結衣の提案やみんなの声は拾って、全部言いなりというわけではないが、ちゃんと早森に相談して取り入れてもらっているつもりだ。

「だって結衣、一緒に先生のとこ行こうって言ったけどこなかったじゃん」
「えー、そんなの、二人がかりで言いくるめるつもりでしょ？」
「は？」

　かちんとなった。そんなふうに思ってたのか、と愕然となる。
　だが、結衣の言葉は止まらない。

「道花はお気に入りだからいいけどさ、私がそんなふうに意見言ったら、ベンチに入れてもらえなくなりそうだし～」
「お気に入りでもないし、そんなことあるわけないじゃん……！」
「どうかなぁ～」

　そう言ってにやにや笑った結衣が周りを見渡すと、何人かが同じような笑いを浮かべていた。
　背筋がぞくりとなる。

（最悪……）

　自分のいないところで、確実に、悪口を言われている。
　急に、誰一人味方がいないような、常に言動を監視されているような気持ちになった。

　部活から離れても、ずっと。
　
*

　誰も味方がいないかもしれない。
　それを錯覚だと思いたくて、道花は、詩織に話すことにした。

「え、まじ。そんなことなってんの？」

　怒られるかと思ったけれど、そんなことはなかった。詩織の顔には、純粋に道花を心配していると書いてある。
　詩織のそばなら、大丈夫だ。
　道花は、久しぶりにちゃんと呼吸ができるような気持ちになった。

「ごめん、せっかく忠告してくれたのに」
「ちょっと待って、もしかしてそれで今まで言わなかったの？」

　詩織が頭を抱えている。

「ほんとにごめん、あれは……そういうつもりじゃなく……いや、そうだったのかな。でも、道花が責められることじゃない。そういう相手は当たり屋だよ。100％、相手が悪い」

　はっきりとそう言ってもらえて、内心ほっとなる。

「ちなみに、誰？」

　ごめんね、ともう一度謝ったあと、そう尋ねた詩織の声色はさっきまでと違った。なんだか、獲物を狙うような。

「三組の……尾澤結衣って分かる？」
「尾澤結衣？　あー、あいつか。ちょっと派手めな？」
「そう」

　詩織が不快そうに顔を歪めながら言う。

「中学のバスケ部にはいなかったタイプだよね。地学の授業で一緒だけど、なんとなくアレかな。自分が中心にいたいタイプ？」
「多分、そう」

　自分が中心。その言葉が刺さった。そうだ。結衣はずっとそうだった。分かっていたのに。
　道花は別に、そんなことどうでもよかった。キャプテンになりたくなんてなかった。なのに、選択を間違えてしまった。
　机に額を当てる。

「悔しい。あの子もすごいいいプレーはするし、本当なら、いいチームになるはずだったのに」

　今は表面上チームを保てているが、これからどうなるか分からない。

「道花が背負うことじゃない」

　優しく頭をぽんぽんと叩かれて、じわりと涙が浮かんできた。

「あんたが推薦されたのは多分、チームを上手くまとめてくれそうとか、そういう理由じゃないでしょ。そもそも、本来キャプテン一人で全部背負うのが無茶だって。大人のチームだって、何人もに分けてマネジメントするんだよ？　あ、そういや顧問……監督は？　まあこうなるまで放っておくようなやつ、期待できないけど」
「メンバーに任せる主義というか……あんまり、人間関係のことは相談してくれるなって感じ」
「なんだそれ」

　詩織は呆れたように言って、「厳しいな」と零した。

「私がそいつに言いに行ってもいいけど……それじゃ解決しないもんね。くっそ～、バスケ部入っとくべきだった」
「いやいや、詩織は詩織の高校生活、楽しんでくれてたらいいよ」

　そう言いつつ、道花は少しだけ、心の中の重荷が軽くなっているのを感じた。何も解決はしていないけれど、話を聞いて共感してもらえたのはありがたかった。
　道花の頑張りに関係なくどうしようもない状況だというのが、逆に気を楽にしてくれたのもある。
　陰口だって、今のところ道花の想像だ。
　面と向かって言われていないなら、ないものとして扱えばいい。

（とりあえず、現状維持で。なんとかこのまま、のらりくらりとやっていければ……）

　一年だけ。たった、それだけだ。