「そういうのは徐々にって言うじゃん。まずはほら、今回は私のせいでもあるんだけど、バスケを久しぶりに観られただけでもよしとしない？」
「……そうだね」
まだ悔しさが胸に燻っているけれど、莉央の言葉で少し落ち着いた。
確かにそうだ。急ぎすぎないほうが、きっといい。
「ありがとう」
そう言って立ち上がり、きょろきょろと周りを見た。
「やば、ほんとに奥まで来ちゃったね。出口どっちだろ」
「今からさっきの所に戻って、また会っちゃうのも嫌じゃない？ 違う出口探してみようよ」
莉央の言葉に甘えて、二人で壁にかかっている案内図を見る。
「あ、こっちいけそうじゃない？」
「たしかに。ん？ 搬入口みたいな感じかな」
「ちょっと通るくらいだったらいけるかな……だめだったら戻ろう」
案内図にあった、狭い通路のような場所。段ボールが置かれていたりするのが気になるけれど、とりあえず進んでみる。
「あー、やっぱりだめか」
「戻ろっか。いい感じに時間も経ったし、その子にも会わないでしょ」
二人の前に現れたのは『関係者以外立ち入り禁止』の扉だ。もともとダメ元ではあったし、時間稼ぎになってよかった。くるりと背を向けて、さっさと引き返そうとした時だった。
ガチャリと、音がした。
「ミーティング何時からだっけ」
「三十分から」
「うわ、あとちょっとじゃん。漏れる、はやく行けって」
黒いジャージを着た二人が扉から現れて、突然その場が騒がしくなった。
「え」
一瞬頭がフリーズして、動けなくなる。視界の端で、隣の莉央も固まっているのが見えた。
（このジャージ、まさか……）
さっと血の気が下がる。やばい、さっきのあの子よりもやばい気がする。
逃げないと。
そう思って、一歩足を引いた時だった。
「あれ」
さっきまで試合に出ていた、二十番、ポイントガード。混乱しすぎて名前が出てこない。
彼が後ろのチームメイトに向けていた顔を前に向け、こちらに気づく。リラックスした表情が、途端に硬くなった。
「観戦しにきた方ですか？ ここは関係者しか入れないですよ」
「あ、迷っただけで。すぐに行きます」
「若葉選手……」
強い警戒と今にも怒られそうな気配に、道花はさっさと立ち去ろうとしたが、隣の莉央は足を止めてしまっている。
「まさか、わざと入ってきたんじゃない……よね？」
若葉の声が一段低くなる。その視線の先を見てはっとなった。若葉の目が捉えているのは、莉央の鞄から飛び出たままの色紙だ。
待って、まずい。いらぬ誤解をされてる。
「莉央」
莉央の袖を引っ張ったその時だ。
「どうした」
後ろから聞こえたその声に、道花の身体は凍り付いた。
「や、この子たちが、サイン欲しくて入ってきちゃったみたいでさ」
（違う！）
そう心では叫ぶのだが、道花の意識は今、若葉の後ろから現れた姿にくぎ付けになっていた。
「サイン？」
怪訝そうな顔をしながら現れたのは、さっきまで噂をしていた、水上舷だった。
手の届かないコートにいて、もう一生交わらないだろうと確信した相手。
だが、三年前まで、毎日どころか朝も昼も夕方も、時には休日にまで顔を合わせていた相手だ。
舷の目が道花を捉えるまでの時間が、スローモーションに見えた。
こちらを向いた目が、大きく見開かれる。
「道、花……」
幽霊でも見たような顔だと、頭の隅で思った。道花の喉はひゅっと鳴る。
逃げ出そうとして足に力が入ったが、舷の様子を見ていた若葉が言った。
「ん？ 舷の知り合い？」
「あの、私たち、間違ってここに迷いこんじゃっただけで！」
莉央が前に出て、庇うようにして舷の視線から逃がしてくれる。
「え、じゃあそれは？」
若葉に色紙を指差されて、莉央がぎょっとなる。舷の視線が動き、同じくそれに気づいたのが分かって、道花の顔はかっと熱くなった。
部活から、そしてバスケから逃げたくせに、ミーハーな気持ちでサインを貰いにこんな所に入り込んだ。そんなふうに舷に思われたら、耐えられない。
「こ、この子のお姉ちゃんから、サインを貰えないかなと頼まれてたのは本当です。でも、貰えるとは思ってなかったし、貰うつもりもありませんでした。ここには、本当に迷いこんだだけです」
どう聞いても言い訳にしか聞こえないが、もうこれで逃げるしかない。
「失礼しま……」
「誰の？」
頭を下げた道花の上から、低い声が降ってきた。
「え？」
莉央がぽかんとなり、さっと道花を見てから答えた。
「えっと、水上選手と、若葉選手、です……」
戸惑った莉央が、二人をそれぞれ手のひらで指す。
舷は無表情のまま、手を差し出した。莉央が信じられないという様子で色紙を手渡す。
「誰かペンある？」
「ペン、あ、私、あります」
そう言って莉央がまた鞄を探り、油性のマジックペンを取り出す。舷が受け取ってサインをする横を、「俺はいいよね！」と言って、残り一人が急いで通り過ぎて行った。
「えー、舷がするなら」
「ありがとうございます……」
まだ少し疑いの視線をこちらに向けている若葉も、そう言ってサインをしてくれる。
「間違いかもしれないけど、あんまこういうとこ来ないほうがいいよ。でも、これからも応援よろしくね～」
サインを終えた若葉の声色はさっきとは違って、きっと、コートで見た柔らかい笑みを浮かべているのだろうと思った。
道花はまるで見えない何かに頭を押さえつけられているように、ただ色紙だけをずっと目で追っていた。
「ほんとに、ありがとうございました。じゃ、じゃあ、これで……」
莉央が色紙をそうっと鞄にしまい、頭を下げる。道花は莉央と同時にくるりと方向を変えた。
とにかく、この場から去りたかった。
舷の口から、また聞きたくない言葉が出る前に。
またあの責めるような、軽蔑するような目で見られる前に。
「……そうだね」
まだ悔しさが胸に燻っているけれど、莉央の言葉で少し落ち着いた。
確かにそうだ。急ぎすぎないほうが、きっといい。
「ありがとう」
そう言って立ち上がり、きょろきょろと周りを見た。
「やば、ほんとに奥まで来ちゃったね。出口どっちだろ」
「今からさっきの所に戻って、また会っちゃうのも嫌じゃない？ 違う出口探してみようよ」
莉央の言葉に甘えて、二人で壁にかかっている案内図を見る。
「あ、こっちいけそうじゃない？」
「たしかに。ん？ 搬入口みたいな感じかな」
「ちょっと通るくらいだったらいけるかな……だめだったら戻ろう」
案内図にあった、狭い通路のような場所。段ボールが置かれていたりするのが気になるけれど、とりあえず進んでみる。
「あー、やっぱりだめか」
「戻ろっか。いい感じに時間も経ったし、その子にも会わないでしょ」
二人の前に現れたのは『関係者以外立ち入り禁止』の扉だ。もともとダメ元ではあったし、時間稼ぎになってよかった。くるりと背を向けて、さっさと引き返そうとした時だった。
ガチャリと、音がした。
「ミーティング何時からだっけ」
「三十分から」
「うわ、あとちょっとじゃん。漏れる、はやく行けって」
黒いジャージを着た二人が扉から現れて、突然その場が騒がしくなった。
「え」
一瞬頭がフリーズして、動けなくなる。視界の端で、隣の莉央も固まっているのが見えた。
（このジャージ、まさか……）
さっと血の気が下がる。やばい、さっきのあの子よりもやばい気がする。
逃げないと。
そう思って、一歩足を引いた時だった。
「あれ」
さっきまで試合に出ていた、二十番、ポイントガード。混乱しすぎて名前が出てこない。
彼が後ろのチームメイトに向けていた顔を前に向け、こちらに気づく。リラックスした表情が、途端に硬くなった。
「観戦しにきた方ですか？ ここは関係者しか入れないですよ」
「あ、迷っただけで。すぐに行きます」
「若葉選手……」
強い警戒と今にも怒られそうな気配に、道花はさっさと立ち去ろうとしたが、隣の莉央は足を止めてしまっている。
「まさか、わざと入ってきたんじゃない……よね？」
若葉の声が一段低くなる。その視線の先を見てはっとなった。若葉の目が捉えているのは、莉央の鞄から飛び出たままの色紙だ。
待って、まずい。いらぬ誤解をされてる。
「莉央」
莉央の袖を引っ張ったその時だ。
「どうした」
後ろから聞こえたその声に、道花の身体は凍り付いた。
「や、この子たちが、サイン欲しくて入ってきちゃったみたいでさ」
（違う！）
そう心では叫ぶのだが、道花の意識は今、若葉の後ろから現れた姿にくぎ付けになっていた。
「サイン？」
怪訝そうな顔をしながら現れたのは、さっきまで噂をしていた、水上舷だった。
手の届かないコートにいて、もう一生交わらないだろうと確信した相手。
だが、三年前まで、毎日どころか朝も昼も夕方も、時には休日にまで顔を合わせていた相手だ。
舷の目が道花を捉えるまでの時間が、スローモーションに見えた。
こちらを向いた目が、大きく見開かれる。
「道、花……」
幽霊でも見たような顔だと、頭の隅で思った。道花の喉はひゅっと鳴る。
逃げ出そうとして足に力が入ったが、舷の様子を見ていた若葉が言った。
「ん？ 舷の知り合い？」
「あの、私たち、間違ってここに迷いこんじゃっただけで！」
莉央が前に出て、庇うようにして舷の視線から逃がしてくれる。
「え、じゃあそれは？」
若葉に色紙を指差されて、莉央がぎょっとなる。舷の視線が動き、同じくそれに気づいたのが分かって、道花の顔はかっと熱くなった。
部活から、そしてバスケから逃げたくせに、ミーハーな気持ちでサインを貰いにこんな所に入り込んだ。そんなふうに舷に思われたら、耐えられない。
「こ、この子のお姉ちゃんから、サインを貰えないかなと頼まれてたのは本当です。でも、貰えるとは思ってなかったし、貰うつもりもありませんでした。ここには、本当に迷いこんだだけです」
どう聞いても言い訳にしか聞こえないが、もうこれで逃げるしかない。
「失礼しま……」
「誰の？」
頭を下げた道花の上から、低い声が降ってきた。
「え？」
莉央がぽかんとなり、さっと道花を見てから答えた。
「えっと、水上選手と、若葉選手、です……」
戸惑った莉央が、二人をそれぞれ手のひらで指す。
舷は無表情のまま、手を差し出した。莉央が信じられないという様子で色紙を手渡す。
「誰かペンある？」
「ペン、あ、私、あります」
そう言って莉央がまた鞄を探り、油性のマジックペンを取り出す。舷が受け取ってサインをする横を、「俺はいいよね！」と言って、残り一人が急いで通り過ぎて行った。
「えー、舷がするなら」
「ありがとうございます……」
まだ少し疑いの視線をこちらに向けている若葉も、そう言ってサインをしてくれる。
「間違いかもしれないけど、あんまこういうとこ来ないほうがいいよ。でも、これからも応援よろしくね～」
サインを終えた若葉の声色はさっきとは違って、きっと、コートで見た柔らかい笑みを浮かべているのだろうと思った。
道花はまるで見えない何かに頭を押さえつけられているように、ただ色紙だけをずっと目で追っていた。
「ほんとに、ありがとうございました。じゃ、じゃあ、これで……」
莉央が色紙をそうっと鞄にしまい、頭を下げる。道花は莉央と同時にくるりと方向を変えた。
とにかく、この場から去りたかった。
舷の口から、また聞きたくない言葉が出る前に。
またあの責めるような、軽蔑するような目で見られる前に。
