「……わたしたちらしくて、好きだなって思ったんです」

　生徒会の設立準備はするけれど、生徒会役員には加わらない。
　その理由を高嶺(たかね)が、なんとかして告げようとしたのが伝わって。

「なるほど……よく理解できたよ」
　老人は、それ以上は聞くまいという顔をした。



「あ、そういえば！」
　一瞬の静寂を破るように、玲香(れいか)ちゃんがそういうと。
　スマホをカバンから取り出して、画面を急いで操作しはじめる。

　早くもその意図を察したらしく。
「隠し撮りですよ、レアですよ」
　都木(とき)先輩が珍しいことを。楽しそうな声で、口にして。
　それから、しばらくのあいだ。
　カエデの木の下ではしゃぐ、大人三人の姿を。


　……老人は、食い入るように見つめていた。


「寺上(てらうえ)先生は、こんな風に笑えるのかい？」
「えっ？　ご存知なのですか？」
「い、いやまぁいい。それにしても……」
「あぁ。その教え子の教師ふたりも……いい顔してますよね……」
　思わず、僕が答えると。

　すかさず三藤(みふじ)先輩が、
「あら、随分とお気に入りなのね？」
　なんだか含みのあることを、僕にいう。

「それはそうとですね」
　波野(なみの)先輩が、すこぶるご機嫌に。
「放送部って。悲しい出来事があっても。前向きなんですよ！」
　そういって、無意識におでこに手をあてると。
「あぁ……その傷も。どうやら、前向きなものになったようだね」
　老人が少し、目を細めてから口にして。

「……えっ？　そ、そうなんです。すごいっ、そんなこともわかるんですね！」
　先輩が、ちょっと感動したような顔をしたところ。
「まぁこれでも……おっと」
　老人がなにかを口にしようとして。
　慌ててそれを、とめた気がした。


「……ところで、明日は理事長と面談だといったかい？」
　切り替えた老人が、誰に向かうとでもなく問いかけると。
「そうなんです！」
　すかさず高嶺が。
「明日『ラスボス』倒すぞって。コイツが張り切ってるんですよ！」
　また勝手なことを口にする。

「おい……誰も『ラスボス』とはいってないぞ……」
「そうね、海原(うなはら)くん」
　おまけに、三藤先輩まで。
「トップを味方につけて、勢いをつけようといっただけよね？」
　わ、わざと。
　雑な訂正をしないでください……。


「……あの。訂正の訂正に、なりますけれど」
　そういいながら、僕は頑張って老人に向けて……。

「……要するに、『賛成』じゃなくても、いいということかい？」
　十分に伝えられたのかどうか、自信はないけれど。
　決して倒したり、味方につけようとしているわけではないと説明した。


「賛否を決めるチャンスを、在校生に与えて欲しいとお願いするつもりです」
　都木先輩が、僕の思いを端的に表現してくれると。
　続いてみんなが。
「……先生がたが、どう思うかではなくて」
「かといって、先輩にいわれたからでもなくて」
「自分で決められるんだと、思ってもらえないと……」
「仮に発足しても、継続できないだろうと考えたんですけれど……」
　次々に、補足してくれて。

　そして最後に春香(はるか)先輩が。
「あの……どのように思われましたか？」
　祈るような顔で、老人に問いかけた。



　……結局、老人は。

　賛成とも反対とも、答えてはくれなかったけれど。
「君たちに託された理由は、よくよく理解できたよ」
　そのニュアンス的に、一応は。

　……ほめてはくれた、気がした。



「……ところで君たちは。弱い子の味方には、なれるのかい？」
　再び老人が、僕たちに問いかけると。
「わたしは、前の学校でつらかったけれど。みんなのお陰で救われました」
　玲香ちゃんが、即座に答えてくれて。
「どうしようもないどん底から、助けてくれま・し・た！」
　波野先輩も、自信満々に返答したのだけれど。

　しかし、老人の片手が。
　意志を持って、それを制してきて。

「……それらは、救われた者の思い出だ」
　老人は、意外な力強さを伴った声で。
「わしは存分に理解した上で、聞いておる」
　僕たちを、ゆっくりと見回すと。

「将来も。弱い子の味方になれるのか？　それが君たちなのかと、聞いておる」
　それが大切な質問だと、改めて僕たちに問うてきた。


　……並木道を、にぎやかな声が通過する。

　だがこのとき、僕たちのいる裏道は。

　……今度はやや緊張感のある静寂が。しばしのあいだ、支配した。


「……ひとりひとりの、声ですね」
　僕がつぶやくと、老人は。
「そうだ。快く賛同してくれるものばかり集めるのは、偽善だ」
「はい」
「声なき声を、集める覚悟を見せろ」
「はい」
　教育者、という雰囲気で厳かに告げたあとで。

「まぁ、老人の戯言(たわごと)だがな……」
　今度は、びっくりするくらいやさしい声になると。
　白い歯まで見せて、笑顔になった。



　……それから、老人は。

　最初に出会ったときと、同じく。
　校舎の上のほうを眺めると。

「弱いものを見つけてやって、ひとりでもいいから、救って欲しい」

　少し悲しげな表情で、つぶやいた。





　……自分にできないことを、偉そうに。

　やれやれ。
　若い力に、負けられないと。
　つまらないことを、最後に口にしてしまった。

　今頃、あの未来ある生徒たちは。
　スクールバスで駅に向かっているのだろう。


　そこにもし『あの子が』、誠実で活力ある集団の。
　仲間に入ったとしたら……。

「……きょうは、どうすると？」
「いつもどおり別で、帰るそうです」
「そうか……」
　ノックした部屋の、入り口に座る女性が。
　日常に変化はないと、わたしに伝えてくる。

　いや、きょうは。いつもとは違う話しを。
　ぜひ、聞いて欲しかったのだが……。


　いつも以上にがっかりと肩を落とすと。
　静かに階段をおり、校舎の外に出る。

　これ以上負担をかけるのも、悪いとは思うが。
　きっとこれも。なにかの縁だろう。

　……ならばわしも。『彼』に、頼ってみようかの。





「……あの顔、どこかで見たことがあるのよね」

　……帰りの列車で、三藤先輩がそんなことを口にする。

「おじいちゃんだから、みんな似てるんじゃないですか？」
「う〜ん。でも由衣。わたしもなんか、夏休み前にどこかで見た気がする」
「えっ、玲香ちゃんもなの？」
「でも……思い出せないんだよね……」


　残念ながら、僕には心当たりはないのだけれど。


　……また、会う気がする。

　そんな予感が、なぜかして。
　そして僕はこれが。
　確実に、当たる気がしていた。