北条院の屋敷が近付いてくるにつれ、不安が大きくなっていく。

　本当に弥生が呪いをかけたのか。どうして呪いなんかに手を出したのか。そして、どうしてそこまで紫音を恨んでいるのか。

　聞きたいことは山ほどある。しかし、弥生を前に果たして紫音はしっかりと言葉を紡ぐことができるだろうか。
　眉間にぐっと皺を寄せ強張っている紫音の手を、黒稜は優しく包み込んだ。


『大丈夫だ。私がついている』
「……はい」


　北条院の家に着く頃には陽も落ち、黒稜の声がよく聞こえるようになっていた。黒稜の中の妖の力が強くなっているのだろう。

　陽の落ちる頃を見計らって北条院の家にやってきたのは、何かあったときに黒稜の妖の力を使いやすくするためだ。夜は妖の力を強める。黒稜は自身の妖の力を上手くコントロールしていたし、相手ももし妖を使役していたら黒稜の五行の力だけではなく、妖の力も必要になるかもしれないと思ったからだ。


　列車と車を乗り継いで久しぶりに帰って来た北条院の家は、薄暗かった。

　紫音が家を出た頃とは比べ物にならないほどに瘴気で満ちている。
　屋敷内に入ると、むせ返るような瘴気に息苦しくなる。


「どうしてこんな……」


　道元や文江もいるはずなのだが、道元がいてどうしてここまでの瘴気を許しているのか紫音は疑問に思った。
　黒稜は紫音を抱き寄せると、歩みを進める。


『行こう』


　紫音はぐっと自身の拳に力を入れて、一歩また一歩と脚を強く踏み出した。
　屋敷内はしんと静まり返っていた。物は散乱し、床に散らばっている。


『妖の気配がする』


　黒稜がそう呟き、紫音は一層気を引き締める。

　二人は唯一電気の付いている、弥生の部屋の前へとやってくる。その部屋からは信じられない程の瘴気が出ており、紫音は勇気を振り絞ってその障子を開けた。

　そこにいた人影が、驚いたようにこちらを振り返る。


「え？　嘘？　お姉様……？」


　部屋にいたのはもちろん弥生だった。真っ青な顔の自分を鏡で見ていたようだ。


「どうして、どうしてここにお姉様がいるの？　どうしてまだ生きているのよっ！！？？」


　その言葉に、紫音の胸がズキンと痛む。


「あいつら失敗したわけ！？　何度も何度も屋敷の様子を見に行かせていたというのに、誰からも返事がない！！」
「え……？」


　勝喜が来たあと、夜な夜な現れる来訪者はあとを絶たなかった。紫音は気が付いていなかったが、それを追い返していたのは黒稜だった。

　勝喜のように強力な妖の力を手に入れていた者は少なく、その対応は難しいものではなかった。黒稜の強力な術を目にした、弥生に雇われた刺客の陰陽師達は、尻尾を巻いて逃げ帰っていたのであった。


「役立たずめっ……！』


　弥生は元々口が悪い方であったが、その声は弥生の声とは思えないほど低く怒気をはらんでいた。
　弥生の派手な着物はまったく変わりがないが、その髪は痛み、目の下も真っ黒である。


(もしかして、これが、呪いの代償……？)


　いつか見た、稜介の姿を思い出す。稜介もまた呪いの代償で自身の命を削り、そのまま亡くなった。弥生の姿は、まさにその姿にそっくりだったのだ。


「や、弥生……、私にかけられた呪いは、弥生がやった、ことなの……？」


　恐る恐る尋ねる紫音に、弥生ははっと笑い飛ばす。


「は？　今更そんなことに気が付いたわけ？　おっそ！！　これだからお姉様は無能だとお父様やお母様に見捨てられるのよ！」
「お父様とお母様は、一体どこに……？」
「何を言っているの？　お姉様。お父様もお母様も、そこで私を見守ってくれているじゃない」
「え……？」


　弥生の指差す部屋の隅には、蔦の巻き付いた木のようなものが二つ並んでいた。その木は萎んで今にも枯れそうな色合いをしている。しかし二つの木は寄り添い合い、その下にはなにやら着物の切れ端のようなものが落ちていた。その色は確かに見覚えがあって……。


「うっ…………っ！」


　紫音は慌てて自身の口元に手を当てた。
　その横を通り、弥生が二つの木を愛おしそうに見つめる。


「お父様、お母様。弥生はまた、強大な力を手にしたのです！　これで北条院の家は安泰ですわ！　……まぁ！　そんなに褒めてくださるなんて！　弥生もっともっと頑張りますわ！」


　弥生はそこに道元と文江がいるかのように、平然と話し続ける。
　目の前の光景が信じられず、紫音はただただ目を見開くばかりだった。


『この娘、相当な力の妖を使役している。両親は、……その生贄にされたのだろう』


　黒稜から告げられた言葉に、紫音はぐっと唇を噛みしめる。
　しかし弥生は、うっとりと話し続けている。


「お父様もお母様も、これでずっと弥生だけを見てくださるわ！　ああ、なんて幸せなのかしら！」


　弥生はくるりとこちらを振り返ると、紫音に目を向ける。


「でも私、まだ心配なの。お姉様が生きてるとね、いつかまた、お父様とお母様はお姉様の元に行っちゃうんじゃないかって、私のことなんて見てくれなくなるんじゃないかって」
「え……？」
「お姉様がいると怖いの。だから、……死んでくださる？」


　弥生の声を合図にしたかのように、辺りから無数の妖が湧いて出てくる。
　紫音と黒稜は慌てて庭へと飛び降り、弥生と距離をとった。


『これほどの妖を使役しているとはな……』


　黒稜の緊迫したような声が響く。


『陰陽師は妖を使役することを禁忌とされている。呪いを他者にかけることもだ。陰陽師として恥ずかしくないのか？』
『は？　何を言っているの？　妖の分際で陰陽師を語ろうというのかしら？　実に滑稽だわ。御影も妖に魂を売り、呪いを生み出した家系でしょう？　そんな分際で私に説教なんてしないで！！」


　弥生の聞こえるはずのない声が、少しずつ紫音の頭の中に響き始める。弥生に妖の力が流れ始めているのだ。


『御影　黒稜。私が間違ってましたごめんなさいと謝罪するなら、私の夫にしてあげてもいいわよ？　その顔なら、私と並んでも遜色ないだろうから」


　弥生の言葉に黒稜ははっと鼻で笑う。


『誰がそんなことするものか。私が愛しているのはただ一人、紫音だけだ』
「えっ」


　急に出てきた自身の名に、紫音は目をぱちくりさせる。


(黒稜様、今なんて仰って……)


　黒稜の言葉に、弥生は顔を真っ赤にする。


「どこまでも腹の立つ男ね！！　そんな無能でブスの女のどこがいいのよ！！　もういらないわ！　殺して！」
『来るぞ、私の傍を離れるな』
「え、あ、はい！」


　弥生の怒りに共鳴するように二人を取り囲むようにして、妖がうじゃうじゃと地面を埋め尽くす。

　黒稜はその妖達を五行を使って滅していたが、その数の多さに拉致が開かないと思ったのか、そうそうに妖の力を解放する。狐のような姿になった黒稜は手から青白い炎を顕現させると、妖を容赦なく焼き払っていく。


『さあて、御影　黒稜はどこまで持つのかしら？』


　可愛らしかったはずの弥生の顔はもうそこになく、ただただ眉を吊り上げ嗜虐的な笑みを浮かべる復讐心に満ちた顔があるだけだった。


『ずっと準備していたの。お姉様が死んで、更に私が強力な力を手に入れれば、陰陽師の中でもトップになれる。そうすればお父様もお母様も、他の人達だって、弥生を褒めてくれるわ！！！！」


　弥生はもともと、弥生、と一人称を使っていた。しかし大人になるにつれ、世間体や地位を気にしてかその一人称は、私、になっていた。しかし今は時々弥生、と自身を呼ぶ。


「もしかして、弥生が妖の力を欲したのは、過去になにか……。え……？」


　そんなことを考えていた紫音の身体がふわっと浮かび上がる。身体が締め付けられているようで苦しい。


「あ……っ、がっ……」
『紫音！』


　弥生の手からさらに大きな手が伸び、紫音を握り潰そうとしていた。


(妖の……っ、手……？)


　鋭く尖った爪を持つ真っ黒な腕が、紫音の身体を締め付ける。弥生の高らかな笑い声が聞こえてくる。


『あはははははっ！！！！　お姉様なんてこのまま潰れちゃえ！』


　その顔はもはや妹のものではなく、化け物のように醜く歪んでいた。


「う、あ……っ」


(苦しい……このままだと、意識が……)