「鈴、そろそろ帰るぞー」
「分かった。ちょっと待ってて」

そう言って、台所から出て来た愛原の表情がとても暗い。
一瞬だけ目が合った気がしたが、直ぐに玄関の方へ逃げられてしまった。
　
まさか、さっきの会話が聞かれていたのか？

いそいそと帰り支度をする愛原に、声をかけるか迷っていると、

「パパさん、これ持って行って、残り物で悪いけど、明日の朝ご飯くらいにはなると思うわ」

ルミさんの登場でタイミングを逃してしまった。
おじさんは渡された保存容器に狂気乱舞する。

「残り物だなんてとんでもない。ごちそうですよ！　ありがとうございます！」
「そんな大げさよ。あ、そうそう、明日から鈴の分のお弁当、大神君に持たせるから」

ルミさんの視線がおじさんから俺に移った。

「え？　えーっと、はい……」

なるほど、愛原がそっけないのは弁当のせいか。
まぁ確かに、今まで接点の無かった俺達が、いきなり弁当の受け渡しなんて始めたら注目の的だよな。

俺は別にかまわないが、愛原は嫌だろうな……。
　
居てもたってもいられず、急いで玄関へ向かった。
背後では、ルミさんとおじさんがお弁当談義に花を咲かせている。
二人の楽しい会話が終らない事を願いながら、靴を履く愛原の背後に立った。
　
「愛原、お弁当の事なんだけど……」
「ごめんね。断ったんだけど、みっちゃん強引だから」
「いや、俺は別にかまわないよ。けど、愛原が嫌なら俺からルミさんに――」
「大丈夫だよ」
　
愛原は俺に背を向けたまま、溌剌とした返事をする。
だが、靴はもう履き終わっているはずなのに、こちらを向く気配は無い。

「そうか……」
　
返せるのは頼りない言葉だけ。
それ以上会話の糸口を見つけられずに佇んでいると、

「お待たせ、帰ろうか」

おじさんがルミさんを伴って現れた。
その瞬間、愛原が待ち構えていたかのように勢いよく立ち上がり、笑顔で振り返る。

「みっちゃん、今日はありがとう。また明日もよろしくね」
「えぇ、待ってるわ」
「じゃあ、私、ダイフク撫でて来るから先に出るね」
　
そう言うと、愛原はあっという間に出て行ってしまった。
　
これは、避けられているのか？
　
別れの挨拶も出来ず唖然としていると、おじさんが俺の肩を優しく叩く。