なんて言い方をするのだ。たしかにいちとはつに相談はしたが、この時間に寝室を訪れると決めたのは自分だ。
　カッとなって大きな声が出てしまう。朔太郎は何度か瞬きをすると、先ほどよりは冷静さを取り戻した声で美鈴に問いかけた。

「じゃあどうしたんだ。なにか用事でもあったのか」
「わたし、統領さまのことをもっと知りたいのです」
「知りたい？」
「はい。統領さまはわたしのことをとても気にかけてくださいます。ここに来てから、わたしはとても幸せです。でも、わたしは統領さまになにもできていないのではないかと思って……」

　最後のほうはかすれて聞こえなかったかもしれない。
　でも、これが美鈴の本心だった。

「いつも食事を作ってくれているじゃないか。助かっている」
「もっと統領さまのお役に立ちたいのです。あなたのこと、教えてくださいませんか」

　すがるようにそう言う。
　朔太郎は逡巡したのち、「入りなさい」とつぶやいた。

　はじめて入る寝室は、白檀の香りがした。
　香りのもとをたどると、香が炊かれているのが目に入る。案内されるがままに座布団に座り、くゆる煙をぼうっと眺めていると、朔太郎が口を開いた。

「知りたいというのは、私の話をすればいいのか」
「あ、はい……」

　気持ちばかりが先行して、あまり具体的なことを考えていなかった。
　香を嗅いでしばし気持ちが落ちついた美鈴は、恥ずかしくて顔が熱くなってくる。

「……迷子のきみを送り届けたあの日から、きみを見守っていたと言ったね」
「はい」
「最初は危なっかしい人間の子どもだと思って目が離せなかった。放っておいたら、悪いあやかしに攫われてしまいそうで、責任感からときどき様子を見にきていたんだ」