朱里の言葉が消えたあと、
オフィスには、しばらく何も起きなかった。

嵩はすぐに答えなかった。

慰める言葉も、綺麗な締めも用意しない。

ただ、視線を外し、ゆっくりと息を吐く。

「……そっか」

それだけ言って、少し笑った。

苦笑に近い、でもどこか安堵したような表情。

朱里は、その横顔を見つめる。

“大嫌い”と言わなかったことで、何かが壊れる気がしていた。

でも壊れたのは、沈黙のほうだった。

「正直に言うと」

嵩は天井を見上げる。

考えを整理する癖は、昔から変わらない。

「最初から、嫌いだなんて……信じてなかった」

朱里の胸が、ひくりと鳴る。

「冗談だって、照れ隠しだって、分かってた。
……分かってた、つもりだった」

嵩は朱里を見る。

真っ直ぐだが、責める目ではない。

「でも、信じ続けるのって……結構、怖い」

その一言で、朱里は悟った。

彼もまた、守っていたのだと。

「嫌われてないって信じるのは、
裏切られたときに、全部自分が傷つくから」

嵩は、そこで言葉を切った。

「だから俺は……途中から、
“本気で嫌われてる”って思うほうを選んだ」

朱里は何も言えなかった。

それは、責められているのとは違った。

同じ臆病さを、違う形で抱えていた。

ただそれだけのこと。

「転勤の話も」

嵩は続ける。

「一人で決めようとしてた。
朱里に何か言われる前に、終わらせたかった」

視線が交わる。

「でも、さっきの言葉で……やめた」

朱里の心臓が、強く脈打つ。

「行くか、行かないかは……まだ分からない。
でも、少なくとも──」

嵩は一歩、近づいた。

それ以上は来ない。

「終わらせるつもりは、ない」

触れない距離。

でも、逃げない距離。

「重い話だって言ったけどさ」

少し照れたように、嵩は笑う。

「一緒に考える相手がいるなら、
重くても、いいと思った」

朱里の喉が熱くなる。

好き、という言葉は、まだ出てこない。

でも──
「……待っても、いいですか」

朱里は、震えながら言った。

「ちゃんと、選べるようになるまで」

嵩は、すぐに頷かなかった。

でも、否定もしなかった。

「待つよ」

短く、確かに。

「朱里が、選ぶなら」

二人の間に、また静けさが戻る。

けれどそれは、最初とは違う沈黙だった。

言わなかった言葉が、
言えなかった感情が、
確かに──残っている。

「……行きますか」

朱里が言う。

「はい」

並んで歩き出す。

肩は触れない。

でも、同じ方向を向いている。

それだけで、十分だった。