紫音がはっと目を開けると、そこは静かな北条院家の庭だった。

　着物姿の小さな女の子が、しゃがんで何かぶつぶつ言っている。


「今日も弥生は行っちゃだめなんだって。弥生はまだ力がないからって。お父様もお母様も、お姉ちゃんに構いきりだわ」


(弥生……？)


　十歳くらいの弥生は、小枝を手にして地面で何かガリガリと書いている。


「どうして弥生はだめなの？　どうして弥生じゃだめなの？　お姉ちゃんばっかり。どうして弥生じゃないの？」


　弥生は永遠と同じ言葉を繰り返しながら、地面をガリガリと削り続ける。
　紫音はそんな弥生の手元を覗いて、うっと目を逸らした。
　弥生の足元にはたくさんの虫の死体が転がってた。カマキリやバッタ、蝶など、あらゆる虫がその身を引き裂かれ地面に転がっていた。

　そんな弥生の周りを瘴気のような黒い靄が覆う。



「お姉ちゃんさえいなければ。お姉ちゃんさえいなければ」
「お姉ちゃんさえいなければ、弥生が一番になれたのに」



　瞬間黒い靄は人のような形になって、弥生に手を差し伸べる。



『可哀想に。ワタシが手を貸そうか？』
「え？」



　幼い弥生はぱっと顔を上げる。


「だめ！！！」


　紫音の叫びは当然届かない。
　弥生は、きょとんとした表情を浮かべ、黒い人影を見つめる。


『ワタシの力があれば、君の望みを全部叶えてあげられるよ』
「本当に！？」
『ああ、もちろん。けれどその代わり、ワタシも欲しいものがあるんだ』
「なあに？」
『君の身体だよ。君が死んだ後でもいい。ワタシにくれるかな？』
「死んだあと？　いいよ！　あげるよ！」


　弥生の言葉に、黒い影がにたりと口元に笑みを広げた。


『約束だよ？』

　そう言って黒い影は消えていく。

　その直後、弥生の手には大きな水の塊が浮かび上がる。


「これって、五行の術！？　すごいすごい！　弥生、こんなに大きな水、出せたことない！　お父様―！！！！」


　弥生は屋敷内を駆けて行く。





　それから場面は変わって、弥生は不安そうに指を噛んでいた。


「お姉様の方が少し力が強い気がするわ。またお父様もお母様もお姉様の方へ戻っちゃう……！」
『それなら君がお姉様の力を吸い取ってしまえばいいよ』
「そんなことできるの？」
『できるさ、もちろん』



「お姉様、もう陰陽師にはなれないだろうって。五行の力がないんですって。当然よねぇ！　その力は全部私がもらったんだもの！！　ねえ、私は日に日に強くなっているわよね？　それなのに、何故だかずっと不安なの。いつかお姉様に抜かされるんじゃないかって。この前陰陽師会で聞いたの。陰陽師が作り出した、他者を呪う術があるんですって。その呪いは、五感を奪うものだって。私もそれが欲しいわ！　お姉様の五感にどれかしらの影響があれば、きっとお父様もお母様も、陰陽師として北条院の跡を継ぐのは私だって、私だけを見てくれるわ！」



「お姉様！　本当に耳が聞こえなくなったんですって！　呪いは本当だったんだわ！　これでもう、無能なお姉様にお父様もお母様も期待しない！　私が一番だわ！！」



「お姉様、御影に嫁ぐんですって！　あの妖屋敷の御影よ！？　笑っちゃうわ！　これで北条院は私のもの！　これでやっと安心できる……」



「お姉様、まだ生きていたわ。平然と。いい着物まで着ちゃって。どういうこと？　御影は何をしているの？　あーよかった、生きてた時の為に呪いを込めた手土産を用意しておいて。これでお姉様の呪いも活性化するはずだわ。でもまだ安心できないわ。この不安はきっと、お姉様が死ぬまで続く。早く、早く死んでもらわないと……」



「どうしてまだ生きているのよ！！！！　津田は！？　李央は何をしているの！？　他の陰陽師達は！？　どれだけ私が力を分け与えたと思うのよ！！　どうして誰も連絡を寄越さないの！！　早く、早くお姉様を殺さなきゃいけないのに……っ！！！！！」



　弥生は狂ったように紫音のことばかりを考え続けた。

　両親を取られたくない。常に自分が一番でありたい。
　そんな身勝手な心は、妖との縁を深くしていく。

　弥生の心は既に妖に喰いつくされていた。





　高らかな弥生の笑い声で、紫音は意識を取り戻す。

　弥生は妖を使役するため、その妖達に力を与えるため、道元や文江だけでなく他者をも妖に喰わせていた。
　弥生は自分のために、他者の命すら使ったのだ。

　紫音は宙吊りになりながら、胸の前で強く自身の手を握り合わせた。そして、苦しい中はっきりと言葉を紡ぐ。


「弥生。私は、話せばわかると思っていた。私や私の呪いのことだけなら、きっと私はここまで怒っていない。けれど、お父様やお母様、関係のない人の命を弄んだことは、到底許されることではないわ」


『は？　だから何？　私が一番になるためなら、他のどうでもいいゴミみたいな人間なんて必要ないでしょう！？　私さえいればいいのよ！！！！　津田なんて北条院を恨んでいながら、私と気が付かずに力を欲したのよ？　本当に馬鹿だわ！　そんな馬鹿な人間なんかいらないでしょう！　私がいれば、お父様もお母様も、帝様もお喜びになる！！』


　弥生の言葉に、紫音は諦めがついた。


(この子はもうだめだわ。きっと妖に心を奪われる以前の話)


　弥生の本質はきっと、今も昔も変わらない。だからこそ、妖に付け入られる隙を作ってしまい、妖と結託してしまった。そのことが陰陽師として禁忌とされていることを知っていながら。

　紫音の掌に温かな光が満ちていく。


(どうか、亡くなった人達が安らかな眠りにつけますように)


　紫音が祈ると、温かな光が屋敷全体に満ちていく。


『なっ、なによ……これ……っ』


　紫音を掴んでいた大きな手がすうと消え、地面へと落ち行く紫音を黒稜が受け止める。
　周りにいたはずの無数の妖も、弥生の中にいたはずの妖も、皆、紫音の浄化の祈りの力で、綺麗さっぱりいなくなっていた。


『これが、浄化の光か……』


　黒稜が驚いたように辺りを包む温かな光を見つめる。


(すごい、なんだか私の心まで温かく包んでくれるような……)


　自分が祈りの巫女だなんて、正直信じていなかった。しかし、こうして紫音の祈りの力によって、妖や瘴気は浄化されたのだ。

　目の前にただ一人残された弥生を残して、辺りは静けさを取り戻していた。


「お姉……さま……」


　苦しそうに地面をのたうち回り息を吐き出す弥生。


「どうして……っ、どうしていつも私じゃないの……っ！」


　弥生は相当数の妖を使役し、あまつさえ紫音に強大な呪いをかけていた。人を呪わば穴二つ。その代償は言うまでもなく大きい。


『妖と契約していたのだ。その魂はもう人に戻ることはないだろう』


　妖は浄化されその姿がなくなったとしても、弥生の魂は喰いつくされている。それが戻ることはない。
　弥生は妖にかけられた呪いによって、命を落とすのだ。


(双子揃って呪いにかかって死ぬなんて、双子はどこへ行っても双子なのね……)


『行こう』


　姿を人間に戻した黒稜は、紫音の手を取って歩き出す。
　その背中にぜえぜえと苦しそうな弥生の声がかかる。


「お姉ちゃ、お姉ちゃん……待っでぇ……助けてぇ……」


　しかしその声が紫音に届くことはない。

　後ろから声を掛けられても、紫音にはわからない。紫音の聴力を奪ったのは弥生だ。その弥生が今更紫音に声を届けようなど無理な話だった。







　北条院の屋敷を出ると、張り詰めていた緊張が解けたのか紫音の脚ががくっと崩れ落ちる。それを慌てて支える黒稜。


「も、申し訳ございません……」
『構わない。祈りの巫女の力を使い過ぎたのだろう。まだ覚醒して間もないのだ。無理もない』
「ありがとう、ございます……」


　呟いた紫音は目を瞑り、間もなくしてすぅすぅと寝息が聞こえ始める。

　黒稜は紫音を背中に背負うと、ゆっくりと歩き出す。
　神経を研ぎ澄ませ、紫音の中の呪いへと集中する。


『やはり、か……』


　紫音の中の呪いは、未だ健在であった。術者もその力を与えた妖を浄化しても尚、呪いは消えていなかった。
　少しずつ、少しずつ紫音の身体を蝕んでいるのを感じる。


『くそっ、どうしたら……っ』


　黒稜は自身の無力さに嫌気が差す。弥生に利用された呪いとはいえ、本来御影が生み出したものだ。それが紫音のような心優しい娘にかけられてしまった。



『……絶対に、絶対に君を救ってみせる』



　黒稜は顔を上げると、前へと歩み続けた。