「おーい、おおがみぃー」
「……ん？」

誰かに呼ばれた気がして体を起こす。
声の主を探していると、苦々しい顔の星崎と目が合った。

「お前よく寝るなー、もう放課後だぞ」
「放課後？　そうか、いつの間にかマジで寝てたのか――って、愛原は！？」

覚醒した勢いのまま立ち上がる。
椅子と机がぶつかる音が響き、一気に眠気が飛んだ。

「いないよ。帰ったんじゃないか？　鍋の準備もあるだろうし」
　
そう言われ、教室の壁掛け時計を確認する。
今から帰っても、愛原と話す時間は無さそうだ。
　
今夜の鍋は気まずい空気で囲むのか……。
　
お通夜状態の夕飯を覚悟し、ゆっくりと席に座り直す。
星崎も近くにあった席に腰かけ宙を見つめた。

「まさか、下宿先が愛原さんのお婆ちゃん家とはなー、びっくりびっくり」
「俺の親と友達らしい。っていうか、びっくりしたのは俺の方だ。ルミさんの知り合いだったとは……」
「あー、聞こえてたのか」
「ごめん」
「別に隠してる訳じゃないから良いよ。けど……」
　
言葉を飲み込み、瞼を伏せる星崎。
その横顔が鬱々としていて、何を言い淀んでいるのか聞く事が出来なかった。
無言の時間。
場を和ませようにも気の利いた言葉が浮かばない。

俺の中にある陽気な言葉と言えば――

「お前、熟女が好きなのか？」
「山本みたいな事言うなよ……」
　
星崎の呆れ顔に、自然と俺も笑顔になっていた。

「あのさ……」

雰囲気が緩んだせいか、喉につっかえていた疑問が口から零れかける。
慌てて飲み込むと、星崎が嬉しそうに微笑んだ。

「何か聞きたい事があるならどーぞ」
「いや、いいよ……っていうか、なんでそんな嬉しそうなんだ？」
「大神が俺に興味持ってくれてるから」
「そんなつもりは無い」
「だったら何を言おうとしたんだよ」
　
整った唇がへの字に曲がり、眉間にシワが集まる。
これ以上表情を崩されるのが怖くて、白状する事にした。

「愛原の事、随分気にかけてるみたいだったな」
「んー、まぁ、ちょっと話したい事があって、でも俺、人見知りだからさー」

気だるげに答える星崎。
俺は勢いで殴りそうになった。

「は？」
「は？　ってなんだよ」
「お前のどこが人見知りなんだ？　入学早々、俺にガンガン話しかけて来ただろ」
「それはお前が男だから」
「あぁ、そうか、俺がおと――」

何を言ってるんだ？
それって、まるで……。

それ以上の言葉を続けて良いのか考え込んでいると、星崎が恥ずかしそうに目を逸らす。

「女子と話すのが苦手なんだよ」
「……ウソだろ」
「……本当」
「でもお前、時々女子に囲まれて楽しそうに話してるだろ」
「ははは、あれね、実は心臓バクバクで殆ど覚えてない」
　
はにかむ星崎。
嘘を言っているようには見えないし、嘘を吐くメリットが一つも無い。
どうやら本当のようだ。
だとしたら、さっきの噂話も納得できる。

「なるほど、それで告白して来た女子を振りまくってるのか」

ワザとらしく満足気に唸ると、星崎が目を丸くして俺を見つめた。