「先輩？」
　声が聞こえる。
　「先輩！！」
　私は重たい瞼を開ける。するとそこにいたのは私の入っている部活。文芸部の後輩、工藤孝明くんだ。
　なんでここにいるんだろ。
　いや……ああ、そうか。そう言えばここは私の大学の近く。
　いても不思議じゃないか。

　「先輩、本当に何があったんですか？」
　「お酒を飲み過ぎたのよ。所謂自棄酒っていうやつね」
　そう、小声で言葉を紡いでいく。
　「そうですか」
　そして、彼はスマホを開く。時刻を確認しているのだろう。
　「終電大丈夫ですか？」
　「たぶん大丈夫じゃないかも」
　終電はもうない。もう逃した。否、わざと逃した。
　「じゃあ僕の家に来ませんか？」
　その発言は予想外だった。だって、男の人が自分から誘うって。
　いや、それは普通だ。
　なにもおかしなことはしていないのだから。

　「それは……」
　私だって女だ。男の人の家にはいったらどうなるかなんてわかっている。
　私はこの子、工藤君を信用してないわけじゃない。でも、一人暮らしの彼の家に行くにはリスクが高いのだ。
　「だめ」
　私ははっきりと否定した。すると彼は困ったようにまゆをひそめた。
　そして言い放った。
　「何があったんですか？」
　その言葉に私はまた悲しみを思い出した。また酒の高揚感が勝っている。けど、
　言いたくなってしまう。
　私の悲しみを全て。
　「めんどくさい話だけどいいの？」
　私はおずおずと訊いた。
　その言葉に対して工藤君は黙って頷いた。
　私はそれに安心した。だって、訊いてほしかったから。心の中の子のストレスを吐き出したかったから。
　「じゃあ聞いてくれる？　私の話を」
　そして私は今までの事を話した。今までの彼との日々を彼との出会いを、そして昨日の出来事を。
　彼は私の元カレの馴れ初めとか惚気話とかを知ってるはずだ。
　だって、私は普段からそう言う話をしてたから。
　だけど、彼は黙って私の話を聞いてくれた。
　ありがたい。感謝しなきゃならない。だって、私の心は多少晴れたのだから。

　「なるほど」
　彼はうんうんと頷く。
　「それはつらかったですね」
　そして慰めてくれた。ありがたい。
　「なら、僕と一緒に来て欲しい場所があるんです」
　「どこ？」
　「着たらわかりますよ」
　結局どこに行くのかも教えてもらえないまま彼について行く。
　謎だ。
　「ここです」
　「ここは？」
　暗いからよく見えないけど、ここはバッティングセンターだ。
　「まだやってるの？」
　「はい、ここは僕の親が経営する店なんです」
　「勝手に使っていいの？」
　「はい、あとで僕は起こられるかもしれませんが」
　そうてへっと笑う工藤君。今は彼のやさしさに甘えよう。
　「最初はどれくらいがいいの？」
　「そうですね。７０キロにしてみましょう」
　「それが最適なの？」
　「いえ、僕は野球やったことないので。でも、すかっとしますよ」
　その言葉を聞き、「お願いします」と言った。
　早速球が飛び出してきた。私はバッドが出なかった。
　だって速くはないけど、バットに当てるのは難しすぎる。
　それにお酒も聞いているから、あまり強くは振れないし。
　プロの人は１５０キロとかのボールを打つというけど、それは凄い事なんだ。

　「速度下げましょうか？」
　「これでいい」
　私はそう言って球が飛ばされる。
　まだふらふらするし、中々狙えない。けど、なんとなく当てたい。そう、思い集中する。
　三球目、私は捉えた。
　いい当たりじゃないと分かるけど、なんだか楽しい。
　「なんで別の女が好きなのよ」
　打つ。
　「なんで好きじゃなくなったタイミングで別れ話をしないのよ」
　打つ。
　「なんで、高級レストランで振る話なのよ」
　打つ。
　「勘違いするじゃない」
　打つ打つ打つ。
　苛々を解消しながらひたすらにバッドを振った。
　素かっという感覚ではないけど、でも段々とストレスが解消されていく感じがする。
　だけど、あれ、段々としんどくなってくる。
　「あれ？」
　体がふらふらとしてくる。めまいがしてくる。体に力が入らない。
　あれ、おかしいな。気持ち悪くなってきた。
　「大丈夫ですか――」
　その言葉を最後に、私の意識は失われた。

　「目が覚めましたか？」
　私が目を開けると、目の前に工藤君の姿があった。
　「あれから目を覚まさないので心配したんですよ」
　「私、気絶してたの？」
　「はい、バッティングセンターで」
　私が寝転がっている場所、そこはベンチの上だった。
　うっ、又吐き気が。
　私は、手で口を押えるとすぐさま胃の中のものが吐き出される。
　「ごめんなさい。酒飲んでるときに運動が好ましくないこと忘れてました」
　そうだった。私は酒を飲んでいた。そりゃ吐き気がするわけだ。
　というか、常識的に考えたら明らかにそうじゃない。私馬鹿だ。

　まるで二日酔いの症状だ。いや、元々そこまでの酒を飲み切っていたのだった。
　それがさらにひどくなったというだけの事。
　「ごめんね、また迷惑をかけるね」
　「迷惑なんてかけてくださいよ」
　そう胸を強くたたいた。
　「僕は先輩の後輩ですから」
　そう、胸をトンと叩く彼の姿は何となく逞しいと思った。
　「それに今の状況は半分は僕のせいですから」
　確かにバッティングセンターに誘ったのは工藤君だ。
　とはいえ、そばにいてくれるのはありがたい。とりあえず気持ち悪い。
　「うぅ」
　私は彼の服を掴む。
　「どこか寝られる場所を」
　そう呟き、工藤君は上を見る。
　「少し歩けますか？」
　「ええ、歩けるけど」
　「なら、僕の家に来ませんか？」
　その言葉に私は思わず「え？」と呟いた。
　「欲とかじゃありません。寝られる場所をと思いまして」
　そういう事、私は理解した。
　「分かった」
　私は頷いた。
　「その代わり手は出さないでね」
　「出すわけないですよ。僕の命を懸けます」
　「あまり信用ならない代償ね」
　「なら、１０万円で」
　急に、現実的な数字が出てきてクスッと笑った。
　勿論本当に襲い掛かれて来られたら十万じゃすまないと思うけど。

　「立てますか？」
　「う、うん」
　私は彼の肩を借りながら歩き出す。
　まだ足元がおぼつかない。
　まだ、しんどいのだと理解した。
　なんだか情けない。私は振られたストレスで酒を浴びるほど飲み、結果として工藤君に迷惑をかけているのだから。
　私の歩みの遅さのせいで、工藤君の足も遅くなっている。
　申し訳ない事ばかりだ。