「……あの、藤峰(ふじみね)先生。席の配置を……『僕が』間違えました」

　まったく……。
　なんでわたしを、ダシに使うかなぁ？


　……それにしても、海原(うなはら)昴(すばる)。
　君は本当に、不思議な生徒だね。

　扉の前で一瞬うしろを向いて。
　それから教室の中を、チラリと見たあとで。
　わざわざ、そんなことを口にできる君は。
　なんというか……。

　さすが、『わたしの後輩』だ。

　もちろん、君だけじゃなくて。
　それを聞いて立ち上がった、月子(つきこ)と玲香(れいか)。
　後列ですぐに動き出した、陽子(ようこ)と姫妃(きき)と由衣(ゆい)だって。
　あなたたちはみんな、立派な『放送部員』だ。


　ほかの生徒たちが、校長がきたからかと。
　慌てて立ち上がったり、バタバタしたりしたそのスキに。
「美也(みや)ちゃん、こっち」
「先生たちも、こちらへ」
　そうやって、みんなであっというまに。
　青白い顔で入室したあの子を、自分たちで守るように。
　椅子や机を、見事に組み替えた。

　長机をサッと前に出し、『誰も座らない』最前列の空席を消すと。
　二列だったあの子たちは、あっというまに三列に並び直す。
　最後列に座らせた美也を、陽子と玲香が挟むと。
　その前で響子(きょうこ)と、姫妃と由衣とわたしを、壁にして。
　つぼみちゃんと海原君が、最前列なんだけど……ね。

　月子だけは、そのまま。
　あの彼の隣から、離れなかった。

　いや、そうじゃなくて。
　みんなもあえて、月子を残したんだね。
　だって、美也はもちろんだけど。海原君を支える誰かも必要だと。
　そんなことまで一瞬で、考えたんだから。

　……実に大したもんだよ、『わたしたちの後輩連中』は。





「……あの、高尾(たかお)先生？」

　社会科教室に向かう途中で。
　わざわざわたしに、なにを聞くのかと思ったら。

「寺上(てらうえ)校長にご同席していただいて、本当にいいんでしょうか？」
　……まったく、海原君。
　なにからなにまでね。
　君がすべて背負う必要なんて、どこにもないんだよ？

「つぼみちゃんとか、わたしもね……」
　この状況で、わたしの笑顔が役立つかはどうでもよくて。
「海原君たちのために、いるんだよ」
　ただ、君の心がほんの少しでも。

　……軽くなればいいと、願っただけだ。



「……みなさんに、お話しがあります」
　再び静まり返った社会科教室で、校長がゆっくりと語り出す。

　昨日の、放課後。
　バレー部元部長の長岡(ながおか)仁(じん)と、後輩の一年生。
　元柔道部部長の田京(たきょう)一(はじめ)と、二年生の新部長。
　加えて、三年生の男子一名の計五名が。
　駅近くの公園で『暴力事件』を起こした。
　本件が『深刻化』するかは相手次第で、現在状況を確認中だ。

　校長は、この場では触れないけれど。
　原因となった『三年生』は、わたしがまだ別の高校にいたこの春に。
　並木道を見下ろす裏道で、月子に絡んできたという『前科』があるらしい。
「そのときはですね……」
　美也によれば、どうやら長岡君に加えて。
　海原君が、その状況を救ったそうだけれど。
　あなたたち、その頃からもう。
　『仲良し』、だったのね？


　……その生徒が、今回は。
　他校の女子生徒に、同様のことをしかけたらしく。
　それをとがめた、男子たちともめはじめたところ。
　たまたま、その場をとおりがかった本校の四人が仲裁に入って。
　なんとか落ち着いたと思った、そのあとで。
　その生徒が再度暴れ出した結果、相手の生徒に軽い怪我をさせた。

　先方は、全員が同じ中学出身の知り合いで。
　ただ高校がそれぞれ、女子校、公立高、本校ではない私立高と別々で。
　結果、四校の生徒が関わったことになってしまった。

「……なお、とめに入った彼らの名誉にかけてお伝えしますが」
　そう、それはとても大切なことで。
「とめに入った部長たち四名は、絶対に手を出していないそうです」
　むしろ、その点については。
　相手の生徒たちも、まったく同じ証言をしてくれていると。
　つぼみ先生は再度全員に向かって、強調した。





「……以上が、まず発生した事実です」

　寺上校長が、そこまで話すと。
「本当に。いいのね？」
　そういって隣に立つ海原くんに、顔を向ける。

「はい、ありがとうございます」
　引き続き、落ち着いた声で答えた海原くんは。
「校長、あと三藤(みふじ)先輩も……どうぞお座りください」
　並んで立ったままのわたしたちに、うながしてから。

　一瞬戸惑ったわたしに、気がつくと。
　なにかを悟ったように、少しだけほほえんでから。
　わたしのために。

　……いや。

　背負うのは自分だけでいいと、いわんばかりに。

　……そっと椅子を、ひいてくれた。



「……駅前で十名以上が乱闘していたと、面白おかしくネットに書かれています」
　海原くんは、冷静だ。
「加えて、文化祭前の看板事故のことも。蒸し返されました」
　いつも以上にずっと、冷静だ。

「ほかにも、今年度に万引きした生徒がいるとか。いじめがあるとか」
　そして自分とは、関係ないことも含めて。
「ネットでは明らかに、大げさに書かれてはいますが。『プチ炎上』しています」
　心を、痛めている。


「加えて。これから校内で『内乱』が発生するそうです」
　おまけに、そんな虚言に付き合わされても。
「現在みなさんと取り組んでいることは、もちろん『内乱』ではありませんが……」
　海原くんはやっぱり、冷静で……。

　全校生徒が、満場一致することなどないだろうけれど。
　明らかな不満を持った生徒が、既にいるから。
　そんなことを書き込まれたのだろうと話すと。
「結果的に僕は、校内の誰かを非難する発言をしていますので……」
　そんな『誰か』のためにまで、海原くんは。

「……ごめんなさい」
　そういって、みんなに向かって。

　たったひとりで、謝った。





　……根拠のない書き込みで、尻込みする。

　そんな臆病者だと、僕は笑われても構わない。

　お膳立てしてくれた先輩たちに、怒られても。
　支えてきてくれた、たくさんの人たちに。
　情けないやつだと、思われたって仕方がない。

　それぞれの出来事には、誤解や誇張がたくさんある。
　でも悪意あふれる匿名の書き込みに。
　この状況で、抗(あらが)いたいとは思えない。


　長岡先輩たちは、暴力なんて振るわない。
　山川(やまかわ)、お前が誰かを殴るやつじゃないことくらい。
　僕はもちろん知っている。
　でも、文化祭前の事故は事実には違いないし。
　万引きした生徒、いじめに関する相談も。
　今年度実際に起こったことだと、校長は僕に教えてくれた。

　僕は単なる、一生徒に過ぎないし。
「あなたに責任なんて、ないのよ」
　確かに、校長のいうとおりでもあるのだけれど。

　ただ、それでも……。

『アノ部活民、内乱ヲコス』

　……その文字が、頭を離れない。


　僕はなにかを、間違えたのだろう。
　はじまる前から、こんなことになってしまった上。
　もしこの先。
　放送部の誰かの名前が、ひとり歩きしてしまったら……。

　僕は、それだけは。

　……絶対に、許せなくなってしまう。





　……頭を下げたままの、海原くんに。
　声をかけていいのか、少し迷った。

　でも、海原くんは。
「僕は……」

　声が出なかったのではなくて。

「僕の大切な人たちが……」

　わたしたちのために。


「見ず知らずの人間のネタにされるのに、耐えられません」


　言葉を、選んでくれていたのだ。



　わたしの隣で、その人は。
　すべての視線を、ひとりで受けとめている。
　わたしの隣で、その彼は。
　すべての想いを、たったひとりで受けとめようとしている。



　……その顔を見て、わたしは決めた。



　……『あなた』だけが、すべてを背負う必要はない。



　だからわたしは、心に決めた。

　海原昴。
　わたしは、この先。
　あなたとわたしは、この先、決して。




　……悲しむだけでは、終わらせない。