は？」
聖女の思考が、完全に停止した。
「く、狂ったの？ そこは魔王ゼノヴィアスの席でしょ！？」
「そうだが？」
「……へ？」
時が止まった。
マオは、自信満々に巨大な玉座に座っている。小さな体が、不釣り合いなほど大きな椅子に埋もれながら。そしてリリスは、それを当然のように受け入れて、恭しく隣に控えている。
これは、一体――――？
「ダンジョン利用料は、十万ゴールドだ。びた一文、負けんぞ」
マオが口を開いた。玉座の肘掛けに、小さな腕をもたれかけながら。
「な、なんで……あんたが、決めるのよ……？」
聖女の声が震えた。
「決めるのは魔王ゼノヴィアスだろ？ つまり、余だからな。くふふふ」
マオの瞳が、赤く光った。
「ゼ、ゼノヴィアス……って」
聖女の顔から、血の気が完全に失せた。
「あんたが……？」
「さっきから、そう言っておろう」
「……えっ！？」
聖女の膝が、がくがくと震え始めた。
「はぁぁぁ！？」
絶叫が、玉座の間に響き渡る。
ただの新人冒険者。可愛いだけの小娘。それが――魔王？
「ちょ、ちょっと！」
聖女は必死にリリスに訴えた。
「この小娘が、こんな戯言を！ いいの！？」
「慎みなさい！ 魔王陛下の御前ですわよ！」
リリスの一喝が、空気を震わせた。
「じゃ、じゃあ……本当に……」
聖女の顔が、青から白へ、そして赤へと変わっていく。
「魔王……なの？」
「アークタワーでは、好き放題言ってくれたのう……」
マオ――いや、ゼノヴィアスの声が、急に低くなった。
「ん？ 聖女殿？」
赤い瞳が、蛇のように細められる。
「え、いや、あ、あれは……」
「『土下座して靴を舐める』」
ゼノヴィアスが立ち上がった。小さな体から、恐ろしいほどの威圧感が放たれる。
「誰が、誰の靴をなめるのだ？」
「た、大変失礼しました！」
聖女は慌てて頭を下げた。だが、すぐに顔を上げる。
「でも！ あなたが魔王なら、契約は無効です！ 帰らせてもらいます！」
「ほう？」
ゼノヴィアスの口元が、悪魔的に歪む。
「いいぞ。だが違約金は二百四十万ゴールド。きっちり払ってもらうがな」
「な、何言ってるのよ！」
聖女の声が裏返った。
「こんな詐欺！ 無効よ！ 無効！」
「ふーん」
ゼノヴィアスは玉座に座り直し、優雅に足を組んだ。
「『神聖アークライト教国、魔王とスポンサー契約』明日の新聞の一面記事が楽しみだな。くっくっく……」
「……へ？」
聖女は目を見開いて固まった。
「『聖女自ら魔王城を訪問し、契約を結ぶ』……世界中のメディアが、大喜びで一面トップだろうな……くっくっく」
「くっ……！」
聖女の奥歯が、ギリギリと音を立てる。
神の国が、魔王と契約。それも聖女が率先して――――。いくら『騙されたのだ！』と、叫んでみても騙された間抜けさを強調するだけだ。信者の離反は避けられない。教国の権威は、地に落ちる。
「は、謀ったわね……」
聖女は鬼のような目でゼノヴィアスをにらむ。
「まぁ、いいじゃないか」
ゼノヴィアスが肩をすくめた。
「マオが魔王だなんて、お主が墓まで持っていけば、誰にも分からん」
「くぅぅぅ……！ この鬼！ 悪魔！ 人でなし！！」
聖女の拳が、震えながら握り締められる。
「そりゃ悪魔の王だからな。くっくっく」
ゼノヴィアスは愉快そうに笑った。
「ふざけんじゃないわよ！」
ついに、聖女の理性がプッツンと切れた。
「殺してやる！ この悪魔！！」
ブン！
聖女が腕を振り上げる。その直後――。
シュワァァァァァ――！
眩い黄金の光が、指先から溢れ出した。
玉座の間が、神聖な輝きに包まれる。壁が、床が、天井が、全てが黄金に染まっていく――――。
神の恩寵――『浄化』
魔の存在を、その命ごと溶かし尽くす、究極の神聖魔法だった。
「はーっはっはっは！ これで形勢逆転よ！ 『魔王に襲われたが、撃退した。人類を救ったのは聖女』……完璧な筋書きだわ！」
光の中で、聖女が高笑いを上げた。
「魔物のくせに神の使いである私を謀るなんて許されるわけないわ！ 魔王を退治した聖女として歴史に名を残すのよ！！」
やがて、光が収まっていく。
はぁはぁと聖女の荒い息が玉座の間に響いた。
聖女は勝利を確信して、玉座を見上げる――――。
「ほう、これが今代聖女の力か」
そこには、何事もなかったように座るマオの姿があった。
「……え？」
聖女の顔が、凍りついた。
「な、なぜ……なんで平気なのよ！？」
ガチャリ。
後ろの扉が開く音がした。
聖女の思考が、完全に停止した。
「く、狂ったの？ そこは魔王ゼノヴィアスの席でしょ！？」
「そうだが？」
「……へ？」
時が止まった。
マオは、自信満々に巨大な玉座に座っている。小さな体が、不釣り合いなほど大きな椅子に埋もれながら。そしてリリスは、それを当然のように受け入れて、恭しく隣に控えている。
これは、一体――――？
「ダンジョン利用料は、十万ゴールドだ。びた一文、負けんぞ」
マオが口を開いた。玉座の肘掛けに、小さな腕をもたれかけながら。
「な、なんで……あんたが、決めるのよ……？」
聖女の声が震えた。
「決めるのは魔王ゼノヴィアスだろ？ つまり、余だからな。くふふふ」
マオの瞳が、赤く光った。
「ゼ、ゼノヴィアス……って」
聖女の顔から、血の気が完全に失せた。
「あんたが……？」
「さっきから、そう言っておろう」
「……えっ！？」
聖女の膝が、がくがくと震え始めた。
「はぁぁぁ！？」
絶叫が、玉座の間に響き渡る。
ただの新人冒険者。可愛いだけの小娘。それが――魔王？
「ちょ、ちょっと！」
聖女は必死にリリスに訴えた。
「この小娘が、こんな戯言を！ いいの！？」
「慎みなさい！ 魔王陛下の御前ですわよ！」
リリスの一喝が、空気を震わせた。
「じゃ、じゃあ……本当に……」
聖女の顔が、青から白へ、そして赤へと変わっていく。
「魔王……なの？」
「アークタワーでは、好き放題言ってくれたのう……」
マオ――いや、ゼノヴィアスの声が、急に低くなった。
「ん？ 聖女殿？」
赤い瞳が、蛇のように細められる。
「え、いや、あ、あれは……」
「『土下座して靴を舐める』」
ゼノヴィアスが立ち上がった。小さな体から、恐ろしいほどの威圧感が放たれる。
「誰が、誰の靴をなめるのだ？」
「た、大変失礼しました！」
聖女は慌てて頭を下げた。だが、すぐに顔を上げる。
「でも！ あなたが魔王なら、契約は無効です！ 帰らせてもらいます！」
「ほう？」
ゼノヴィアスの口元が、悪魔的に歪む。
「いいぞ。だが違約金は二百四十万ゴールド。きっちり払ってもらうがな」
「な、何言ってるのよ！」
聖女の声が裏返った。
「こんな詐欺！ 無効よ！ 無効！」
「ふーん」
ゼノヴィアスは玉座に座り直し、優雅に足を組んだ。
「『神聖アークライト教国、魔王とスポンサー契約』明日の新聞の一面記事が楽しみだな。くっくっく……」
「……へ？」
聖女は目を見開いて固まった。
「『聖女自ら魔王城を訪問し、契約を結ぶ』……世界中のメディアが、大喜びで一面トップだろうな……くっくっく」
「くっ……！」
聖女の奥歯が、ギリギリと音を立てる。
神の国が、魔王と契約。それも聖女が率先して――――。いくら『騙されたのだ！』と、叫んでみても騙された間抜けさを強調するだけだ。信者の離反は避けられない。教国の権威は、地に落ちる。
「は、謀ったわね……」
聖女は鬼のような目でゼノヴィアスをにらむ。
「まぁ、いいじゃないか」
ゼノヴィアスが肩をすくめた。
「マオが魔王だなんて、お主が墓まで持っていけば、誰にも分からん」
「くぅぅぅ……！ この鬼！ 悪魔！ 人でなし！！」
聖女の拳が、震えながら握り締められる。
「そりゃ悪魔の王だからな。くっくっく」
ゼノヴィアスは愉快そうに笑った。
「ふざけんじゃないわよ！」
ついに、聖女の理性がプッツンと切れた。
「殺してやる！ この悪魔！！」
ブン！
聖女が腕を振り上げる。その直後――。
シュワァァァァァ――！
眩い黄金の光が、指先から溢れ出した。
玉座の間が、神聖な輝きに包まれる。壁が、床が、天井が、全てが黄金に染まっていく――――。
神の恩寵――『浄化』
魔の存在を、その命ごと溶かし尽くす、究極の神聖魔法だった。
「はーっはっはっは！ これで形勢逆転よ！ 『魔王に襲われたが、撃退した。人類を救ったのは聖女』……完璧な筋書きだわ！」
光の中で、聖女が高笑いを上げた。
「魔物のくせに神の使いである私を謀るなんて許されるわけないわ！ 魔王を退治した聖女として歴史に名を残すのよ！！」
やがて、光が収まっていく。
はぁはぁと聖女の荒い息が玉座の間に響いた。
聖女は勝利を確信して、玉座を見上げる――――。
「ほう、これが今代聖女の力か」
そこには、何事もなかったように座るマオの姿があった。
「……え？」
聖女の顔が、凍りついた。
「な、なぜ……なんで平気なのよ！？」
ガチャリ。
後ろの扉が開く音がした。
