木曜日の朝。

朱里は、通勤電車の中でスマホを握りしめていた。

メッセージは打っていない。

既読も未読も、今はどうでもいい。

（昨日、言うって決めたんだ）
言い訳をしない。
取り繕わない。
“平気な顔”をやめる。

会社に着くと、いつも通りの朝が流れていた。

コピー機の音、キーボードの音、誰かの笑い声。

そして――嵩。

「おはよう、中谷さん」

穏やかな声。

昨日と変わらない距離。

それが、少しだけ寂しくて、少しだけ安心する。

「……おはようございます」
ちゃんと返せた。
それだけで、今日は上出来だと思った。

午前中は、仕事に集中した。

集中しないと、心臓がうるさくて仕方なかったから。

昼休み。

社内カフェで席を探していると、声がした。

「中谷さん」
嵩だった。

「今日の帰り……昨日言ってた通り、一緒に歩ける？」
「……はい」
返事は早かった。
迷わなかった。
（逃げないって決めたから）

夕方。

定時を過ぎ、二人は並んで会社を出た。

空は薄いオレンジ色。

風が少しだけ冷たい。

最初は、いつも通りの沈黙。

でも今日は、沈黙を引き延ばさないと決めていた。

歩きながら、朱里は立ち止まった。

「……平田さん」

嵩も足を止める。

「どうしたの？」

優しい声。

それが、余計に怖くなる。

でも、逃げない。

朱里は深く息を吸った。

「私……怖いです」

一瞬、嵩の目が揺れた。
「何が？」

「全部です」
言葉が、止まらなくなる。
「好きって言われるのも、
　好きって言うのも、
　この距離が変わるのも」
視線を上げる。
「失うかもしれないって思うと、
　臆病になります」

声が少し震えた。
「平気な顔して、我慢したくなる。
　でも、それは……たぶん違うって、昨日言われました」
美鈴の顔が、一瞬よぎる。
「だから……逃げたくないです。
　怖いまま、ちゃんと話したい」
言い切った。

沈黙。
でも、それは怖い沈黙じゃなかった。

嵩は、すぐに答えなかった。
考えている時間を、ちゃんと取っている沈黙。

そして、ゆっくり口を開いた。
「……教えてくれて、ありがとう」
その一言が、まず胸に落ちた。

「怖いって言われて、正直……嬉しい」
「え？」
「信頼してくれてるって思ったから」
朱里は目を瞬いた。

「俺ね、
　中谷さんが一人で我慢するのが、一番怖い」
静かな声だった。

「離れることより、
　気づかないうちに、置いていかれる方が」
朱里の胸が、きゅっと締まる。

「だから……怖いなら、怖いって言って」
「……はい」
「迷うなら、迷ってるって言って」
少しだけ、距離が近づいた。

でも、触れない。
「俺は急がない。
　でも、止まらない」
その言葉は、重くて、優しかった。
「一緒に、進もう。
　逃げないペースで」

朱里の目に、熱いものが込み上げる。
「……はい」
それだけで、十分だった。

駅が見えてくる。
今日も、ここまで。
でも昨日より、確実に前にいる。

別れ際、嵩が言った。
「明日も……一緒に帰ろう」
「……はい。帰りたいです」

自分から言えた。
それが、何より嬉しかった。

背を向けて歩き出しながら、朱里は思う。
（怖いって言えたら、
　こんなに、息がしやすいんだ）
──逃げないって、こういうことかもしれない。