていた。
数え切れない星々が、砕けたダイヤモンドのように虚空に散りばめられている。それは息を呑むほど美しく、同時に孤独な光景だった。永遠の静寂が、魂を押し潰すように重くのしかかる。
「こ、ここは……？」
声が真空の中で響く。いや、声ではない。意識が直接、宇宙に溶け込んでいるかのようだった。
「海王星だよ」
突然、宇宙の深淵から湧き上がるような重厚な老人の声が響く。
マオは慌てて振り返る――そして、凍りついた。
そこには、青いベビー服を着た幼児が、にこにこと無邪気な笑顔を浮かべて宙に浮いていた。その小さな身体を、淡い青白い光が包み込んでいる。
「海王星も知らんのか？」
幼児の口から、また老人の声。その異様なギャップが、マオの正気を揺さぶる。楽しげな笑顔と、威厳に満ちた声音の不協和音が、現実感を完全に破壊していた。
女神もシアンも消え、いきなり連れてこられた大宇宙。そして、この不気味な幼児――いや、これは幼児の姿をした何か別のものだ。
「か、海王星……？」
幼児が無言で、ぷにぷにとした人差し指を下へと向けた。
「へ……？」
マオは恐る恐る視線を落とし――。
「えっ！？」
息を呑んだ。
眼下には、言葉を失うほど巨大な碧い惑星が、神々しいまでの静謐さを湛えて浮かんでいた。
澄み渡る深い青――――。
惑星の縁を彩る、まるで永遠の朝焼けのようなオーロラの帯。それは宇宙が創り上げた究極の芸術品だった。
「綺麗だろ？」
幼児が、老人の声で語りかける。
「あの中に、キミの星も入っている」
小さな手が、惑星を指差す。
「は？」
マオの思考が、完全に崩壊した。
巨大な碧い惑星の『中』に、自分の世界が？ 理解を完全に超越した概念に頭が上手く動かない。
「それは一体……どういう……」
「キミは我と直談判したいそうじゃないか」
幼児はニヤリと笑った。その幼い顔立ちと老人の声のギャップが不気味さを増幅させる。
「何でも言ってくれ。だが……」
青い瞳が、冷たく光った。
「つまらなければ、お前の世界は消すがな。カッカッカ」
笑った瞬間、幼児の顔が変わった――老弱男女、あらゆる人の顔に高速で次々と変わっていく。マオはこの不気味な存在に改めて冷や汗をかいた。
「では、あなたが……『宇宙の意思』？」
マオは震える声で問う。
「そのようなものだ。キミの不出来な世界を消すのは、この我だからな」
幼児に戻った『宇宙の意思』は肩をすくめた。その仕草は妙に大人びていて、さらに違和感を増す。
「ふ、不出来だろうが何だろうが！ 必死に生きる者たちを、問答無用に消すのは横暴ではないか？」
マオの怒りが爆発する。
「宇宙とは、そういうものだ」
あっさりと言い放つその声には、まるで子供が蟻を踏み潰す時のような、無邪気で残酷な響きがあった。
「『そういうもの』で納得できるわけが無かろう！」
マオの絶叫が、虚空に響き渡る。
はぁ……。
幼児は、まるで駄々をこねる子供を見るような目で、深く、深くため息をついた。
その瞬間、マオは理解する。
この存在にとって、世界の生死など、本当にどうでもいいことなのだと。
そして、自分は今、その気まぐれ一つで全てが消される、絶対的な審判者の前に立っているのだと――。
女神は言葉を慎重に区切り、マオの深紅の瞳を真っ直ぐに射抜く。
「『創れなければ消される』のよ」
「け、消される！？」
マオの声が裏返った。背筋を極寒の恐怖が駆け上る。
「う、宇宙に？」
「そうよ？ 宇宙に……」
女神の声は墓石のように重く、冷たい。
「なぜ、そんな理不尽を放置するのか？」
マオの声が怒りで震え始める。
「何かやりようがあるのでは？ 戦うなり、交渉するなり……！」
「カーーッ！」
シアンが突然、堰を切ったように激しい苛立ちを爆発させた。
「分かってないわね、このオタンコナス！」
青い瞳が怒りで燃え上がる。
「宇宙に『交渉』？ 『戦う』？ バカも休み休み言いなさいよ！」
「自分の世界が消されるなら、精一杯抗うしかないだろう？」
マオは血が滲むほど拳を震わせながら、必死に反論する。
「余が直談判してやる！ この魔王ゼノヴィアスが……」
「そういう問題じゃないの！」
シアンの絶叫が、夜空を引き裂くように響き渡った。
「これが大昔から変わらない大宇宙の営みなの！ 永遠に、未来永劫、変わらない絶対の理なの！」
「『変わらない』で滅ぼされていいのか！」
マオは魂の底から叫んだ。どんな理由があれ、勝手に世界を滅ぼすことなど許されるはずがない。
「どこに行けばいい？ 余が説得して……」
そう言いかけた、その瞬間だった。
ふっ――。
マオの意識が、まるで見えない手に掴まれたように、唐突に引き抜かれた。
世界が急速に遠のいていく。音が消え、色が褪せ、重力すら意味を失う。
まるで、存在そのものが溶けていくような恐ろしい感覚だった――。
◇
気が付くと、マオは無限の星海に抱かれていた。
数え切れない星々が、砕けたダイヤモンドのように虚空に散りばめられている。それは息を呑むほど美しく、同時に孤独な光景だった。永遠の静寂が、魂を押し潰すように重くのしかかる。
「こ、ここは……？」
声が真空の中で響く。いや、声ではない。意識が直接、宇宙に溶け込んでいるかのようだった。
「海王星だよ」
突然、宇宙の深淵から湧き上がるような重厚な老人の声が響く。
マオは慌てて振り返る――そして、凍りついた。
そこには、青いベビー服を着た幼児が、にこにこと無邪気な笑顔を浮かべて宙に浮いていた。その小さな身体を、淡い青白い光が包み込んでいる。
「海王星も知らんのか？」
幼児の口から、また老人の声。その異様なギャップが、マオの正気を揺さぶる。楽しげな笑顔と、威厳に満ちた声音の不協和音が、現実感を完全に破壊していた。
女神もシアンも消え、いきなり連れてこられた大宇宙。そして、この不気味な幼児――いや、これは幼児の姿をした何か別のものだ。
「か、海王星……？」
幼児が無言で、ぷにぷにとした人差し指を下へと向けた。
「へ……？」
マオは恐る恐る視線を落とし――。
「えっ！？」
息を呑んだ。
眼下には、言葉を失うほど巨大な碧い惑星が、神々しいまでの静謐さを湛えて浮かんでいた。
澄み渡る深い青――――。
惑星の縁を彩る、まるで永遠の朝焼けのようなオーロラの帯。それは宇宙が創り上げた究極の芸術品だった。
「綺麗だろ？」
幼児が、老人の声で語りかける。
「あの中に、キミの星も入っている」
小さな手が、惑星を指差す。
「は？」
マオの思考が、完全に崩壊した。
巨大な碧い惑星の『中』に、自分の世界が？ 理解を完全に超越した概念に頭が上手く動かない。
「それは一体……どういう……」
「キミは我と直談判したいそうじゃないか」
幼児はニヤリと笑った。その幼い顔立ちと老人の声のギャップが不気味さを増幅させる。
「何でも言ってくれ。だが……」
青い瞳が、冷たく光った。
「つまらなければ、お前の世界は消すがな。カッカッカ」
笑った瞬間、幼児の顔が変わった――老弱男女、あらゆる人の顔に高速で次々と変わっていく。マオはこの不気味な存在に改めて冷や汗をかいた。
「では、あなたが……『宇宙の意思』？」
マオは震える声で問う。
「そのようなものだ。キミの不出来な世界を消すのは、この我だからな」
幼児に戻った『宇宙の意思』は肩をすくめた。その仕草は妙に大人びていて、さらに違和感を増す。
「ふ、不出来だろうが何だろうが！ 必死に生きる者たちを、問答無用に消すのは横暴ではないか？」
マオの怒りが爆発する。
「宇宙とは、そういうものだ」
あっさりと言い放つその声には、まるで子供が蟻を踏み潰す時のような、無邪気で残酷な響きがあった。
「『そういうもの』で納得できるわけが無かろう！」
マオの絶叫が、虚空に響き渡る。
はぁ……。
幼児は、まるで駄々をこねる子供を見るような目で、深く、深くため息をついた。
その瞬間、マオは理解する。
この存在にとって、世界の生死など、本当にどうでもいいことなのだと。
そして、自分は今、その気まぐれ一つで全てが消される、絶対的な審判者の前に立っているのだと――。
