数日が経った頃、戸を叩く音がした。

「お姉様、入ってもいい？」

　声は紫乃だった。
　静かに戸が開き、盆を手にした彼女が姿を見せた。

「お見舞いに来たの。あまり食べてないって聞いたから」

　優しい声、優しい笑顔。
　その手には、湯気を立てる茶碗と茶菓子が乗っていた。

「これ、私が淹れたの。香りのよい茶葉が手に入ったのよ。気分が落ち着くかと思って」

　柚羽がお礼を言おうとしたそのとき、もう一つの影が戸口に現れた。

「失礼いたします」

　低く、よく通る声。
　見慣れない青年――禰宜の装束を身に着けた男が、静かに二人の間に入る。

「紫乃様、そのお茶と菓子は私がお預かりいたします」
「……は？」

　紫乃は眉をひそめた。

「何のつもり？　私はお姉様にお茶を運んできたのよ？」

　言葉は柔らかいが、視線は明らかに不快を示していた。

「申し訳ございません。柚羽様は、口にされるもの全て管理されております。決まりでございます」
「そんな決まり、今までなかったはずよ」

　紫乃の声が少し鋭くなる。だが青年は一歩も引かない。

「本日より、決まりました」

　紫乃はため息をひとつついて盆を青年に渡した。

「……ふうん。まあ、いいわ。お姉様、また来ますわね」

　にっこりと微笑みながら、彼女は踵を返す。
　戸が閉まる音を背に、柚羽は静かに男を見つめた。

（……そんな決まり、なかったはず）

　紫乃が去っていったあとの部屋に、静寂が戻った。
　しかし、柚羽の視線は彼女の背中ではなく、その場に残った青年のほうへ向いていた。
　白装束の下に深緑の袴。黒い髪はきちんと整えられ、目元は涼やか。

　だが――目の前の男には見覚えがなかった。

（この人……誰？）

　柚羽は御神楽家に仕える巫女と禰宜、見習いや使用人も含めて全員の顔と名前を覚えていた。
　家に関わる者の顔を忘れたことなど一度もない。

「あなた……ここの禰宜じゃないわね」

　思わず咎めるような言葉が漏れる。
　青年は少しだけ黙ってから、ゆっくりと頷いた。

「申し訳ありません。私は、継杜家から派遣された者で遙真(はるま)と申します」

　静かな口調だったが、その一言で柚羽は目を見開いた。

「……継杜家から？」
「はい。当家では、今回の件について調査を進めております」

　そう告げる青年の眼差しは真っ直ぐだった。

「当家の星見は、『あなたが花の巫女である』と告げました。他の占い師の結果も、同様です」

　その言葉は、閉ざされていた心の扉をわずかに揺らした。
　まだ誰かが信じてくれている。
　青年は膝をつき、柚羽の目線と高さを合わせた。

「今夜、ここを出ましょう。柚羽様。私があなたを守ります」

　柚羽は、どう答えればいいか迷う。でも外から香る芍薬の香りが、柚羽の背中を押した。

(今月は芍薬の神事があったわ。私はまだ、花の巫女として認められているのかもしれない)

「分かりました」