「ちょっと、聞いてる海原(うなはら)？　いきなり中間試験だよ！」
　委員会から、数日後。
　中央廊下で、高嶺(たかね)由衣(ゆい)がなにか吠えている。

「いきなりって……ちゃんと行事予定表に、書いてあっただろ？」
　僕の指摘に、アイツはわざわざ大きなため息をついてから。
「アンタってさ……そういうとこが思いっきりダメだよねー」
　失礼なことを、サラリというと。
「やっぱコイツ、ダメだよねぇ……」
　ブツブツと、同じようなセリフを繰り返している。

「ちょっと、雑念が多いよー。そのポスターは、右側に貼ってもらえない？」
「えっ、さっきと逆じゃないですか？」
「そうだっけ？　まぁ、貼ってあればいいんでしょ？」
　……この、適当さ満載の指示は。
　我らが顧問・藤峰(ふじみね)佳織(かおり)によるもので。

　廊下で捕まった僕は、脚立にのぼらされた上。
「こ、この高さでいいですか？」
「うーん、読みにくいからさぁ。やっぱり、脚立より下に貼ってくれない？」
　……そうやって、オモチャにされている。

　で、高嶺はその横で。
　……えっと。
　なにしてんだっけ？　野次馬？

「違うから！　部室いく前に、アンタが捕まったんでしょ！」
　わ、わかったから。
　頼むから……ガシガシ脚立を、蹴飛ばさないでくれ。
「ねぇ、わたしもやっていい？」
「ちょっと、教師ですよ！　自重してくださいよ！」
「なら先生。せっかくだし、同時にやりません？」
「よし。じゃぁ、わたしがカウントするねっ！」
「ダ、ダメですって！　ふたりとも危ないですよっ！」


　そうやって、先生の暇つぶしに付き合わされていたところ。
「おっ！　相変わらず放送部は働き者だな」
　元バレー部の長岡(ながおか)先輩が、たまたまとおりがかって。
「あっ、どうもこんにち……」
　僕が挨拶を返そうとしたところ。

「そうだ！　海原、臨時委員会はいつになった？」
「……はい？」
　また、よくわからないことを質問される。
「そうそう、いつになったの？」
　続けて、たまたま横にいた吹奏楽部の元部長も聞いてくるけれど。

　……いったい、なんの話しですか？


「あっ！」
　藤峰先生が、いきなり。
「わたし職員室で、パン焼いてたの忘れてたぁ〜。じゃ、あとはよろしく！」
　あからさまな嘘と、明らかになにか知っている顔で。
　そのまま逃げ出そうとする。

「佳織先生？」
　高嶺が野生の勘で先生を捕食、じゃなくて捕獲しようとしたところ。
「……えっと、中間試験後に追って連絡しまーすって、月子(つきこ)ちゃんがいってたよ」
　絶妙なタイミングで、藤峰先生の相棒・高尾(たかお)響子(きょうこ)が登場して。
　三藤(みふじ)先輩がいうわけないセリフを、平気で口にする。

「じゃぁ『美也(みや)ちゃん』。なにか知ってません？」
「えっ、わたし？」
「え？　都木(とき)先輩？」
　これまた、ものすごい偶然で。
　アイツが先輩を見つけて、聞くけれど。
　都木先輩、さっきなんだか。
　そっととおり過ぎようと、していませんでした？

　ちなみに、都木先輩からの『引退祝い』とかいう申し出により。
　なんだか、放送部は今後『先輩』とは呼ばずに。
　呼ぶときは『ちゃん』づけに、することになったらしい。
　まぁ、僕だけが例外なのは……いつものことだけど。

「美也ちゃん、知ってます？」
　高嶺が、再度迫って。
「えっ、わ、わたしは……」
　都木先輩が、なぜか返答に困っていると。


「……中間試験後に、お話しするわね」
　なんだか、ふたりの先生よりやや『ご年配』の声がして。
「それまで、待ってもらえないかしら？」
　あぁ、なんだ。校長か。
　……って、えっ？
　校長先生じゃないですかっ！

「海原(うなはら)昴(すばる)君。先ほどなにか、ひとこと余分だったようですけれど？」
　ゲッ、独り言にもしていないのに。
　なんで聞こえてるの……。
「顔に書いてあるじゃないの。まったく……」

　校長はそういうと、脚立の陰に隠れた藤峰先生と高尾先生をチラリと見る。
「……だってよ、みんな？」
「……そうそう、そういうことで、ね？」

「り、了解しました」
「し、失礼しまーす」
　長岡先輩と吹奏楽の元部長が、校長に一礼して消えていく。

「海原君、高嶺さん。それに都木さんも」
　校長は、笑顔で僕たちを見ると。
「試験が終わったら、またよろしくね」
　そういうと、声色を少し強めにして。
「そこのふたりは、会議があるはずよ。ほらほら、サボらない！」
　まるでふたりを引きずるようにして、消えていった。


「……アンタはわかるけど。なんでわたしの名前も、知ってるわけ？」
「校長だから、そんなもんじゃないのか？」
「そうなの？」
「え、違うの？」
　お互い、よくわからない。
　僕が、そう口にしようとしたとき。
「また、やられちゃったね〜」
　都木先輩が、ある事実に気づかせてくれた。

　あぁ……藤峰先生が。
　ちゃっかり、掲示物の残りを脚立に乗せたままで……。
　おまけに、高尾先生が。
　追加のポスターが入った箱を、その横に放置して逃亡した。

　遠くに消える、ふたりの教師たちが。
　腰のあたりで小さく、手を揺らす。
「もしかして、校長もグルなの？」
　高嶺の疑問、いや野生の勘は。
　ときに、バカにはできない精度があるので。

「……わからん」
　僕は、正直そう答えることしか。
　このときは、できなかった。





　……中央廊下の角を、曲がろうとしたそのとき。
　向こうからやってきた、三藤さんがわたしに気がついて。
　とてもきれいに、お辞儀をしてくれた。

　隣にいた赤根(あかね)さんと、春香(はるか)さん。
　それに波野(なみの)さんが、慌ててそれに続いて。
　わたしたちが、とおり過ぎたそのあとで。
「ちょ、ちょっと！　いきなりとまらないでよ」
「先生たちかと思ったら、校長までいたからビックリした〜」
「月子だけ、優等生ぶっ・て・た・〜」
　なんだか、楽しそうな声で話している。

「……いいから、海原くんを探すわよ」
　なるほど、『あの彼』が遅いから。
　待ちきれなくて、探しにきたのね。
　それからすぐに、いくつもの重なった声が響いてくる。
　きっとあの子たちは、これからみんなで。
　脚立の前の置き土産を、仲良く貼りはじめるのだろう。


「……あの子たちなら、やれそうね」
　わたしは隣のふたりに、思わず感想をもらす。
「はい。ただ……少々、人間関係が複雑で」
「佳織先生、いいじゃないの」
「あなたたちだって。散々色々、あったでしょ？」
「それをいわれると、なにもいえませんよねぇ〜」
「あら。そんなことを響子先生がいうなんて……」
「えっ？」
「少しは『まとも』に、なったのねぇ」
「か、からかわないでくださいっ！」

　思わず、『あの頃』のことを思い出す。
　元顧問として、元部員たちを前に。
　いつもより早口になって、つい諭すように……。

「いいこと？　後輩たちに、無理をさせない」
「はい！！」
「なにかあったら、あなたたちが。必ず、守ってあげてよ？」
「わかりました！！」


　偶然とおりかかった、ベテランの日本史の教師が。
　完璧に揃ったふたりの返事を耳にして。
「ほう……」
　思わず、そんな声をあげている。
「わたしたち、絶対怒られてると勘違いされた！」
「そうそう、あの先生。わたしたちの担任もしてたんだよ！」

　……そうね。

　わたしも、あなた『たち』の担任でしたし。
　顧問でも、ありましたよ。



「……いい風が、吹きそうですな」
　ふたりを、職員室に送り届けたあとで。
　わたしを新人時代から知る、物理の先生が。
　わざわざ近くまできて、ボソリとつぶやく。

　前が見えにくそうなくらい、曇ったそのメガネの奥にはおそらく。
　取り戻したくても、手の届かない。
　そんな懐かしい光景さえ、はっきりと見えているのだろう。


　この校内に、新しい風が流れはじめた。
　もしこの先、『丘の上』に関わるすべての人たちが。

　……学校が、変わった。

　そんな想いを、抱いたとしたら。

　その物語のひとコマに。
　きっとこのときの、風景を加えるだろう。


「……中間テストのあとが、楽しみね」

　校長としては、中間テストの『結果』を。
　楽しみにしたほうが、よいのだろうか？



　ただ、わたしは正直なところ。
　中間テストの、『終わったあと』のほうが。


　……いまはとても、待ち遠しかった。