「――み、大神」
「んー？」

瞼を持ち上げると、決意溢れる星崎の瞳が俺を捕らえていた。

あぁ、もう授業が終わったのか。

ゆっくりと教室全体を見渡す。
愛原の姿は無かった。
眠い目を擦って立ち上がると、星崎に通せんぼされてしまう。

「お前、夜遊びでもしてんの？」
「遊んでは無いが歩き回った。死ぬほど疲れてる」
「そうか、それは困ったな……」
「なんで俺が疲れるとお前が困るんだ？」
「サッカー部連れて行こうかと思って」

またかよ。
諦めの悪い奴だ。

「悪い、帰る」
「なぁ、いつになったらサッカー部入ってくれんだ？」
「入るなんて言った覚えは無い」
「どーせ帰っても寝てんだろ？」
「いや、寝るんじゃない。寝貯めだ」
「あのなぁ……」

呆れ顔の星崎を置き去りにして教室を出る。
俺には部活に入って青春を謳歌している暇なんて無いんだ。
アイツを見つけるまで、俺は何かに打ち込む事なんて出来ない。
　
けど――

「星崎、お前さ――」

思い立って踵を返すと、星崎は期待に満ちた眼差しで駆け寄って来た。

「なんだ？　入部する気になったか？」
「いや」
「即答かよ。んじゃ、何？」
「愛原の――友達になってくれないか？」
「は？」
　
愛原の名前を出した途端、星崎の表情が激しく歪む。

「俺、何か変な事言ったか？」
「変な事って言うか、友達って他人が頼んでなる物なのか？」
「……なるほど、確かに。悪い、忘れてくれ」

納得して歩きはじめると、今度は星崎が俺を呼び止めた。

「お前は愛原さんの友達じゃないのか？」
「俺？　俺は――」

なんだろう。
　
改めて考えると良く分からない関係だ。
友達と呼べるほど、俺は愛原の事を知らない。
愛原も俺の事を知らないだろう。
　
俺が最低最悪な人間だって事も……。
　
そうだ、そもそも俺には友達を作る資格なんて無かった。
今、こうして話している星崎とだって、友達にはなれないのだ。

「おいおい、そんな真剣に考える事か？」
　
星崎は呆れを通り越して笑っている。
これ以上星崎を失望させたくはないが、答えを求める眼差しが俺の心を揺さぶった。

「――俺は、愛原の友達にはなれない」

一瞬の沈黙の後、星崎は顔をしかめて首を傾げる。

「どうして？」
「どうしてって……」
　
思うように言葉が出なかった。
その答えは、俺と友達になりたいと思ってくれている星崎を傷つける物だから。
きっと正直に話しても、星崎なら友達になってくれるだろう。
出来る事なら俺も星崎と友達になりたい。
けど、全てを受け入れてもらえる覚悟は無かった。
　
噂通りの悪い奴だと言う事を……。
　
言い淀む俺に、星崎は諦めの表情を浮かべる。

「なるほど、訳ありって事だな。いいよ、聞かなかった事にする」

濁りの無い柔らかな声が教室に広がった。
全てを許してくれるような、優しい声音。