……終わりにしたのは、僕なのに。
　先輩たちは、とてもやさしかった。

　全員を見送り終えると。
　社会科教室には、放送部のみんながいて。
　加えて三人の先生たちも、まだ残ってくれている。


「あ、あの。生徒会のことで……」
　いいかけた僕を、みんながとめる。

「あ、それ。もういいからさ」
「えっ？　高嶺(たかね)？」
「そうそう、つ・ぎ・い・く・よ！」
「……な、波野(なみの)先輩？」
　もう、おしまいでいいんですか？

　……ほんとに、こんな幕引きで？

　玲香(れいか)ちゃんと春香(はるか)先輩。
　それに三藤(みふじ)先輩にも、異論はないようで。
　でもせめて、都木(とき)先輩なら……。
「どうしたの、海原(うなはら)君？」
　えっ、本当に……。
　そ、それでいいんですかっ？


「まったく……海原君は」
　高尾(たかお)先生が、小さくため息をつくと。
「はいじゃぁ佳織(かおり)、出番よ」
「オッケー！　はい、じゃぁそこの男子！　シャキッとしなさい！」
　藤峰(ふじみね)先生が、待ってましたとばかりに。
　背中を平手で、思いっきり叩いてくる。

「なに？　文句あるとか、ないよね？」
　あぁ……なんでこのタイミングで。
　この先生は、無駄なウインクとかができるんだろう？

「若いからかしら？　なかなかいい音したわね」
「……へっ？」
　こ、校長ですよね！
　若いからとか、関係なくて。
　むやみやたらと生徒を叩かないと、注意するところじゃないんですかっ？


「海原くん……」
　三藤先輩は、別に気にならないのだろうか？
「いくわよ」
　あぁ、なるほど。

　……もうみなさん。『そっちのほう』が大切なのだと。

　ここにきてようやく。
　僕にも理解ができた。


　ちなみに、ゾロゾロと移動を開始する際は。
「痛そうだね……」
　やさしかったのは、都木先輩で。
「ほんとだ、痛そう！」
　春香先輩はそういったあとで。
　なぜか同じところを。
　気持ちよさそうに、スナップを効かせて叩いてから。
　玲香ちゃんと波野先輩の手を引っ張って、走り出して。

「……なによ？」
　ふと目の合った高嶺は、そういうと。
「お疲れ」
　珍しく僕を労(ねぎら)ったのだと思ったのに……。
　しっかり、上履きを踏みつけてから。
「早くいくよっ！」
　ノシノシと、歩き出した。



　……グラウンドに出ると、少し早足で。

　僕たちは、『あの場所』へと向かっていく。

　ところが『そこ』には先客がいて。
　理事長の鶴岡(つるおか)宗次郎(そうじろう)がひとりで。
　カエデの木の前で、しゃがみ込んだまま。
　目を閉じて、静かに手を合わせていた。


「やぁ、全員揃ったか」
「あの……い、いらしてたのですか？」
「なに、その前にちゃんと社会科教室にも。寄らせてもらったぞ」
「えっ……？」
「こうやって、うしろ扉を少し開いてな」
　老人は、楽しそうな声で。
「不審なジジイだと捕まるかと思ったが、杞憂じゃった」
　一度豪快に笑うと。

「生徒会は、失敗ではないぞ。時期がくればまた、誰かが挑戦するじゃろう」
　今度は、真面目な声でそういいきってから。
「……未熟な校長や、力不足な先生がいても問題ない」
　力強くうなずくと。
「学校は生徒が主役だ。きょうは、間違いなくみなさんが主役だったと……」
　もう一度、カエデの木に向かって。
「学校を経営する身として、最高の一日じゃと。『卒業生』に報告しておった」
　静かに、語りかけた。



「さて、と……」
　理事長には、僕たちがここにくることが。
　あらかじめ、わかっていたのだろう。
「『先輩』への報告はな、もうワシが存分に済ませたておいたのでな……」

　……ぜひ、協力してもらいたいことがある。

　そういってから、鶴岡理事長は。
　手にしていた長い筒の蓋を、ゆっくりと外しだす。


「あの。も、もしかして……？」
　寺上(てらうえ)校長が、『なにか』に気づいたらしく。
「あぁ。ただ、当時の校長印は押せんので。ワシの印ですまんがの……」
「かえで……」
　同時に高尾先生も、驚いた表情をしていて。

「事務長とふたりで、頑張って再現はしたつも……」
　そして理事長が、いい終わるより前に。
　あろうことか藤峰先生が。
　僕たちの前で声をあげて、泣き出した。



　……生徒代表が右、教師代表が左に整列し。
　卒業生の保護者が、カエデの木の隣に立つと。

　矍鑠(かくしゃく)とした声で。
　鶴岡宗次郎が、『卒業証書』を読みあげる。

「寺上かえでさん、認定が遅くなって申し訳ない」
　理事長が、最後に付け加えると。
　母親のつぼみが、流れ落ちる涙など気にせず。
　大切そうにその証書を受け取って、美しく一礼する。

「……お願い、あなたたちも見てあげて」
　校長のその言葉を、待ちかねていたかのように。
　藤峰先生と高尾先生が駆け寄ると。
「おめでとう！」
　三人はかえで先輩に、直接伝えられなかったその言葉を。
　泣きながら何度も。
　何度も、繰り返していた。



「……ワシには、尊すぎる光景じゃな」
　僕の隣で、理事長はつぶやくと。
「これも君たちのおかげじゃ、礼をいう」
　なんとももったいない言葉を、口にする。

「ところでな、海原君」
「は、はい」
「実は、君にな……」
　何かをいいかけたところで、藤峰先生が。
「ちょっと！　全員集合〜！」
　大声で、僕たちを呼んでくる。

「ほれ、海原君もいきたまえ」
「えっ？　お話しの途中では？」
「急ぐことでもないから、気にせんでええ」
「は、はぁ……？」
「ほれほれ、皆が君を待っとるぞ」
　理事長は、そういうと。

　一緒にいかないのかと聞いた僕に。
「ワシが加わるには、尊すぎる……」
　先ほどとまた同じことを、口にして。

「ジジイはな、式典が終わればただのジジイじゃ」
　ほかにも、寄り道したいところがあると。
　校舎の三階を見上げてから、少し楽しそうに歩き出した。




「つぼみちゃん、かえでってさ……」
「わたしたちに似ちゃって。堅苦しいのが苦手なんだよねぇ……」
「いいじゃない！　あの子と、あなたたちらしくてわたしは好きよ」

　母親とふたりの親友。
　そして『かえで先輩』の、七人の後輩たちが。
　みんなで手をつないで、『カエデ』の木を取り囲む。


「よし、じゃぁいくよっ！」
「せーの！」

「卒業、おめでとう！」


　グラウンドと、校舎と、冬を迎えつつある大きな空に。

　みんなの声と想いが、響き渡ると。


　まるで照れて恥ずかしがる、女子高生のように。
　カエデの枝が小さく、控えめに。



　……僕たちのために、揺れてくれた。