「莉央、立誠大応援してたの？」
「いやそんなつもりはなかったんだけど、なんか自然と？ 華があるから勝手にそっち寄りになっちゃった。道花には申し訳ないけど」
「なんで」
あはっと笑い、そして、さりげなく言った。
「実は試合始まった時、外で見てるって言おうと思ったんだよね」
「えっ、やっぱしんどかった？」
莉央が目を丸くする。それに素直に頷いた。
「うん、最初はね。でもあまりに面白くて、見てたくなった」
「すごかったもんね。あと、くっそかっこよかった」
その言葉にまた深く頷きながら、眼下でコートキーパーが素早くモップをかけるのを眺める。
「あのさ」
なんとなく出口の混雑が落ち着くのを待っていると、少しの沈黙のあと、莉央が口を開いた。
「水上くんって、元カレとか？」
「えっ？ 違うよ！」
予想していなかった問いに、ぶんぶんと手を振る。
「えー、そうなの？ なんとなくそんな感じがした」
「そういうんじゃなくて……」
なぜそう思われたのかは分からないが、とにかく否定しないと、という気持ちが先走った。
「私が部活辞めるってなった時に、まぁこう……説教をくらったというか」
「えっ、うざ」
途端に苦々しい顔で吐き捨てる莉央に吹き出す。
「違う、待って、言い方が悪かった。舷は悪くないんだよ。私が弱かっただけで……」
「いやぁ～、でもどうであれ説教男子はウザくない？」
道花の味方につこうとしてくれているのが伝わってくる。人が捌けてきたので、二人はどちらからともなく立ち上がり、通路に出た。
「なんだよ、せっかく硬派イケメンだなとか思ってたのに」
「高校の時もすごいモテてたよ」
「でもそういう押し付けタイプなのか、がっかりだわ～」
ぶつぶつと文句を言う莉央に、それが優しさと分かりながら、誤解は解かなければと思った。
「舷は……すごく優しいよ。いろいろ話とか相談も聞いてもらったし、不愛想に見えて情には厚いと思う。でもやっぱりバスケのことになると、厳しさもないとプロにはなれないし。あ、あと、プレーヤーとしてのスキルと、キャプテンとしてのスキルってまた別じゃない？」
「あー、分かる。プレーヤーとして上手くても、キャプテンになって苦戦する子は多いよね」
「そう、人間関係がなかなか。それをどっちもちゃんとこなせるタイプなんだよね、舷は」
「ほーん」
莉央は冷ややかな目でこちらを見る。
「つまり人の気持ちが分かんないやつだってことでしょ？ えー、これどうしようかな」
「ん？」
これ？
莉央は立ち止まると、鞄の中をごそごそと探る。そうして取り出したのは、白くて四角い……。
「まさか」
「そう、色紙。頼めそうだったらサインもらってきて！ とか言われたんだよね。おねぇに」
「あ～」
苦笑が漏れたのは、舷は絶対にサインをくれなさそうだなと思ったからだ。高校の時、差し入れやサイン、連絡先の交換をことごとく断っていたのを思い出す。
「まあいっか。もともともらえなさそうだもんね、話聞いてると」
「高校の時より大人になってるかもしれないけど……」
それでも、舷がにこやかにサインをしている姿は想像できないな、なんて考えていた、その瞬間だった。
近くを通り過ぎた茶髪の女の子を見て、道花の心臓が大きく跳ねた。
「ご、ごめん、ちょっと……っ」
「えっなに！」
それだけ言うと、莉央を引っ張ってずんずん逆方向へと歩く。
逃げずに背筋を伸ばして。そんな決意は一瞬でどこかへ行ってしまった。
――怖い。
「どうしたの、出口と逆なんだけど！」
「ごめん」
怒っているというよりは、ただただ驚いている莉央に申し訳なさしかない。
「さっき通り過ぎた子たちの中に、その……高校の時上手くいかなかった子がいて……」
「えっ」
上手く行かなかった、なんかじゃない。一方的な攻撃だった。本当はいじめられた、という言葉が適切だとは分かっていたけれど、自分では絶対に言いたくなかった。
「はぁ～～っ」
「大丈夫!?」
道花は、顔を両手で覆ってしゃがみ込んだ。
「会ったら絶対、堂々としてやろうと思ってたのに～～っ！」
悔しくて悔しくて、大きな声が出た。
道花に、キャプテンとして足りなかったところがあったのは間違いない。でもそれを鑑みても、あの子にされたことは、何度振り返っても理不尽な暴力だった。物理的に手を出されていないにしても、精神的な。
もっとみんなの力を伸ばせるキャプテンでありたかった。そう思うからこそ、あれは仕方なかったのかもしれない、と考えた時期もある。でも、今はそうは思わない。
だから、こっちが逃げる必要なんかなかったのに！
「まあまあ」
莉央がぽん、と手を肩に置いてくれて、道花ははっと我に返った。顔を上げると、優しい表情がこちらに向けられている。
「いやそんなつもりはなかったんだけど、なんか自然と？ 華があるから勝手にそっち寄りになっちゃった。道花には申し訳ないけど」
「なんで」
あはっと笑い、そして、さりげなく言った。
「実は試合始まった時、外で見てるって言おうと思ったんだよね」
「えっ、やっぱしんどかった？」
莉央が目を丸くする。それに素直に頷いた。
「うん、最初はね。でもあまりに面白くて、見てたくなった」
「すごかったもんね。あと、くっそかっこよかった」
その言葉にまた深く頷きながら、眼下でコートキーパーが素早くモップをかけるのを眺める。
「あのさ」
なんとなく出口の混雑が落ち着くのを待っていると、少しの沈黙のあと、莉央が口を開いた。
「水上くんって、元カレとか？」
「えっ？ 違うよ！」
予想していなかった問いに、ぶんぶんと手を振る。
「えー、そうなの？ なんとなくそんな感じがした」
「そういうんじゃなくて……」
なぜそう思われたのかは分からないが、とにかく否定しないと、という気持ちが先走った。
「私が部活辞めるってなった時に、まぁこう……説教をくらったというか」
「えっ、うざ」
途端に苦々しい顔で吐き捨てる莉央に吹き出す。
「違う、待って、言い方が悪かった。舷は悪くないんだよ。私が弱かっただけで……」
「いやぁ～、でもどうであれ説教男子はウザくない？」
道花の味方につこうとしてくれているのが伝わってくる。人が捌けてきたので、二人はどちらからともなく立ち上がり、通路に出た。
「なんだよ、せっかく硬派イケメンだなとか思ってたのに」
「高校の時もすごいモテてたよ」
「でもそういう押し付けタイプなのか、がっかりだわ～」
ぶつぶつと文句を言う莉央に、それが優しさと分かりながら、誤解は解かなければと思った。
「舷は……すごく優しいよ。いろいろ話とか相談も聞いてもらったし、不愛想に見えて情には厚いと思う。でもやっぱりバスケのことになると、厳しさもないとプロにはなれないし。あ、あと、プレーヤーとしてのスキルと、キャプテンとしてのスキルってまた別じゃない？」
「あー、分かる。プレーヤーとして上手くても、キャプテンになって苦戦する子は多いよね」
「そう、人間関係がなかなか。それをどっちもちゃんとこなせるタイプなんだよね、舷は」
「ほーん」
莉央は冷ややかな目でこちらを見る。
「つまり人の気持ちが分かんないやつだってことでしょ？ えー、これどうしようかな」
「ん？」
これ？
莉央は立ち止まると、鞄の中をごそごそと探る。そうして取り出したのは、白くて四角い……。
「まさか」
「そう、色紙。頼めそうだったらサインもらってきて！ とか言われたんだよね。おねぇに」
「あ～」
苦笑が漏れたのは、舷は絶対にサインをくれなさそうだなと思ったからだ。高校の時、差し入れやサイン、連絡先の交換をことごとく断っていたのを思い出す。
「まあいっか。もともともらえなさそうだもんね、話聞いてると」
「高校の時より大人になってるかもしれないけど……」
それでも、舷がにこやかにサインをしている姿は想像できないな、なんて考えていた、その瞬間だった。
近くを通り過ぎた茶髪の女の子を見て、道花の心臓が大きく跳ねた。
「ご、ごめん、ちょっと……っ」
「えっなに！」
それだけ言うと、莉央を引っ張ってずんずん逆方向へと歩く。
逃げずに背筋を伸ばして。そんな決意は一瞬でどこかへ行ってしまった。
――怖い。
「どうしたの、出口と逆なんだけど！」
「ごめん」
怒っているというよりは、ただただ驚いている莉央に申し訳なさしかない。
「さっき通り過ぎた子たちの中に、その……高校の時上手くいかなかった子がいて……」
「えっ」
上手く行かなかった、なんかじゃない。一方的な攻撃だった。本当はいじめられた、という言葉が適切だとは分かっていたけれど、自分では絶対に言いたくなかった。
「はぁ～～っ」
「大丈夫!?」
道花は、顔を両手で覆ってしゃがみ込んだ。
「会ったら絶対、堂々としてやろうと思ってたのに～～っ！」
悔しくて悔しくて、大きな声が出た。
道花に、キャプテンとして足りなかったところがあったのは間違いない。でもそれを鑑みても、あの子にされたことは、何度振り返っても理不尽な暴力だった。物理的に手を出されていないにしても、精神的な。
もっとみんなの力を伸ばせるキャプテンでありたかった。そう思うからこそ、あれは仕方なかったのかもしれない、と考えた時期もある。でも、今はそうは思わない。
だから、こっちが逃げる必要なんかなかったのに！
「まあまあ」
莉央がぽん、と手を肩に置いてくれて、道花ははっと我に返った。顔を上げると、優しい表情がこちらに向けられている。
