青原さんの部屋に戻ると、部屋が真っ暗だった。
あれ？
真っ暗というのは正確ではなく、月明かりだろうか、窓から差し込む光が仄かに部屋の中を濃い灰色に染め上げていた。
窓……が開いてる？
時折揺れるカーテン。その向こうに感じる人の気配。
一歩一歩、確かめるように室内を進む。薄明かりを頼りに、ようやく窓際までたどりついた。
「青原、さん？」
半開きになった窓に手をかけて顔だけ出すと……いた。彼女は窓に背を預ける形で膝を抱えて空を見ていた。
「どうしたの？ 湯冷めしちゃうよ」
「大丈夫。いつも、こうしてるから」
全く動く気配はなく、どうしたものかと２、３秒思案する。そして、空を見上げる彼女の横顔を見て、同じものを見たいと思った。
「隣、いい？」
「うん」
同じように、腰を下ろした。
同じように、空を見上げて――
「うわ……」
そこから先は、言葉を失った。顔を上げた視界いっぱい、まさに満天と呼ぶべき星空。宝石箱を思いっきりぶちまけたみたいな輝きが、あった。
「きれい……」
「よく、見えるでしょ。引っ越してきたこの家の、お気に入り」
「うん」
大小様々な光。瞬きを見せる星たち。半分だけ顔を見せている、月。ある意味では、昼間の空よりも、眩しいとさえ思った。家が小高い場所に建っているおかげなのか、邪魔をする光も、建物もない。視界には、星々しかない。
そういえば、こうしてきちんと星空を見るのは、いつ以来だろうか。
ふと、空に向かって手を伸ばす。
「届かない、ね」
「うん」
当然だ。光さえたどりつくのに何年もかかる先にあるのだから。
遠いのだ。彼我の距離は。
「なんだかあの星って、『勝つ』ことみたい。私にとって」
「……優月？」
ふと思ったことを、口にする。ちゃんと勝ったことのない私には、『勝つ』ことはあの星ほどに遠い存在だ。文字通り、今まで勝ち星を上げられなかったのだから。
けれど。
「今は、手が届きそうな気がする。みんなと、青原さんと、一緒だから」
そこまで言ってから、私は首を振って隣を向いた。
「……ありがとう、ね」
「え？」
こちらを向いた青原さんは珍しく、驚いた顔をしていた。ちょっと得意げな気持ちになる。
「そういえばちゃんとお礼、言ってなかったと思って」
これをきちんと伝えておかないと、私たちは本当のダブルスペアになれない。そんな気がしたから。
思い浮かべるのは、数週間前。雨の降る昼休みの卓球場。
「私がもう一度、卓球をやる気持ちにさせてくれたのは……『勝つ』ことを目指せるようになったのは、青原さんがあの時、私に向かって言ってくれたおかげだから。私と勝ちたいって、言ってくれて」
改めて言うと、照れくさくなる。ぎこちない笑みを浮かべながら、指で頬を掻いた。
「だから、ありがとう」
「……」
青原さんは、私の言葉を受け止めた後、少し下を向いた。瞬間、月明かりに反射した彼女の表情は、どこかバツの悪そうに見えた。
「青原さん？」
「……ごめん」
「……え？」
予想外の返答に、目を瞬く。ごめん？ 謝罪？
「どうして……青原さんが謝るの？」
訊く。すると、青原さんは顔を上げた。覚悟を決めたみたいに。
「私が優月を卓球部に引きとめたのって……自分のためなの」
「自分、の？」
「うん」
「それって、どういう、こと？」
「優月、さっき言ったよね。手を伸ばす先の星が『勝つ』ことだって」
「う、うん」
「私にとってあの星は――優月なの」
「わた……し？」
どういうこと？ 頭が追い付かない。たしかに私は、『勝つ』という目指す目標を星に喩えた。その考えでいくと、目の前の青原さんにとってのそれは――
「私、ずっと優月に勝つことを目標にしてきた」
勝つため？
私に？
「覚えてる？ 小学生の時、卓球教室での、最後の日のこと」
「う、うん」
そう答えられたのは、さっきウメちゃんの喫茶店でぼんやりと考えていたからだ。
「じゃあその結果も、覚えてるよね」
「うん。たしか……私が、勝った」
「優月の言うとおり。私は完敗だった」
ボロ敗けだった、と。
「私、すごく悔しかった」
青原さんは、まるでその敗北が今さっきの出来事であるかのように、感情を込める。
でも。たしか、あの時の試合は。
「あの敗けは、しょうがないと思うよ？ だって青原さん卓球始めて数か月だったし。私の方が経験年数ずっと長かったから」
まだ、初心者といえるレベルだった青原さん。卓球は経験者と初心者の差が最も大きいといえるスポーツ。だから、仕方ない。
「そんなことはわかってる」
「青原さん……」
「実力差があったことも。勝てる可能性が限りなく低かったことも。でも――」
言葉を切り、一度息を吸う。
「敗けることは、悔しい。どんな条件でも、私は悔しくないなんて、絶対に思えない」
膝を抱える腕に力がこもる。負けず嫌い。思えば、さっきゲームをしている時にも感じた、彼女のこと。
「優月は、悔しくないの？ 今まで敗けてきたこと」
「それは」
訊いてくる青原さんの表情は、まるで私の答えを見抜いているみたいだった。だって、私のことも、さっきこの人は知ったから。
「悔しいよ。めちゃくちゃ、悔しい」
「でしょ？」
言って、青原さんは再び星空に視線を戻した。
「次会った時、絶対優月に勝とうと思った。そう心に決めて、転校してからも卓球を続けた」
「うん」
「だからこっちに戻ることが決まった時も、優月が行った中学の人があんまり行かない八高に行くことにした。敵として優月と、戦えるように。なのに」
私も八高に、彼女と同じ学校に、進学していた。
「初めて卓球場に行った時、優月がいて本当にビックリした。ビックリしたけど、私がやることは変わらないと思った。部内のライバルとして勝てばいいって」
でも、とさらに逆接で彼女はつなぐ。そう、それもそのはず。
「私が仮入部でいるだけだった、と」
「うん。だからどうしようか考えた。なんとか引きとめられないかって。そしたら、あのファミレスで優月と、あの人たちを見つけた」
黒部さんと、眞白さん。私を引きとめるのに、体のいい相手。
そうか、だから青原さんはあのファミレスに居合わせることができたのか。小学生の教室に通っていた時からよく行っていた場所だったから。
「だから、ごめん」
青原さんは頭を下げてくる。
「優月はありがとうって言ってくれたけど、私はそれを受け取る資格はないの。優月を励まして卓球部に引きとめたのは、ダブルスの試合に参加させたのは全部、私のため」
私の、身勝手。
「……」
なんと言葉をかけようか。そう思ったところで、青原さんは頭を上げた。その表情は、決意に満ちていて、後悔なんて感情を微塵も感じさせない。
「けれど、私は優月に勝ちたい。優月とちゃんと試合をして」
そう、言った。
「……本当は、言わないつもりだったの」
「青原さん……」
「言ったら、きっと優月は気を悪くする。それこそ、ダブルスだけじゃなくて、今度こそ卓球から離れちゃうかもしれないって思ったから。でも」
でも。その言葉の後から紡ぎだされるのは、
「優月はちゃんと自分の気持ちを言葉にしてくれた。さっきだって私にありがとうって、言ってくれた。だったら、私も応えないわけには、いかないから」
そこまで言って、彼女は口を真一文字に引き結んだ。
……あ。
そこから読み取れるのは、不安。彼女が見せる、初めての感情。
私が幻滅し、卓球から離れてしまうんじゃないか、という。
「ねえ」
そんな不安な顔の女の子に向かって、私は訊くことにした。
「ひとつだけ、聞かせて。青原さんの、ホントの気持ち」
「本当、の？」
「あの日、言ってくれたこと。ダブルスで私と勝ちたいって言ってくれたことは、あなたの本心？」
ダブルスで、今度の試合で、黒部さんたちに、勝ちたいと、言ってくれたこと。
「……本当だよ」
小さく、だけど芯の通った声で、答えが返ってくる。
「何一つ嘘偽りはない。だって、優月は私が倒すんだから。あんな人たちに、敗けてほしくない。いや、敗けるわけない――」
それだけで、十分だった。
「ゆづ……き？」
気が付けば、私は青原さんを抱きしめていた。鼻孔をくすぐるシャンプーの香り。やわらかな肌の感触。伝わってくる体温。
今この瞬間生きているという証の、鼓動。
「だったら私から伝えるのは、やっぱりありがとう、だよ。私のことこんなにも考えてくれる人がいて、ホントにうれしい」
ライバルとして。仲間として。……ダブルスペアとして。
「私、もっと頑張るね。試合でちゃんと戦えるように。青原さんの倒す目標として、恥じないように」
「優月……」
彼女の腕に力がこもり、抱きしめ返される。
「うん。ありがとう、優月」
「こちらこそ」
そう言って、身体を離す。顔が見えた青原さんは、いつもの冷静な表情ではなく、確かに熱を持っていた。
「よろしくね、青原さん」
右手を出す。すると、何やら曇り顔になった。
「あれ？ 青原さん？」
「……華」
「え？」
「名前。私だけ名前で呼んでるのに、優月は苗字なんて、なんか不公平」
じと、と不満を目線で訴えてくる。
たしかにそうだ。ダブルスのペアは対等。まっすぐ、お互いのことを見つめ合うんだ。
「じゃあ……華」
「うん」
「華」
「なに？」
「呼んでみただけ」
「ぷっ、なにそれバカップルみたい」
「ちょっ、華が名前で言えっていったのに」
「あはは、ごめんごめん」
「もー」
ひとしきり言い合って、私たちは天井を向く。
「よろしくね、優月」
「こちらこそ、華」
今度こそ、互いの手を握り合う。力を込めて。
それから、私たちは寄り添って、もう少しだけ星を眺めた。瞬く星たちはまるで私たちを祝福しているみたいて。
この瞬間、私たちはちゃんと、ダブルスペアになれた。そう思えた。
あれ？
真っ暗というのは正確ではなく、月明かりだろうか、窓から差し込む光が仄かに部屋の中を濃い灰色に染め上げていた。
窓……が開いてる？
時折揺れるカーテン。その向こうに感じる人の気配。
一歩一歩、確かめるように室内を進む。薄明かりを頼りに、ようやく窓際までたどりついた。
「青原、さん？」
半開きになった窓に手をかけて顔だけ出すと……いた。彼女は窓に背を預ける形で膝を抱えて空を見ていた。
「どうしたの？ 湯冷めしちゃうよ」
「大丈夫。いつも、こうしてるから」
全く動く気配はなく、どうしたものかと２、３秒思案する。そして、空を見上げる彼女の横顔を見て、同じものを見たいと思った。
「隣、いい？」
「うん」
同じように、腰を下ろした。
同じように、空を見上げて――
「うわ……」
そこから先は、言葉を失った。顔を上げた視界いっぱい、まさに満天と呼ぶべき星空。宝石箱を思いっきりぶちまけたみたいな輝きが、あった。
「きれい……」
「よく、見えるでしょ。引っ越してきたこの家の、お気に入り」
「うん」
大小様々な光。瞬きを見せる星たち。半分だけ顔を見せている、月。ある意味では、昼間の空よりも、眩しいとさえ思った。家が小高い場所に建っているおかげなのか、邪魔をする光も、建物もない。視界には、星々しかない。
そういえば、こうしてきちんと星空を見るのは、いつ以来だろうか。
ふと、空に向かって手を伸ばす。
「届かない、ね」
「うん」
当然だ。光さえたどりつくのに何年もかかる先にあるのだから。
遠いのだ。彼我の距離は。
「なんだかあの星って、『勝つ』ことみたい。私にとって」
「……優月？」
ふと思ったことを、口にする。ちゃんと勝ったことのない私には、『勝つ』ことはあの星ほどに遠い存在だ。文字通り、今まで勝ち星を上げられなかったのだから。
けれど。
「今は、手が届きそうな気がする。みんなと、青原さんと、一緒だから」
そこまで言ってから、私は首を振って隣を向いた。
「……ありがとう、ね」
「え？」
こちらを向いた青原さんは珍しく、驚いた顔をしていた。ちょっと得意げな気持ちになる。
「そういえばちゃんとお礼、言ってなかったと思って」
これをきちんと伝えておかないと、私たちは本当のダブルスペアになれない。そんな気がしたから。
思い浮かべるのは、数週間前。雨の降る昼休みの卓球場。
「私がもう一度、卓球をやる気持ちにさせてくれたのは……『勝つ』ことを目指せるようになったのは、青原さんがあの時、私に向かって言ってくれたおかげだから。私と勝ちたいって、言ってくれて」
改めて言うと、照れくさくなる。ぎこちない笑みを浮かべながら、指で頬を掻いた。
「だから、ありがとう」
「……」
青原さんは、私の言葉を受け止めた後、少し下を向いた。瞬間、月明かりに反射した彼女の表情は、どこかバツの悪そうに見えた。
「青原さん？」
「……ごめん」
「……え？」
予想外の返答に、目を瞬く。ごめん？ 謝罪？
「どうして……青原さんが謝るの？」
訊く。すると、青原さんは顔を上げた。覚悟を決めたみたいに。
「私が優月を卓球部に引きとめたのって……自分のためなの」
「自分、の？」
「うん」
「それって、どういう、こと？」
「優月、さっき言ったよね。手を伸ばす先の星が『勝つ』ことだって」
「う、うん」
「私にとってあの星は――優月なの」
「わた……し？」
どういうこと？ 頭が追い付かない。たしかに私は、『勝つ』という目指す目標を星に喩えた。その考えでいくと、目の前の青原さんにとってのそれは――
「私、ずっと優月に勝つことを目標にしてきた」
勝つため？
私に？
「覚えてる？ 小学生の時、卓球教室での、最後の日のこと」
「う、うん」
そう答えられたのは、さっきウメちゃんの喫茶店でぼんやりと考えていたからだ。
「じゃあその結果も、覚えてるよね」
「うん。たしか……私が、勝った」
「優月の言うとおり。私は完敗だった」
ボロ敗けだった、と。
「私、すごく悔しかった」
青原さんは、まるでその敗北が今さっきの出来事であるかのように、感情を込める。
でも。たしか、あの時の試合は。
「あの敗けは、しょうがないと思うよ？ だって青原さん卓球始めて数か月だったし。私の方が経験年数ずっと長かったから」
まだ、初心者といえるレベルだった青原さん。卓球は経験者と初心者の差が最も大きいといえるスポーツ。だから、仕方ない。
「そんなことはわかってる」
「青原さん……」
「実力差があったことも。勝てる可能性が限りなく低かったことも。でも――」
言葉を切り、一度息を吸う。
「敗けることは、悔しい。どんな条件でも、私は悔しくないなんて、絶対に思えない」
膝を抱える腕に力がこもる。負けず嫌い。思えば、さっきゲームをしている時にも感じた、彼女のこと。
「優月は、悔しくないの？ 今まで敗けてきたこと」
「それは」
訊いてくる青原さんの表情は、まるで私の答えを見抜いているみたいだった。だって、私のことも、さっきこの人は知ったから。
「悔しいよ。めちゃくちゃ、悔しい」
「でしょ？」
言って、青原さんは再び星空に視線を戻した。
「次会った時、絶対優月に勝とうと思った。そう心に決めて、転校してからも卓球を続けた」
「うん」
「だからこっちに戻ることが決まった時も、優月が行った中学の人があんまり行かない八高に行くことにした。敵として優月と、戦えるように。なのに」
私も八高に、彼女と同じ学校に、進学していた。
「初めて卓球場に行った時、優月がいて本当にビックリした。ビックリしたけど、私がやることは変わらないと思った。部内のライバルとして勝てばいいって」
でも、とさらに逆接で彼女はつなぐ。そう、それもそのはず。
「私が仮入部でいるだけだった、と」
「うん。だからどうしようか考えた。なんとか引きとめられないかって。そしたら、あのファミレスで優月と、あの人たちを見つけた」
黒部さんと、眞白さん。私を引きとめるのに、体のいい相手。
そうか、だから青原さんはあのファミレスに居合わせることができたのか。小学生の教室に通っていた時からよく行っていた場所だったから。
「だから、ごめん」
青原さんは頭を下げてくる。
「優月はありがとうって言ってくれたけど、私はそれを受け取る資格はないの。優月を励まして卓球部に引きとめたのは、ダブルスの試合に参加させたのは全部、私のため」
私の、身勝手。
「……」
なんと言葉をかけようか。そう思ったところで、青原さんは頭を上げた。その表情は、決意に満ちていて、後悔なんて感情を微塵も感じさせない。
「けれど、私は優月に勝ちたい。優月とちゃんと試合をして」
そう、言った。
「……本当は、言わないつもりだったの」
「青原さん……」
「言ったら、きっと優月は気を悪くする。それこそ、ダブルスだけじゃなくて、今度こそ卓球から離れちゃうかもしれないって思ったから。でも」
でも。その言葉の後から紡ぎだされるのは、
「優月はちゃんと自分の気持ちを言葉にしてくれた。さっきだって私にありがとうって、言ってくれた。だったら、私も応えないわけには、いかないから」
そこまで言って、彼女は口を真一文字に引き結んだ。
……あ。
そこから読み取れるのは、不安。彼女が見せる、初めての感情。
私が幻滅し、卓球から離れてしまうんじゃないか、という。
「ねえ」
そんな不安な顔の女の子に向かって、私は訊くことにした。
「ひとつだけ、聞かせて。青原さんの、ホントの気持ち」
「本当、の？」
「あの日、言ってくれたこと。ダブルスで私と勝ちたいって言ってくれたことは、あなたの本心？」
ダブルスで、今度の試合で、黒部さんたちに、勝ちたいと、言ってくれたこと。
「……本当だよ」
小さく、だけど芯の通った声で、答えが返ってくる。
「何一つ嘘偽りはない。だって、優月は私が倒すんだから。あんな人たちに、敗けてほしくない。いや、敗けるわけない――」
それだけで、十分だった。
「ゆづ……き？」
気が付けば、私は青原さんを抱きしめていた。鼻孔をくすぐるシャンプーの香り。やわらかな肌の感触。伝わってくる体温。
今この瞬間生きているという証の、鼓動。
「だったら私から伝えるのは、やっぱりありがとう、だよ。私のことこんなにも考えてくれる人がいて、ホントにうれしい」
ライバルとして。仲間として。……ダブルスペアとして。
「私、もっと頑張るね。試合でちゃんと戦えるように。青原さんの倒す目標として、恥じないように」
「優月……」
彼女の腕に力がこもり、抱きしめ返される。
「うん。ありがとう、優月」
「こちらこそ」
そう言って、身体を離す。顔が見えた青原さんは、いつもの冷静な表情ではなく、確かに熱を持っていた。
「よろしくね、青原さん」
右手を出す。すると、何やら曇り顔になった。
「あれ？ 青原さん？」
「……華」
「え？」
「名前。私だけ名前で呼んでるのに、優月は苗字なんて、なんか不公平」
じと、と不満を目線で訴えてくる。
たしかにそうだ。ダブルスのペアは対等。まっすぐ、お互いのことを見つめ合うんだ。
「じゃあ……華」
「うん」
「華」
「なに？」
「呼んでみただけ」
「ぷっ、なにそれバカップルみたい」
「ちょっ、華が名前で言えっていったのに」
「あはは、ごめんごめん」
「もー」
ひとしきり言い合って、私たちは天井を向く。
「よろしくね、優月」
「こちらこそ、華」
今度こそ、互いの手を握り合う。力を込めて。
それから、私たちは寄り添って、もう少しだけ星を眺めた。瞬く星たちはまるで私たちを祝福しているみたいて。
この瞬間、私たちはちゃんと、ダブルスペアになれた。そう思えた。
