……玲香(れいか)も姫妃(きき)も、めちゃくちゃ機嫌が悪くなってしまった。

　わかるよ、わかる。ふたりの苦労は、よくわかる。
　でもさ、だからって……。


　なんで、わたしになっちゃうの……？


「陽子(ようこ)以外にいないよ、だから司会よろしく！」
「陽子ちゃん、ファイト〜！」
　美也(みや)ちゃんと夏緑(なつみ)が、マラカスを振って応援してくれるけど。
　どう考えてもこのメンバーで、このままカラオケするなんて。
　絶対に、無謀だよ……。


「それじゃぁ……はじめましょうか？　あいさつは五分くらいかしら？」
「えっ……？」
　寺上(てらうえ)先生、長くないですか？
　というかこの状況で、まだ打ち上げをする気とか、あるんだ……。

「なにこの店、校歌ないんだけど？」
「ほんとだ、じゃぁアカペラでやる？」
　佳織(かおり)先生と響子(きょうこ)先生、ふたりともお願い。
　無駄に学校行事化、しないでもらえませんか？

「あ、でも国歌ならあるね！」
「あと県歌もあるけど、つぼみちゃんどうする？」
「そうねぇ……」
　校歌も国歌も、大切なのはわかります。
　正直県歌だけはよくわからないけれど、でも少なくとも。
「……面倒だから、全部歌っておこういかしら？」

　その選択肢だけは、ありえないでしょ……。

　このままでは、わたしまで壊れてしまいそうだから。
「司会者権限で、全部省略して……」
　全身全霊を込めて、わたしは。
「……テーブルの上のパンを、先に食べません？」
　必殺・先延ばし作戦に賭けてみた。


「うわっ、やっぱおいし〜」
「都会のパンは、一味違う・よ・ね！」
「うん、幸せになってきた」
「早く食べたらよかったねぇ」
　思い切って提案した結果、みんなが笑顔になっている。
　よかった、あとは食べたら解散しよう。

　そうそう、世の中無難が一番だ。
　わたしがそう思って、ホッとしかけたところ。
　寺上先生が、わたしに向かって……。

「じゃぁ、誰から歌うのかしら？」


　……メチャクチャ無邪気な顔で、聞いてきた。


「歌うん、ですか？」
「だってここ、カラオケよ？」
「あの……よかったら校長先生から……」
「校長は普通、歌わないでしょう？」
　あぁ……この状況の、いったいどこに『普通』があるのかなんて。

　……もうわたしには、わからない。


「えっ、わたしですか？　お腹すいてるんで！」
　由衣(ゆい)は、食べるほうに忙しくて無理だし。
「歌うなんて、嫌よ……」
　ま、まぁ。月子(つきこ)のそれは、予想できたことだ。

「新入りですんで〜。先輩たちからどうぞ〜」
「じゅ、受験生だから。喉は大切にしないと……ね」
　とにかく誰ひとりとして、歌う気なんてゼロで。
　じゃぁ……残っているのは……。


「……えっ？　わざわざカラオケで、歌うんですか？」
　どう考えても無理そうな、『弟』を前にわたしは。

「あぁもう！　それなら昴(すばる)さぁ！」
　つい……。

「じゃあ、デュエットならどうなの！」
　勢いで、口にしてしまった……。



「えっ？」
「ええっ？」
　すると美也ちゃんと、あと誰かが驚いたのだけれど。
　なんとそれ以上に。

「えっ！　『デュエット』ですかっ！」

　……ウソっ？

　なぜか昴が、ものすごく反応している。


「も、もしかしてアンタ……知ってるの？」
「あ、あ、あ、当たり前だろ！」
　ど、どうしたの、昴？　落ち着いて！

　カラオケは、はじめてだといっていたのに……。

「あれは、ロマンです……」
「えっ？」
「え？」
「なんですって！」
　なんだか、昴がいま。

「僕の『夢』、いや『憧れの世界』なんですよ……」


　……とんでもないことを、口にした。



　どうしよう、どうしよう、どうしよう？
　そんな『夢』。
　海原(うなはら)昴(すばる)の、『憧れ』を。
　わたしが、かなえちゃっていいの？


　……カラオケにきたのに、まだ一曲も歌っていない。

　記念すべき、一曲目。
　しかもいきなり、『デュエット』を。

　わたしが誰かに『譲った』はずの。

　海原昴と……ふたりで……？





　……気がつくと、マラカスではなくて。

　わたしはマイクを、握っていた。

「み、美也ちゃん？」

　いや、握る前に誰かに呼ばれて。
　おまけに、何人かと手が触れた。
　最初にわたしを呼んだその子は、思わず譲ってしまって。
　たぶん『三本ある』マイクをどれも、取り損なったみたいだけれど……。


　いまは、みんな。
　マイクを握ったほかの誰かさんたちも、握らなかった人たちも。

　みんなが下を向いて。
　『結果』を、知らないようにしているけれど。


　……海原君はいったい、誰とデュエットしてくれるの？





　……さすがに、学習能力が向上してきた僕は。

　多分誰より先に、重大な間違いに気がついた。

　まぁ、口にした張本人だから。
　当たり前のこと、なのだけれど……。

　顔を、みんなのほうに向けるのが怖い。
　そもそも、カラオケボックスなるところにいるはずなのに。
　全員が下を向いて、静まりかえったこの部屋だけは。

　……とんでもなく異様な、雰囲気だ。


　でも……。
　ここで僕が、勇気を出して『告白』しないと……。
　この場が収まる、わけがない。



「あの……みなさん」
　覚悟がいる、人生最大の試練のときがやってきた。


「じ、実はあの……」



　……結果を、伝えよう。



　僕は……。



　……みんなに、嫌われた。





　……カラオケという娯楽は、わたしたちには似合わない。

「部長が、大変な失礼をいたしました」
「み、三藤(みふじ)さん。お先に失礼するわね……」
　予定より相当早くカラオケ店を出て、放心状態の寺上校長を見送ると。

　わたしたちはいま、夕陽が傾きつつある河川敷に並んでいる。

「あの……」
「なにかしら、海原くん？」
「怒ってるの、月子だけじゃないからね！」
「そうそう、大っ嫌い！」
「どうしようもないよね！」
「だ・い・き・ら・い！」
「さすがにねぇ……」
「ないですよねぇ……」
「なんていうか……」
「うん、ないない！」

　言葉には、いろいろな意味がある。

　その言葉ひとつで、幸せにも不幸にもなる。

　それにしても、海原くんは……。



「あの……。ブルートレインって、ご存知ですか？」
「えっ？」
「かつて全国で走っていた、寝台列車のことなんですけれど……」



　B寝台二人用個室・通称『デュエット』。

　引退した寝台列車に、いつか乗ることができたとしたら……。
　それが海原くんの『夢』、『憧れの世界』だったのね……。



　鉄道好きな海原くんの人生を、否定するつもりはない。
　でも、カラオケボックスと呼ばれる密室の中で。
　マイクを手に『デュエット』といえば。
　さすがのわたしでも……。



「海原昴の、バカっ……」
　わたしは思わず、つぶやいた。

「あっ！」
「な、なによ？」
「それいい！」
「えっ……？」
「いいよ、月子！」
「ばーか！」
「バーカっ！」
「もっと大声で、いいましょう！」
「ええっ！」
「じゃぁ、みんなで！」
「せーの！」

「う・な・は・ら・の、バーーーーーーーカ！」





　……あらあら、かわいそうに。
　でも、海原君。
　たまには叱られるのも、悪くはないよね！

　ニコニコしている、わたしの横で。
　響子がなぜか、ちょっとだけ心配そうな顔をしている。
「響子？　なんでそんな顔してるの？」
「えっ、佳織？　べ、別にっ……！」

　まったく。
　響子は彼に、妙にやさしいからねぇ……。

「ねぇ、あの子たち。『生徒会の傷』は、癒《い》えたかな？」
「う〜ん、『デュエット・ショック』で、薄まってくれたらいいんだけどね……」



　……悲しむだけでは、終わらせない。



「えっ、なにそれ佳織？」
「誰かさんがね、前にそんなこといってたなぁって……」
「そ、そうなんだ……」
　すると響子は、ひと息ついてから。

「恋するだけでは、終わらない……ね」

　随分と感慨深げに、口にした。



　……河川敷に、ふわりとやさしい風が吹く。

「ねぇ響子。そろそろ、帰しなさいだって」
「あら。つぼみちゃんから、メールでもきたの？」
「違うよ、ほら」
　わたしは、親友の髪に手を伸ばすと。
　頭の上にちょこんとくっついていた、カエデの葉を手に取る。

「かえでってばもう、心配性だなぁ……」
「だって、かえでだもん。だからね……」
　響子は、そう答えてわたしに腕を伸ばすと。
「ほら佳織にも、催促してるよ」
　わたしの肩から、別のカエデの葉を見つけてくれた。



　寺上かえでは、こうしていつまでも。
　わたしたちのそばに、いてくれる。


　過ごしたかった、あのときと。
　過ごしていきたい、この先を。

　悲しむだけでは、終わらせまいと。


　いつまでも、わたしたちと一緒に。



　……いつも近くに、いてくれるのだ。




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