数日間にわたる大隊リレーの練習。そして中間試験による鍛錬と試練。
そのすべてを経て、ついに──待ちに待った体育祭がやってきた。
校長が指揮台に立ち、スピーチを始める。
だがその言葉は、まるで語りきれない思いがあるかのように止まることがなく、容赦ない日差しは、まるで下にいる生徒たちを狂わせんばかりに照らし続ける。退屈な待機の時間は、果てしなく続いた。
ようやく解散がかかると、生徒たちは集合場所から一斉に散っていった。
高学年は自分のクラスの屋台へ駆け出し、低学年は三〜五人のグループで、のんびりと校庭を闊歩する。
渃嫣はというと、友人におすすめされたドリンク屋さんへ向かおうと、葶驀を引っ張っていた。
「ちょっと待ってて、もう少しゆっくり……」
手を引かれながら、葶驀がぽつりと言う。
「今ゆっくりしてたら、売り切れちゃうよっ！」
渃嫣の声には焦りがにじんでいた。
「どうせ、すぐには売り切れないって」
葶驀は冷静そのものだった。
「でも、今行かないと……あとで大隊リレーの競技、始まっちゃうんだよ。あいたっ！」
突然の人混みの押し合いで、渃嫣が葶驀にぶつかり、転びそうになる。
すぐさま葶驀が渃嫣を支え、なんとか踏みとどまる。
そして、二人は再び屋台へ向かって、足を進めた。
葶驀は、渃嫣の背中を見ながら歩くうちに、ある違和感を覚えていた。
──歩き方、なんか……おかしい？
でも、それが何なのか、はっきり説明はできなかった。
とりあえず、そのことは、胸の中にそっとしまっておくことにした。
飲み物を手に入れた二人は、運動場に出てウォーミングアップを始めた。
これからの大隊リレーに向けて、体をほぐす時間だ。
その時だった──渃嫣の次の順番の選手が、運動場にやってきた。
葶驀は、なにかに気づいたかのように、その選手のもとへ歩み寄った。
「君、第十一走者（バトンを受ける順番）だよね？」
葶驀が声をかける。相手は不思議そうに顔を上げた。
同じクラスで何ヶ月も過ごしてきたのに、葶驀が話しかけるのはこれが初めてだった。
「そうだよ！どうしたの？何か用？」
警戒を含んだ口調で返される。
「できるだけ早く、バトンを受けてくれ。早いほどいいんだ」
葶驀は静かに伝えた。
「なぜ？」と、相手が問う。
葶驀は本当は、さっきの押し合いで渃嫣の足が捻挫したかもしれないことを言いたかった。
だけど、渃嫣がこの日の試合を心から楽しみにしているのを知っている。
もしそのことで参加できなかったら、どんなに残念か……。
だから言いかけた言葉を、飲み込んだ。
「俺の言うとおりにして！」
葶驀は相手の疑問を無視して、命令口調になってしまった。
「え？理由も言わずに命令？自分が速いからって、偉いわけ？」
相手の意外な反応に、葶驀は戸惑った。
「俺は……ちょっと速いだけだよ。」
無感情に言ったその言葉は、相手には皮肉にも聞こえたかもしれない。
「速いのは認めるよ。すごいね。でもその謙虚なフリ、見下してんでしょ？」
相手は刺すような言葉で返す。
「そ……そんなことないよ！」
葶驀はもごもごと答えた。
そんな二人の口論の最中、渃嫣が間に入った。
「ごめんね。林くんはそういう話し方だけど、悪気はないんだ」
渃嫣は葶驀に代わって謝り、葶驀を運動場の外へ連れ出した。
木陰で葶驀が問いかける。
「どうしてあんな人に謝るんだ？」
「だって、それが一番簡単な解決方法だもの。たった一言謝るだけで、不毛な争いを止められるなら、損じゃないでしょ？」
「俺は全然損だと思うけど。例えば……」
葶驀が理屈を並べようとしたところで、
「ねえ、もうちょっと感情を込めて話せない？いつも冷たくて、今時のロボットのほうが感情あるくらいだよ。私にはまだ誤解はないけど、あなたをよく知らない人には皮肉に聞こえちゃうんだ」
渃嫣はそう言った。
葶驀は「陳さんが誤解しなければいい」と思いながらも、その言葉を口にするのは恥ずかしくて、結局黙ってしまった。
「ねえ、あなたは何も言わないの？私に不満があるなら言いなさいよ！」
渃嫣は葶驀の無言に向かって言った。
「別に陳さんに来てもらうよう頼んだわけじゃないし」
葶驀は、自分が悪くないのに理不尽に扱われている気がした。
「じゃあ次からは適当にしてよ！感情なしじゃ生きられないでしょ！」
渃嫣は怒気を帯びて返す。
「なら陳さんが証明してみろよ！理性的に！」
葶驀も負けずに言い返した。
「いいよ！証明してあげる！」
渃嫣がそう言い終えたその時、遠くから大隊リレー選手集合のアナウンスが響いた。
二人の言い争いはそこで途切れ、お互い振り返らずに集合場所へ向かった。
その後、渃嫣はもう自分のところには来ないだろうか。
あの時もそうだった。感情というものは本当に面倒だ。
他人に気を遣うだけでなく、訳のわからないことや事実に反すること、無駄なことまでしなければならない。
葶驀は心の中でそう考えながら、自然と過去に思いを馳せた。
あの頃の葶驀はまだ小学生で、試験の成績が発表されたばかりだった。
葶驀の一番の幼なじみは成績があまり良くなく、あまり嬉しそうではなかった。
小さな葶驀は何か言おうとしたが、どう表現していいかわからず、結局こう言った。
「だって、試験前ずっと遊んでたからだよ。次はもっと頑張ればいいよ。」
最初から最後まで感情はなく、小さな葶驀がいつもそうしていたように、シンプルに相手の問題点を指摘しただけだった。
「おい、あんたさあ！いい成績取ったからって偉そうにするなよ！いつもそんな口調で話して、自惚れてるんじゃないのか！」
そう言い捨てて、幼なじみは振り返らずに走り去った。
小さな葶驀は追いかけることもせず、ただ呆然とその場に立ち尽くした。
その後、二人は徐々に疎遠になっていった。
葶驀はそれ以来、一つの警告を受け取ったのだ。
「感情というものは本当に面倒で、大切なものを奪うだけだ。」
そのすべてを経て、ついに──待ちに待った体育祭がやってきた。
校長が指揮台に立ち、スピーチを始める。
だがその言葉は、まるで語りきれない思いがあるかのように止まることがなく、容赦ない日差しは、まるで下にいる生徒たちを狂わせんばかりに照らし続ける。退屈な待機の時間は、果てしなく続いた。
ようやく解散がかかると、生徒たちは集合場所から一斉に散っていった。
高学年は自分のクラスの屋台へ駆け出し、低学年は三〜五人のグループで、のんびりと校庭を闊歩する。
渃嫣はというと、友人におすすめされたドリンク屋さんへ向かおうと、葶驀を引っ張っていた。
「ちょっと待ってて、もう少しゆっくり……」
手を引かれながら、葶驀がぽつりと言う。
「今ゆっくりしてたら、売り切れちゃうよっ！」
渃嫣の声には焦りがにじんでいた。
「どうせ、すぐには売り切れないって」
葶驀は冷静そのものだった。
「でも、今行かないと……あとで大隊リレーの競技、始まっちゃうんだよ。あいたっ！」
突然の人混みの押し合いで、渃嫣が葶驀にぶつかり、転びそうになる。
すぐさま葶驀が渃嫣を支え、なんとか踏みとどまる。
そして、二人は再び屋台へ向かって、足を進めた。
葶驀は、渃嫣の背中を見ながら歩くうちに、ある違和感を覚えていた。
──歩き方、なんか……おかしい？
でも、それが何なのか、はっきり説明はできなかった。
とりあえず、そのことは、胸の中にそっとしまっておくことにした。
飲み物を手に入れた二人は、運動場に出てウォーミングアップを始めた。
これからの大隊リレーに向けて、体をほぐす時間だ。
その時だった──渃嫣の次の順番の選手が、運動場にやってきた。
葶驀は、なにかに気づいたかのように、その選手のもとへ歩み寄った。
「君、第十一走者（バトンを受ける順番）だよね？」
葶驀が声をかける。相手は不思議そうに顔を上げた。
同じクラスで何ヶ月も過ごしてきたのに、葶驀が話しかけるのはこれが初めてだった。
「そうだよ！どうしたの？何か用？」
警戒を含んだ口調で返される。
「できるだけ早く、バトンを受けてくれ。早いほどいいんだ」
葶驀は静かに伝えた。
「なぜ？」と、相手が問う。
葶驀は本当は、さっきの押し合いで渃嫣の足が捻挫したかもしれないことを言いたかった。
だけど、渃嫣がこの日の試合を心から楽しみにしているのを知っている。
もしそのことで参加できなかったら、どんなに残念か……。
だから言いかけた言葉を、飲み込んだ。
「俺の言うとおりにして！」
葶驀は相手の疑問を無視して、命令口調になってしまった。
「え？理由も言わずに命令？自分が速いからって、偉いわけ？」
相手の意外な反応に、葶驀は戸惑った。
「俺は……ちょっと速いだけだよ。」
無感情に言ったその言葉は、相手には皮肉にも聞こえたかもしれない。
「速いのは認めるよ。すごいね。でもその謙虚なフリ、見下してんでしょ？」
相手は刺すような言葉で返す。
「そ……そんなことないよ！」
葶驀はもごもごと答えた。
そんな二人の口論の最中、渃嫣が間に入った。
「ごめんね。林くんはそういう話し方だけど、悪気はないんだ」
渃嫣は葶驀に代わって謝り、葶驀を運動場の外へ連れ出した。
木陰で葶驀が問いかける。
「どうしてあんな人に謝るんだ？」
「だって、それが一番簡単な解決方法だもの。たった一言謝るだけで、不毛な争いを止められるなら、損じゃないでしょ？」
「俺は全然損だと思うけど。例えば……」
葶驀が理屈を並べようとしたところで、
「ねえ、もうちょっと感情を込めて話せない？いつも冷たくて、今時のロボットのほうが感情あるくらいだよ。私にはまだ誤解はないけど、あなたをよく知らない人には皮肉に聞こえちゃうんだ」
渃嫣はそう言った。
葶驀は「陳さんが誤解しなければいい」と思いながらも、その言葉を口にするのは恥ずかしくて、結局黙ってしまった。
「ねえ、あなたは何も言わないの？私に不満があるなら言いなさいよ！」
渃嫣は葶驀の無言に向かって言った。
「別に陳さんに来てもらうよう頼んだわけじゃないし」
葶驀は、自分が悪くないのに理不尽に扱われている気がした。
「じゃあ次からは適当にしてよ！感情なしじゃ生きられないでしょ！」
渃嫣は怒気を帯びて返す。
「なら陳さんが証明してみろよ！理性的に！」
葶驀も負けずに言い返した。
「いいよ！証明してあげる！」
渃嫣がそう言い終えたその時、遠くから大隊リレー選手集合のアナウンスが響いた。
二人の言い争いはそこで途切れ、お互い振り返らずに集合場所へ向かった。
その後、渃嫣はもう自分のところには来ないだろうか。
あの時もそうだった。感情というものは本当に面倒だ。
他人に気を遣うだけでなく、訳のわからないことや事実に反すること、無駄なことまでしなければならない。
葶驀は心の中でそう考えながら、自然と過去に思いを馳せた。
あの頃の葶驀はまだ小学生で、試験の成績が発表されたばかりだった。
葶驀の一番の幼なじみは成績があまり良くなく、あまり嬉しそうではなかった。
小さな葶驀は何か言おうとしたが、どう表現していいかわからず、結局こう言った。
「だって、試験前ずっと遊んでたからだよ。次はもっと頑張ればいいよ。」
最初から最後まで感情はなく、小さな葶驀がいつもそうしていたように、シンプルに相手の問題点を指摘しただけだった。
「おい、あんたさあ！いい成績取ったからって偉そうにするなよ！いつもそんな口調で話して、自惚れてるんじゃないのか！」
そう言い捨てて、幼なじみは振り返らずに走り去った。
小さな葶驀は追いかけることもせず、ただ呆然とその場に立ち尽くした。
その後、二人は徐々に疎遠になっていった。
葶驀はそれ以来、一つの警告を受け取ったのだ。
「感情というものは本当に面倒で、大切なものを奪うだけだ。」
