とある月曜日の朝。俺はすっきりとした気持ちで目が覚めた。1週間の始まりで億劫なことも多い月曜日だが、今日だけは違った。軽い心持ちで支度を済ませる。
「おはよー」
リビングに行き、先に起きて新聞を読んでいた父さんに挨拶する。母さんは朝から仕事に出ているようで、姿は見えなかった。
「おはよう虹輝（こうき）。今日は早いな」
「うん。だって今日から“探検”が始まるから」
「そうか、いよいよだな。準備はできてるのか？」
「昨日の夜めっちゃ頑張って準備したから大丈夫だよ」
「じゃあ出発するぞ」
2人で朝食を済ませ、父さんの車に乗り込む。行き先は、俺の祖父の家だ。
我が家は、周りを見渡せば緑しかない、近くにろくな建物さえも存在しないような山の中に位置している。そのため俺が通っている高校は俺の家からバスで１０分ほどの場所の簡薙（かんなぎ）村というところにある。
では、今日は何故父さんの車で、しかも祖父の家へと向かっているのか。そこの事情は話せば長くなるのだが…
「虹輝は、この夏で何を“探検”するんだ？」
窓から移りゆく景色を眺めていると、父さんが尋ねてきた。
「友達2人とグループを作って、村の色んな伝承を村の活性化に繋げられないか…みたいなことをやろうとしてる」
“探検”。それは、俺が通っている簡薙高校特有の教育カリキュラムだ。一年生と三年生で受ける授業は他の公立高と変わらないのだが、二年生は６月頭から９月末までの４ヶ月間、全員が“探検”という行事に参加する。
まず、探検の間は授業は全て中止される。生徒たちは村に関する一つのテーマを決めて、４ヶ月間ひたすらそのテーマについて調べる。村人に聞き込みをしたり、文献を漁ったり、時には村外の研究者にインタビューしに行くなど、とにかく自由に時間を使える。
探検の後半では、そうして積み上げてきた成果を論文やらプレゼン資料やらにまとめて、最終週に皆で大がかりな発表会を行う…というのが探検の一連の流れらしい。
４ヶ月も授業をしなくて良いというのはとても魅力的なように思えるのだが、実際に探検をやり遂げた先輩たちの話を聞くと、「毎朝ホームルームだけは行われるからいつも通り早起きしないといけない」だとか「自由過ぎて何から手をつけて良いのか分からない」とか「夏休みの特別感が失われる」とか、こちらはこちらで実際は厄介な側面もあるのだと分かる。
そして村に関する探求をするのだから、勿論村に住んでる人の方が何かと勝手が良い。そのため、探検期間中は簡薙村にある祖父の家に泊まることになっている。今日は記念すべきその１日目なのだ。
「村が見えてきたな」
１０分ほど車で揺られていると、何やら村の入り口らしき場所についたようだ。昔からずっと置かれているかのような寂れた看板に、「簡薙村」と黒い大きな文字で書かれていた。
村の中に入ってから少しずつ人気が出始めた。人口はそれほど多くないのだが、その分村人同士の繋がりはとても深く、村全体で一致団結しているのだと祖父から聞いたことがある。
祖父の言葉を思い出しながら村人たちを眺める。確かに、ご近所同士がすれ違う度に挨拶しているように見えた。本当に人同士の絆が強そうだな。
「よーし着いたぞ」
前方に大きな茅葺屋根の建物が見えてくる。あれが俺の祖父の家だ。
「降りるか」
玄関先に停まった車から降りると、初夏のむわっとした熱気が体全体を覆ってきた。車ではエアコンが効いていたため、余計に外気の熱を感じてしまう。
戸を開けていよいよ祖父の家に入る。しかし昔ながらの家だ。エアコンなどという文明の利器は無く、中の気温は外気とそこまで変わらない。
「おはようじいちゃん」
「おお、虹輝じゃないか！朝早くからよくきたのぉ」
ボサボサの白髪を一つ結びにしたじいちゃんが玄関に姿を現した。７０代後半とは思えないほどハリのある声で俺を出迎えてくれた。
「じいちゃん元気そうだね」
「そりゃあ今日から虹輝と一緒に暮らせるんだからな！楽しみにしておったよ」
いつもと変わらない様子のじいちゃんに安堵感を覚える。
「少しの間、この子のことをよろしくお願いします。ほら、虹輝もちゃんと挨拶しよう」
「じいちゃん、これからよろしくお願いします」
「よろしくな、虹輝！」
そう言って、じいちゃんは豪快に笑った。
雲一つない晴天の下、じいちゃんに見送られて俺は自転車で学校に向かい始めた。普段はバス通学だから、こうして涼しげな風を全身に浴びながら登校するのは初めてだ。
ペダルを漕ぐこと3分、眼前に校門が見えてきた。
「虹輝くーん！」
このまま校門まで走り抜けようと思った矢先、後ろから声をかけられたので慌ててブレーキをかける。振り向くと、見慣れた顔がこちらに向けて手を振っていた。
「おっす、夢香」
「おはよう虹輝くん、自転車使うなんて珍しいね」
「ああ、今日からじいちゃんの家に泊まるから」
「そっか！そういえばそうだったね」
成川夢香。小学生から続く仲で、同じテーマを探検する仲間でもある。いつもは温厚な人だが、スイッチが入ると思わぬところで行動力を発揮したりする、正直よく分からない部分も多い人だ。
「先輩たちの話を聞くとさ、なんだか面倒臭いことも多そうだけど」
２人並んで歩いていると夢香が話しかけてきた。
「私はやっぱり楽しみだなー、探検！」
「俺も楽しみだ。頑張ろうな！」
なんて話しているうちに自分たちの教室に着いた。去年は夢香とは違うクラスだったのだが、今年は奇跡的に同じクラスになることができたのだ。中に入りそれぞれの席に着く。
心無しか、クラスメイトもいつもより口数が多く感じる。高校２年生はやはり探検という言葉で高揚感を感じるようなお年頃なのだろう。かくいう俺も、昨晩は楽しみで中々寝付けなかったし。
そんな風に1人で色んなことを想像しているとチャイムが鳴り、クラス担任の先生が入ってきた。
「よーしホームルーム始めるぞー」
「すみませーん、遅刻しましたー！」
先生の掛け声と重なるようにして男子生徒が１人入ってくる。彼は息を切らし首筋に汗をかきながら俺の一つ前の席に座りこんだ。そんな彼に後ろから声をかける。
「おいおい俊道（としみち）。探検初日から遅刻スレスレって何だよ」
「はぁっ、はぁっ…本当はもっと早く起きる筈だったのに、ベッドが僕を離してくれないんだもん」
「何じゃそりゃ。だいぶ苦しい言い訳だな」
森山俊道。探検初日という大事な日に二度寝をし、初夏の炎天下の中猛ダッシュする羽目になったらしい彼こそが、俺のもう１人の幼馴染であり探検仲間だ。つまるところ、俺と夢香と俊道の幼馴染３人組でグループを組んでいる。
「今日はこれから校庭で開催式があるから速やかに移動するようにー。探検でかけがえのない大切な物を得てきてくださーい」
先生の気怠げな一言でホームルームが終わる。皆が校庭に移動し始めたので俺と俊道も後に続く。
「なあなあ、俊道が二度寝したのって、もしかして探検が楽しみすぎて睡眠不足だったから？」
歩きながら、薄々勘づいていたことを尋ねてみる。すると俊道は一歩後ずさって俺の方を見つめてきた。
「何で分かるんだ虹輝…楽しみで寝られなかったから遅刻しかけたなんて恥ずかしくてたまったもんじゃない」
昔からなのだが、彼はこんな感じでお茶目な一面を見せることもある。長い間一緒にいても飽きないのはこういうところがあるからなのだろうと勝手に考えている。
「まあ俺も楽しみで中々寝付けなかったから。皆だいたい同じなんだろうね」
「そういうもんなのかなぁ」
日差しが鋭く照りつける校庭に、２年生総勢約５０人が集結した。田舎の僻地の高校なので一学年の人数はこれぐらいが妥当である。人が多すぎず少なすぎず、とても過ごしやすい。
「みなさん集まっていますかー」
朝礼台の上に乗った校長先生が呼びかけた。いよいよ開会式が始まるらしい。雑談に耽っていた生徒たちが一斉に静まる。
「ついに探検初日を迎えましたね。天気にも恵まれ、素晴らしいスタートを切ることができそうです。中には、探検という行事に対して不満を持っている人もいるかもしれません。しかしながら…」
探検に不満を持っている人なんているんだろうか。ぼんやりと思考を巡らせながら話を聞く。
「君たちは今、人生の中でトップレベルに輝かしい時期を生きています。自由に友を作り、果敢に努力をし、青春を謳歌することができる時期です。そして、未来への分岐点でもあります。そう、君たちはどんな未来も創ることができるのです！探検活動を通して見聞を深めると共に、未来への架け橋を見つけてください！」
校長先生の力強い言葉に大きな拍手と歓声が湧いた。
「くれぐれも事故に遭うなど無いよう注意するように。…それでは、私の開催宣言の後に続いて『おおー！』と叫んでほしい」
突然の提案に笑いが起こる。うちの校長先生はこんな風に遊び心のある人で、薙高（簡薙高校の略称）の生徒たちから熱い信頼を受けている。
「なあ虹輝ー。めっちゃ大きい声出してアピールしようぜ」
隣の俊道が俺の肩をつつきながら囁いてきた。
「なんでだよ。俺たちそういうキャラじゃないだろ…」
そうは言いつつも、こういう時に全力で叫ぶのも悪くはないなと思ってしまう。やはり非日常のイベントが始まるというのもあって俺は浮かれている。
「まあいいか、俊道も一緒に叫ぼうぜ」
「よっしゃ」
「簡薙高校探検活動の開催を、ここに宣言する！」
「「おおーッ！！」」
生徒５０人の明るい声が、広大な青空に吸い込まれていった。
こうして俺たちの探検活動が、青い一夏の物語が幕を開けた。
「おはよー」
リビングに行き、先に起きて新聞を読んでいた父さんに挨拶する。母さんは朝から仕事に出ているようで、姿は見えなかった。
「おはよう虹輝（こうき）。今日は早いな」
「うん。だって今日から“探検”が始まるから」
「そうか、いよいよだな。準備はできてるのか？」
「昨日の夜めっちゃ頑張って準備したから大丈夫だよ」
「じゃあ出発するぞ」
2人で朝食を済ませ、父さんの車に乗り込む。行き先は、俺の祖父の家だ。
我が家は、周りを見渡せば緑しかない、近くにろくな建物さえも存在しないような山の中に位置している。そのため俺が通っている高校は俺の家からバスで１０分ほどの場所の簡薙（かんなぎ）村というところにある。
では、今日は何故父さんの車で、しかも祖父の家へと向かっているのか。そこの事情は話せば長くなるのだが…
「虹輝は、この夏で何を“探検”するんだ？」
窓から移りゆく景色を眺めていると、父さんが尋ねてきた。
「友達2人とグループを作って、村の色んな伝承を村の活性化に繋げられないか…みたいなことをやろうとしてる」
“探検”。それは、俺が通っている簡薙高校特有の教育カリキュラムだ。一年生と三年生で受ける授業は他の公立高と変わらないのだが、二年生は６月頭から９月末までの４ヶ月間、全員が“探検”という行事に参加する。
まず、探検の間は授業は全て中止される。生徒たちは村に関する一つのテーマを決めて、４ヶ月間ひたすらそのテーマについて調べる。村人に聞き込みをしたり、文献を漁ったり、時には村外の研究者にインタビューしに行くなど、とにかく自由に時間を使える。
探検の後半では、そうして積み上げてきた成果を論文やらプレゼン資料やらにまとめて、最終週に皆で大がかりな発表会を行う…というのが探検の一連の流れらしい。
４ヶ月も授業をしなくて良いというのはとても魅力的なように思えるのだが、実際に探検をやり遂げた先輩たちの話を聞くと、「毎朝ホームルームだけは行われるからいつも通り早起きしないといけない」だとか「自由過ぎて何から手をつけて良いのか分からない」とか「夏休みの特別感が失われる」とか、こちらはこちらで実際は厄介な側面もあるのだと分かる。
そして村に関する探求をするのだから、勿論村に住んでる人の方が何かと勝手が良い。そのため、探検期間中は簡薙村にある祖父の家に泊まることになっている。今日は記念すべきその１日目なのだ。
「村が見えてきたな」
１０分ほど車で揺られていると、何やら村の入り口らしき場所についたようだ。昔からずっと置かれているかのような寂れた看板に、「簡薙村」と黒い大きな文字で書かれていた。
村の中に入ってから少しずつ人気が出始めた。人口はそれほど多くないのだが、その分村人同士の繋がりはとても深く、村全体で一致団結しているのだと祖父から聞いたことがある。
祖父の言葉を思い出しながら村人たちを眺める。確かに、ご近所同士がすれ違う度に挨拶しているように見えた。本当に人同士の絆が強そうだな。
「よーし着いたぞ」
前方に大きな茅葺屋根の建物が見えてくる。あれが俺の祖父の家だ。
「降りるか」
玄関先に停まった車から降りると、初夏のむわっとした熱気が体全体を覆ってきた。車ではエアコンが効いていたため、余計に外気の熱を感じてしまう。
戸を開けていよいよ祖父の家に入る。しかし昔ながらの家だ。エアコンなどという文明の利器は無く、中の気温は外気とそこまで変わらない。
「おはようじいちゃん」
「おお、虹輝じゃないか！朝早くからよくきたのぉ」
ボサボサの白髪を一つ結びにしたじいちゃんが玄関に姿を現した。７０代後半とは思えないほどハリのある声で俺を出迎えてくれた。
「じいちゃん元気そうだね」
「そりゃあ今日から虹輝と一緒に暮らせるんだからな！楽しみにしておったよ」
いつもと変わらない様子のじいちゃんに安堵感を覚える。
「少しの間、この子のことをよろしくお願いします。ほら、虹輝もちゃんと挨拶しよう」
「じいちゃん、これからよろしくお願いします」
「よろしくな、虹輝！」
そう言って、じいちゃんは豪快に笑った。
雲一つない晴天の下、じいちゃんに見送られて俺は自転車で学校に向かい始めた。普段はバス通学だから、こうして涼しげな風を全身に浴びながら登校するのは初めてだ。
ペダルを漕ぐこと3分、眼前に校門が見えてきた。
「虹輝くーん！」
このまま校門まで走り抜けようと思った矢先、後ろから声をかけられたので慌ててブレーキをかける。振り向くと、見慣れた顔がこちらに向けて手を振っていた。
「おっす、夢香」
「おはよう虹輝くん、自転車使うなんて珍しいね」
「ああ、今日からじいちゃんの家に泊まるから」
「そっか！そういえばそうだったね」
成川夢香。小学生から続く仲で、同じテーマを探検する仲間でもある。いつもは温厚な人だが、スイッチが入ると思わぬところで行動力を発揮したりする、正直よく分からない部分も多い人だ。
「先輩たちの話を聞くとさ、なんだか面倒臭いことも多そうだけど」
２人並んで歩いていると夢香が話しかけてきた。
「私はやっぱり楽しみだなー、探検！」
「俺も楽しみだ。頑張ろうな！」
なんて話しているうちに自分たちの教室に着いた。去年は夢香とは違うクラスだったのだが、今年は奇跡的に同じクラスになることができたのだ。中に入りそれぞれの席に着く。
心無しか、クラスメイトもいつもより口数が多く感じる。高校２年生はやはり探検という言葉で高揚感を感じるようなお年頃なのだろう。かくいう俺も、昨晩は楽しみで中々寝付けなかったし。
そんな風に1人で色んなことを想像しているとチャイムが鳴り、クラス担任の先生が入ってきた。
「よーしホームルーム始めるぞー」
「すみませーん、遅刻しましたー！」
先生の掛け声と重なるようにして男子生徒が１人入ってくる。彼は息を切らし首筋に汗をかきながら俺の一つ前の席に座りこんだ。そんな彼に後ろから声をかける。
「おいおい俊道（としみち）。探検初日から遅刻スレスレって何だよ」
「はぁっ、はぁっ…本当はもっと早く起きる筈だったのに、ベッドが僕を離してくれないんだもん」
「何じゃそりゃ。だいぶ苦しい言い訳だな」
森山俊道。探検初日という大事な日に二度寝をし、初夏の炎天下の中猛ダッシュする羽目になったらしい彼こそが、俺のもう１人の幼馴染であり探検仲間だ。つまるところ、俺と夢香と俊道の幼馴染３人組でグループを組んでいる。
「今日はこれから校庭で開催式があるから速やかに移動するようにー。探検でかけがえのない大切な物を得てきてくださーい」
先生の気怠げな一言でホームルームが終わる。皆が校庭に移動し始めたので俺と俊道も後に続く。
「なあなあ、俊道が二度寝したのって、もしかして探検が楽しみすぎて睡眠不足だったから？」
歩きながら、薄々勘づいていたことを尋ねてみる。すると俊道は一歩後ずさって俺の方を見つめてきた。
「何で分かるんだ虹輝…楽しみで寝られなかったから遅刻しかけたなんて恥ずかしくてたまったもんじゃない」
昔からなのだが、彼はこんな感じでお茶目な一面を見せることもある。長い間一緒にいても飽きないのはこういうところがあるからなのだろうと勝手に考えている。
「まあ俺も楽しみで中々寝付けなかったから。皆だいたい同じなんだろうね」
「そういうもんなのかなぁ」
日差しが鋭く照りつける校庭に、２年生総勢約５０人が集結した。田舎の僻地の高校なので一学年の人数はこれぐらいが妥当である。人が多すぎず少なすぎず、とても過ごしやすい。
「みなさん集まっていますかー」
朝礼台の上に乗った校長先生が呼びかけた。いよいよ開会式が始まるらしい。雑談に耽っていた生徒たちが一斉に静まる。
「ついに探検初日を迎えましたね。天気にも恵まれ、素晴らしいスタートを切ることができそうです。中には、探検という行事に対して不満を持っている人もいるかもしれません。しかしながら…」
探検に不満を持っている人なんているんだろうか。ぼんやりと思考を巡らせながら話を聞く。
「君たちは今、人生の中でトップレベルに輝かしい時期を生きています。自由に友を作り、果敢に努力をし、青春を謳歌することができる時期です。そして、未来への分岐点でもあります。そう、君たちはどんな未来も創ることができるのです！探検活動を通して見聞を深めると共に、未来への架け橋を見つけてください！」
校長先生の力強い言葉に大きな拍手と歓声が湧いた。
「くれぐれも事故に遭うなど無いよう注意するように。…それでは、私の開催宣言の後に続いて『おおー！』と叫んでほしい」
突然の提案に笑いが起こる。うちの校長先生はこんな風に遊び心のある人で、薙高（簡薙高校の略称）の生徒たちから熱い信頼を受けている。
「なあ虹輝ー。めっちゃ大きい声出してアピールしようぜ」
隣の俊道が俺の肩をつつきながら囁いてきた。
「なんでだよ。俺たちそういうキャラじゃないだろ…」
そうは言いつつも、こういう時に全力で叫ぶのも悪くはないなと思ってしまう。やはり非日常のイベントが始まるというのもあって俺は浮かれている。
「まあいいか、俊道も一緒に叫ぼうぜ」
「よっしゃ」
「簡薙高校探検活動の開催を、ここに宣言する！」
「「おおーッ！！」」
生徒５０人の明るい声が、広大な青空に吸い込まれていった。
こうして俺たちの探検活動が、青い一夏の物語が幕を開けた。
