皓の瞳に宿った月光が、一瞬で東屋を満たした。
「――月華浄天」
静かな、しかし圧倒的な力を持つ言葉。
皓が軽く手を振ると、銀色の光の刃が空を切った。
残っていた蝶たちもまた、その光に触れた瞬間跡形もなく消滅する。
「な、なんで……」
撫子は震える声で呟いた。
手にした札からは、もう何の力も感じられない。ただの紙切れと化している。
「下らない」
「っ！」
皓の声は、真冬の風のように冷たかった。
「その程度の術で、月読の当主が惑わされると思ったか」
「そ、そんな……お母様は、どんな男でも必ずって……」
撫子は後ずさった。
皓の纏う気配が、先ほどまでとは全く違う。
優雅な貴公子の仮面の下に、恐ろしいほど研ぎ澄まされた刃がある。
それが喉元に突きつけられているのを感じていた。
「『牡丹に蝶』の幻惑術か。確かに、並の人間なら効果はあるだろう」
皓は一歩、撫子に近づく。
「だが、月読家の者は幼い頃から、あらゆる呪術への対抗訓練を受ける。この程度の誘惑など、児戯に等しい」
「そ、そんな……」
撫子の顔が青ざめた。
最後の切り札だったのに。
これで月読家を手に入れられると、信じていたのに。
「それより――」
皓の表情が、さらに険しくなった。
「今、何と言った？」
「え？」
「母親が、と言ったな。その術を教えたのは、如月美津子か」
「あっ――」
撫子は慌てて口を塞いだが、もう遅い。
「ち、違うわ！ 私が自分で……！」
「嘘をつくな」
皓の一喝に、撫子の体が震え上がった。
「貴様のような素人があの札を扱えるはずがない。誰かが呪詛花札を与え、術を教えた。それが母親なのだな？」
有無を言わせぬ迫力に、撫子は泣きそうな顔になった。
「そ、そうよ！ お母様が、こうすれば皓様を手に入れられるって！」
「やはりな――如月美津子が黒幕か。いや、あの女は如月家の人間ではないな」
「え？」
撫子が困惑する中、皓は素早く思考を巡らせた。
呪詛花札の知識。
札鬼を操る術。
そして、詩織を執拗に狙う理由。
「まさか……ヤツは影沼家の……」
その時、皓の顔色が変わった。
ますます圧が増し、撫子は自らの皮膚が凍るような錯覚すら覚える。
「詩織はどこだ？」
「し、知らないわ」
「これ以上……私の手を煩わせるなよ」
皓が鋭く撫子を睨む。その手が刀の柄に添えられた。
その気迫と殺気に押され、撫子は震え声で答える。
「ほ、本当に知らないの！ お母様は、私には皓様の相手をしろって言っただけで……！」
「相手を……つまり、時間稼ぎか」
皓の瞳に焦りの色が浮かんだ。
つまり、撫子を使って自分を足止めしている間に、美津子は詩織に何かを仕掛けたということだ。
それもおそらく、本命の札鬼を使って。
「……バカなことを」
普段の皓からは考えられない、荒い言葉が漏れた。
詩織の霊力はまだ不安定だ。
本格的な札鬼と対峙すれば、命の危険がある。
へたり込む撫子を無視して、皓は東屋を飛び出した。
詩織の霊気を探る。
微かに、桜の香りが感じられる。
それは別棟の方向から……いや、あれは残り香か。
もっと集中する。
詩織の恐怖。詩織の戦い。詩織の……
「！ あそこか」
皓は地を蹴った。
花札使いとしての身体能力を全開にして、別棟へと疾走する。
一方で、東屋には撫子だけが取り残されていた。
腰を抜かしたように座り込み、呆然と皓が去った方向を見つめている。
その手には、力を失った『牡丹に蝶』の札。
「こんな……こんなはずじゃ……」
名家月読家の茶会でこんな大それたことをしでかしたのだ。
如月家は何らかの咎を受けるだろう。そのくらいは、撫子にも理解できていた。
完璧だったはずの彼女の世界が崩れ去っていく。
月読家との縁談も。
母の言葉への信頼も。
「お姉様……あんたさえ……」
そして、ちょうどいい奴隷もまた、姿を消そうとしているのがわかった。
「あんたはただ、踏みつけられていればよかったのに……！」
■
赤い触手が、鞭のようにしなって襲いかかってきた。
「はっ！」
私は箒の柄を振るい、なんとか触手を払いのける。
剣道の基本、面打ちの要領で振り下ろした一撃は、かろうじて触手を逸らすことに成功した。
でも、手に伝わる衝撃は重い。
（硬い……！）
まるで鉄の棒を叩いたような感触。
箒の柄がびりびりと震え、手首に痛みが走る。
「ふふ、剣道部で鍛えた腕前？ でも所詮は人間の技よねぇ」
美津子様が優雅に扇子を広げた。
まるで、観劇でも楽しむような余裕の表情。
札鬼が再び動く。
今度は複数の触手が、同時に襲いかかってきた。
右から、左から、上から。
私は必死に箒を動かす。
小手、胴、突き――剣道の基本技を組み合わせて、なんとか触手を捌いていく。
でも、防戦一方だ。
札鬼は私の動きを見切り始めている。
フェイントを混ぜ、死角から攻撃してくる。
「くっ……！」
ついに一本の触手が、私の脇腹をかすめた。
「あうっ！」
振袖が裂け、鋭い痛みが走る。
見る間に、藤色の布に赤い染みが広がっていく。それを見て、頭がふらついた。
「あら、もうお終い？ つまらないわね」
美津子様の声に、苛立ちが混じり始めた。
「もっと苦しんでもらわないと。桜花の血を引く者には、それ相応の最期を用意しないといけないのよ」
「なぜ……そこまで、母の血を……っ？」
痛みを堪えながら、私は叫んだ。
札鬼が一瞬動きを止める。
まるで、主人の感情に呼応するように。
「いいわ、教えてあげる。死ぬ前の手向けとして」
美津子様は扇子を閉じ、冷たい笑みを浮かべた。
「私の旧姓は影沼……影沼美津子。百年前、桜花家との戦いに敗れ、滅びかけた影沼家の末裔よ」
「影沼……？」
聞いたことのない名前だった。
「そう、あなたは知らないでしょうね。歴史から抹消された、敗者の名前だもの」
美津子様の目に、狂気の炎が宿る。
「我が一族は、禍祓いの大乱で桜花家に滅ぼされた。生き残った者は、日陰で細々と生きるしかなかった」
「それは……百年も前の……」
「百年？ たかが百年よ！」
美津子様が声を荒げた。
「一族の恨みは、何世代経とうと消えない！ 私は、その恨みを晴らすために生きてきた」
札鬼が再び動き出す。
さっきより動きが激しい。
私は横に飛んで、松の腕の一撃を避ける。
床が砕け、木片が飛び散った。
もしあれを受けていたら、骨の一本や二本では済まなかっただろう。
「如月家に入り込んだのは、名家としてこの呪いの世界により深く食い込むためだった。だけどまさか、前妻が桜花で、あなたが桜花の血を引いているとは！」
美津子様が高笑いを上げた。ビクッ、と体が跳ねる。
「運命とは皮肉なものね。復讐の相手がまさか義理の娘として現れるんだから」
「私の母を、知っていたんですか……？ 最初から！？」
「当然よぉ。だからあなたを虐げ続けたの。憎い桜花の娘が悲しんだり苦しんだり……。見ているだけで心が晴れたわ。そして、いつか始末しようと思ってたの」
「……なんて……」
なんて……残酷な。ひどい。許せない。
私が受けてきた仕打ちは、全て計画的なものだったの？
愛されなかったのではなく、最初から憎まれていたの？
動揺する私の隙を、札鬼は見逃さなかった。
触手が足を薙ぎ払う。
「あがっ……！」
バランスを崩した私は、無様に床に転がった。
箒も手から離れ、手の届かない場所に転がっていく。
「さあ、終わりよ」
美津子様が勝ち誇った声を上げる。
札鬼の巨大な腕が、振り上げられた。
逃げ場はない。
（こんなところで……こんな人に、負けたくない……！）
恐怖か、怒りか。激情で涙が溢れ、視界が滲んでいく。
二秒後か三秒後か、私はあの巨大な手に潰されているだろう。
でも、諦めたくない。
まだ諦められない！
そのとき、リボンが微かに光を放ち始めた。
温かい光。母の愛のような、優しい光。
「……まだ、終わらない！」
私は転がって、箒に手を伸ばす。
指先が柄に触れた瞬間、桜の光がそこに宿った。
ただの箒の柄が、ほのかに桃色に輝く。
札鬼の腕が振り下ろされる。
私は本能的に、箒を構えて受け止めた。
がぁん――！
凄まじい衝撃。
でも、折れない。
桜の光を纏った箒は、札鬼の一撃を受け止めていた。
「なんですって！？」
美津子様の声に、初めて焦りが混じった。
「桜花の力……でも、そんな付け焼き刃で！」
「でやぁぁっ！！」
私は箒を振るい、札鬼の腕を弾き返した。
そして、剣道で何千回と練習した突きの構えを取る。
狙うは、札鬼の中心。禍々しい気を最も強く放つ、核の部分。
「たあぁぁぁっ！」
渾身の突きを放つ。
桜の光を纏った切っ先が、札鬼の体を貫いた。
「ギィィィッ……！」
札鬼が苦悶の声を上げる。
でも――
「甘いわね」
美津子様の冷たい声。彼女が扇を振るうと、悶えていた札鬼が少しずつ平静を取り戻していく……！
「呪詛を注ぎ直したわ。これで札鬼の傷はあっという間に塞がるの。残念だったわね？」
「……っ」
「あなたみたいな小娘が、何を張り切っていたの？ ちょっと前まで花札のことも、血のことも知らなかったガキが……私の札鬼を倒せると思ったのかしら」
息が切れる。足が震える。もう立てそうにない。
そんな状態の私を痛めつけるように、美津子様の言葉が降り注ぐ……。
「終わりよ、如月詩織。いえ、桜花の娘」
そして、美津子様が札鬼に命じる。
「とどめを刺しなさい」
札鬼の巨大な腕が、最後の一撃のために高く掲げられた。
（……こんな……）
迫る風圧に目を閉じる。
その時だった。
「詩織――！」
凛とした声が、闇を切り裂いた。
振り下ろされようとしていた札鬼の腕が、銀色の光によって切断される。
まるで月光が刃となったような、美しくも圧倒的な一閃。
札鬼の巨体が大きくよろめき、苦悶の唸り声を上げる。
「詩織……」
皓様が、私の元へ歩いてきた。
いつも通りの冷静な表情だが、その瞳には鋭い光が宿っている。
「生きているか」
「は、はい……」
全身を襲う疲労と痛みで、声を出すのも辛い。
でも、来てくれた。助けに来てくれた……。
皓様は私の状態を素早く確認すると振り向く。
その視線が、美津子様に向けられる。
「つ、月読皓……！」
美津子様の顔から、一瞬で血の気が引いた。
さっきまでの余裕はどこへやら。
青ざめた顔は恐怖に歪み、体が小刻みに震えている。
「なぜ……なぜここに！ 撫子は！？ あの子は何をしているの！」
取り乱した声で叫ぶ美津子様。
もはや、上品な奥様の仮面は完全に剥がれ落ちていた。
「いかに手ほどきをしようが、素人の扱う呪詛花札の力などそんなものだ」
皓様の声は感情を感じさせない。しかし、どこかあたりの空気が冷えていくような感覚がある。
「それより、やはり影沼家の残党だったか」
「！」
美津子様の顔が引きつった。
「影沼を知っていたのね……」
「どこかで生き延びているだろうと推測はしていた。如月家に潜伏していたとは思わなかったが」
皓様は刀を抜いた。
月光を纏うその刃は、ただそれだけで圧倒的な存在感を放っている。
「ふん……！ バレたところでどうにもなりはしないッ！」
美津子様が札鬼を前に押し出す。
松の枝が組み合わさった巨大な怪物が歩み出る。
「この札鬼は特別製よ！ そう簡単には……」
「そうか」
皓様は興味なさそうに呟いた。
「月華一閃――」
一瞬だった。
皓様の姿がぶれたかと思うと、次の瞬間には札鬼の向こう側に立っていた。
そして札鬼は――真っ二つに切断され、黒い霧となって消滅していく……！
「そ、そんな……バカな！？ 月読家っ、いつの間にここまでの力を！？」
美津子様が、膝から崩れ落ちる。
最後の切り札だった札鬼が、まるで紙を切るように倒されてしまったのだから、当然かもしれない。
「ありえない……私の計画は完璧だったはず！」
「完璧？ 敵の強さも測らずに描いた絵図がか？」
美津子様が床を叩く。
皓様の声には、侮蔑が含まれていた。
「所詮は亡霊の浅知恵。私の力『芒に月』の前では無意味だ」
「黙れ！ 月読家が何だというのよ！」
美津子様が醜く顔を歪める。
「あんたたち十二家がいなければ、影沼家は繁栄していた！ 全部、全部あんたたちのせいよ！」
「百年前の恨み言か。時代錯誤も甚だしい」
皓様は刀を抜いたまま美津子様に近付いていく。まさか……。
「如月宗一郎はお前の正体を知っているのか？」
「あの男？ ハンッ、何も知るわけないでしょう。奴は最初から……そう、前妻の事すらろくに知りやしないわよ」
美津子様が嘲笑う。
どこか、痛み慣れた胸がまたズキンと痛んだ気がした。
「それでも、前妻を亡くして落ち込んでいた男なんて、懐に入るのは簡単だったわ。優しい言葉と涙で十分」
「……なるほど」
皓様は鈴を鳴らし、月読家の使用人の方々を呼んだ。すぐに数人が現れる。
「殺す価値もない。この女は月読家預かりとする。連行しろ」
「は、離しなさい！ 私は如月家の妻なのよ！」
美津子様が暴れる。
しかし、それはもはや虚勢でしかない。
使用人たちに取り押さえられ、引きずられていく。
「覚えていなさい！ 影沼の恨みは消えない！ 必ず……必ず復讐してやる！ 月読皓！ 詩織ぃ……！」
遠ざかっていく罵声。
それも、やがて聞こえなくなった。
静寂が戻った部屋で、皓様が私を見下ろした。
「立てるか」
「あ……はい、多分……」
立ち上がろうとして、足に力が入らない。
よろめく私を、皓様が咄嗟に支えた。
「よく耐えた。……さて。一度月読の館に戻るとしよう」
「……あの。美津子様は……撫子は、どうなるんでしょうか？」
「さぁな。少なくとも、悪意を持って呪詛花札を扱った連中だ。相応の裁きを下す必要はあるだろう……」
皓様はどこか冷たく、鋭い瞳で壁を見つめる。
……多分、彼に慈悲を乞うたところで意味はないのだろう。
彼は、帝都の敵となった彼女たちを許すつもりはない。まさしく夜の月のような、冷たさがそこにはあった。
「……っ」
「……詩織？ どうかしたか――」
皓様の言葉が途切れた。
いや、途切れたのは私の意識の方だった。
視界が急速に遠のいていく。
肉体も……きっと精神も、限界だったようだ。
「おい、しっかりしろ」
皓様の声が遠くなっていく。
その声に焦りが含まれているような気がしたのは、きっと気のせいだろう。
最後に見えたのは、月のように美しい紫色の瞳だった。
「――月華浄天」
静かな、しかし圧倒的な力を持つ言葉。
皓が軽く手を振ると、銀色の光の刃が空を切った。
残っていた蝶たちもまた、その光に触れた瞬間跡形もなく消滅する。
「な、なんで……」
撫子は震える声で呟いた。
手にした札からは、もう何の力も感じられない。ただの紙切れと化している。
「下らない」
「っ！」
皓の声は、真冬の風のように冷たかった。
「その程度の術で、月読の当主が惑わされると思ったか」
「そ、そんな……お母様は、どんな男でも必ずって……」
撫子は後ずさった。
皓の纏う気配が、先ほどまでとは全く違う。
優雅な貴公子の仮面の下に、恐ろしいほど研ぎ澄まされた刃がある。
それが喉元に突きつけられているのを感じていた。
「『牡丹に蝶』の幻惑術か。確かに、並の人間なら効果はあるだろう」
皓は一歩、撫子に近づく。
「だが、月読家の者は幼い頃から、あらゆる呪術への対抗訓練を受ける。この程度の誘惑など、児戯に等しい」
「そ、そんな……」
撫子の顔が青ざめた。
最後の切り札だったのに。
これで月読家を手に入れられると、信じていたのに。
「それより――」
皓の表情が、さらに険しくなった。
「今、何と言った？」
「え？」
「母親が、と言ったな。その術を教えたのは、如月美津子か」
「あっ――」
撫子は慌てて口を塞いだが、もう遅い。
「ち、違うわ！ 私が自分で……！」
「嘘をつくな」
皓の一喝に、撫子の体が震え上がった。
「貴様のような素人があの札を扱えるはずがない。誰かが呪詛花札を与え、術を教えた。それが母親なのだな？」
有無を言わせぬ迫力に、撫子は泣きそうな顔になった。
「そ、そうよ！ お母様が、こうすれば皓様を手に入れられるって！」
「やはりな――如月美津子が黒幕か。いや、あの女は如月家の人間ではないな」
「え？」
撫子が困惑する中、皓は素早く思考を巡らせた。
呪詛花札の知識。
札鬼を操る術。
そして、詩織を執拗に狙う理由。
「まさか……ヤツは影沼家の……」
その時、皓の顔色が変わった。
ますます圧が増し、撫子は自らの皮膚が凍るような錯覚すら覚える。
「詩織はどこだ？」
「し、知らないわ」
「これ以上……私の手を煩わせるなよ」
皓が鋭く撫子を睨む。その手が刀の柄に添えられた。
その気迫と殺気に押され、撫子は震え声で答える。
「ほ、本当に知らないの！ お母様は、私には皓様の相手をしろって言っただけで……！」
「相手を……つまり、時間稼ぎか」
皓の瞳に焦りの色が浮かんだ。
つまり、撫子を使って自分を足止めしている間に、美津子は詩織に何かを仕掛けたということだ。
それもおそらく、本命の札鬼を使って。
「……バカなことを」
普段の皓からは考えられない、荒い言葉が漏れた。
詩織の霊力はまだ不安定だ。
本格的な札鬼と対峙すれば、命の危険がある。
へたり込む撫子を無視して、皓は東屋を飛び出した。
詩織の霊気を探る。
微かに、桜の香りが感じられる。
それは別棟の方向から……いや、あれは残り香か。
もっと集中する。
詩織の恐怖。詩織の戦い。詩織の……
「！ あそこか」
皓は地を蹴った。
花札使いとしての身体能力を全開にして、別棟へと疾走する。
一方で、東屋には撫子だけが取り残されていた。
腰を抜かしたように座り込み、呆然と皓が去った方向を見つめている。
その手には、力を失った『牡丹に蝶』の札。
「こんな……こんなはずじゃ……」
名家月読家の茶会でこんな大それたことをしでかしたのだ。
如月家は何らかの咎を受けるだろう。そのくらいは、撫子にも理解できていた。
完璧だったはずの彼女の世界が崩れ去っていく。
月読家との縁談も。
母の言葉への信頼も。
「お姉様……あんたさえ……」
そして、ちょうどいい奴隷もまた、姿を消そうとしているのがわかった。
「あんたはただ、踏みつけられていればよかったのに……！」
■
赤い触手が、鞭のようにしなって襲いかかってきた。
「はっ！」
私は箒の柄を振るい、なんとか触手を払いのける。
剣道の基本、面打ちの要領で振り下ろした一撃は、かろうじて触手を逸らすことに成功した。
でも、手に伝わる衝撃は重い。
（硬い……！）
まるで鉄の棒を叩いたような感触。
箒の柄がびりびりと震え、手首に痛みが走る。
「ふふ、剣道部で鍛えた腕前？ でも所詮は人間の技よねぇ」
美津子様が優雅に扇子を広げた。
まるで、観劇でも楽しむような余裕の表情。
札鬼が再び動く。
今度は複数の触手が、同時に襲いかかってきた。
右から、左から、上から。
私は必死に箒を動かす。
小手、胴、突き――剣道の基本技を組み合わせて、なんとか触手を捌いていく。
でも、防戦一方だ。
札鬼は私の動きを見切り始めている。
フェイントを混ぜ、死角から攻撃してくる。
「くっ……！」
ついに一本の触手が、私の脇腹をかすめた。
「あうっ！」
振袖が裂け、鋭い痛みが走る。
見る間に、藤色の布に赤い染みが広がっていく。それを見て、頭がふらついた。
「あら、もうお終い？ つまらないわね」
美津子様の声に、苛立ちが混じり始めた。
「もっと苦しんでもらわないと。桜花の血を引く者には、それ相応の最期を用意しないといけないのよ」
「なぜ……そこまで、母の血を……っ？」
痛みを堪えながら、私は叫んだ。
札鬼が一瞬動きを止める。
まるで、主人の感情に呼応するように。
「いいわ、教えてあげる。死ぬ前の手向けとして」
美津子様は扇子を閉じ、冷たい笑みを浮かべた。
「私の旧姓は影沼……影沼美津子。百年前、桜花家との戦いに敗れ、滅びかけた影沼家の末裔よ」
「影沼……？」
聞いたことのない名前だった。
「そう、あなたは知らないでしょうね。歴史から抹消された、敗者の名前だもの」
美津子様の目に、狂気の炎が宿る。
「我が一族は、禍祓いの大乱で桜花家に滅ぼされた。生き残った者は、日陰で細々と生きるしかなかった」
「それは……百年も前の……」
「百年？ たかが百年よ！」
美津子様が声を荒げた。
「一族の恨みは、何世代経とうと消えない！ 私は、その恨みを晴らすために生きてきた」
札鬼が再び動き出す。
さっきより動きが激しい。
私は横に飛んで、松の腕の一撃を避ける。
床が砕け、木片が飛び散った。
もしあれを受けていたら、骨の一本や二本では済まなかっただろう。
「如月家に入り込んだのは、名家としてこの呪いの世界により深く食い込むためだった。だけどまさか、前妻が桜花で、あなたが桜花の血を引いているとは！」
美津子様が高笑いを上げた。ビクッ、と体が跳ねる。
「運命とは皮肉なものね。復讐の相手がまさか義理の娘として現れるんだから」
「私の母を、知っていたんですか……？ 最初から！？」
「当然よぉ。だからあなたを虐げ続けたの。憎い桜花の娘が悲しんだり苦しんだり……。見ているだけで心が晴れたわ。そして、いつか始末しようと思ってたの」
「……なんて……」
なんて……残酷な。ひどい。許せない。
私が受けてきた仕打ちは、全て計画的なものだったの？
愛されなかったのではなく、最初から憎まれていたの？
動揺する私の隙を、札鬼は見逃さなかった。
触手が足を薙ぎ払う。
「あがっ……！」
バランスを崩した私は、無様に床に転がった。
箒も手から離れ、手の届かない場所に転がっていく。
「さあ、終わりよ」
美津子様が勝ち誇った声を上げる。
札鬼の巨大な腕が、振り上げられた。
逃げ場はない。
（こんなところで……こんな人に、負けたくない……！）
恐怖か、怒りか。激情で涙が溢れ、視界が滲んでいく。
二秒後か三秒後か、私はあの巨大な手に潰されているだろう。
でも、諦めたくない。
まだ諦められない！
そのとき、リボンが微かに光を放ち始めた。
温かい光。母の愛のような、優しい光。
「……まだ、終わらない！」
私は転がって、箒に手を伸ばす。
指先が柄に触れた瞬間、桜の光がそこに宿った。
ただの箒の柄が、ほのかに桃色に輝く。
札鬼の腕が振り下ろされる。
私は本能的に、箒を構えて受け止めた。
がぁん――！
凄まじい衝撃。
でも、折れない。
桜の光を纏った箒は、札鬼の一撃を受け止めていた。
「なんですって！？」
美津子様の声に、初めて焦りが混じった。
「桜花の力……でも、そんな付け焼き刃で！」
「でやぁぁっ！！」
私は箒を振るい、札鬼の腕を弾き返した。
そして、剣道で何千回と練習した突きの構えを取る。
狙うは、札鬼の中心。禍々しい気を最も強く放つ、核の部分。
「たあぁぁぁっ！」
渾身の突きを放つ。
桜の光を纏った切っ先が、札鬼の体を貫いた。
「ギィィィッ……！」
札鬼が苦悶の声を上げる。
でも――
「甘いわね」
美津子様の冷たい声。彼女が扇を振るうと、悶えていた札鬼が少しずつ平静を取り戻していく……！
「呪詛を注ぎ直したわ。これで札鬼の傷はあっという間に塞がるの。残念だったわね？」
「……っ」
「あなたみたいな小娘が、何を張り切っていたの？ ちょっと前まで花札のことも、血のことも知らなかったガキが……私の札鬼を倒せると思ったのかしら」
息が切れる。足が震える。もう立てそうにない。
そんな状態の私を痛めつけるように、美津子様の言葉が降り注ぐ……。
「終わりよ、如月詩織。いえ、桜花の娘」
そして、美津子様が札鬼に命じる。
「とどめを刺しなさい」
札鬼の巨大な腕が、最後の一撃のために高く掲げられた。
（……こんな……）
迫る風圧に目を閉じる。
その時だった。
「詩織――！」
凛とした声が、闇を切り裂いた。
振り下ろされようとしていた札鬼の腕が、銀色の光によって切断される。
まるで月光が刃となったような、美しくも圧倒的な一閃。
札鬼の巨体が大きくよろめき、苦悶の唸り声を上げる。
「詩織……」
皓様が、私の元へ歩いてきた。
いつも通りの冷静な表情だが、その瞳には鋭い光が宿っている。
「生きているか」
「は、はい……」
全身を襲う疲労と痛みで、声を出すのも辛い。
でも、来てくれた。助けに来てくれた……。
皓様は私の状態を素早く確認すると振り向く。
その視線が、美津子様に向けられる。
「つ、月読皓……！」
美津子様の顔から、一瞬で血の気が引いた。
さっきまでの余裕はどこへやら。
青ざめた顔は恐怖に歪み、体が小刻みに震えている。
「なぜ……なぜここに！ 撫子は！？ あの子は何をしているの！」
取り乱した声で叫ぶ美津子様。
もはや、上品な奥様の仮面は完全に剥がれ落ちていた。
「いかに手ほどきをしようが、素人の扱う呪詛花札の力などそんなものだ」
皓様の声は感情を感じさせない。しかし、どこかあたりの空気が冷えていくような感覚がある。
「それより、やはり影沼家の残党だったか」
「！」
美津子様の顔が引きつった。
「影沼を知っていたのね……」
「どこかで生き延びているだろうと推測はしていた。如月家に潜伏していたとは思わなかったが」
皓様は刀を抜いた。
月光を纏うその刃は、ただそれだけで圧倒的な存在感を放っている。
「ふん……！ バレたところでどうにもなりはしないッ！」
美津子様が札鬼を前に押し出す。
松の枝が組み合わさった巨大な怪物が歩み出る。
「この札鬼は特別製よ！ そう簡単には……」
「そうか」
皓様は興味なさそうに呟いた。
「月華一閃――」
一瞬だった。
皓様の姿がぶれたかと思うと、次の瞬間には札鬼の向こう側に立っていた。
そして札鬼は――真っ二つに切断され、黒い霧となって消滅していく……！
「そ、そんな……バカな！？ 月読家っ、いつの間にここまでの力を！？」
美津子様が、膝から崩れ落ちる。
最後の切り札だった札鬼が、まるで紙を切るように倒されてしまったのだから、当然かもしれない。
「ありえない……私の計画は完璧だったはず！」
「完璧？ 敵の強さも測らずに描いた絵図がか？」
美津子様が床を叩く。
皓様の声には、侮蔑が含まれていた。
「所詮は亡霊の浅知恵。私の力『芒に月』の前では無意味だ」
「黙れ！ 月読家が何だというのよ！」
美津子様が醜く顔を歪める。
「あんたたち十二家がいなければ、影沼家は繁栄していた！ 全部、全部あんたたちのせいよ！」
「百年前の恨み言か。時代錯誤も甚だしい」
皓様は刀を抜いたまま美津子様に近付いていく。まさか……。
「如月宗一郎はお前の正体を知っているのか？」
「あの男？ ハンッ、何も知るわけないでしょう。奴は最初から……そう、前妻の事すらろくに知りやしないわよ」
美津子様が嘲笑う。
どこか、痛み慣れた胸がまたズキンと痛んだ気がした。
「それでも、前妻を亡くして落ち込んでいた男なんて、懐に入るのは簡単だったわ。優しい言葉と涙で十分」
「……なるほど」
皓様は鈴を鳴らし、月読家の使用人の方々を呼んだ。すぐに数人が現れる。
「殺す価値もない。この女は月読家預かりとする。連行しろ」
「は、離しなさい！ 私は如月家の妻なのよ！」
美津子様が暴れる。
しかし、それはもはや虚勢でしかない。
使用人たちに取り押さえられ、引きずられていく。
「覚えていなさい！ 影沼の恨みは消えない！ 必ず……必ず復讐してやる！ 月読皓！ 詩織ぃ……！」
遠ざかっていく罵声。
それも、やがて聞こえなくなった。
静寂が戻った部屋で、皓様が私を見下ろした。
「立てるか」
「あ……はい、多分……」
立ち上がろうとして、足に力が入らない。
よろめく私を、皓様が咄嗟に支えた。
「よく耐えた。……さて。一度月読の館に戻るとしよう」
「……あの。美津子様は……撫子は、どうなるんでしょうか？」
「さぁな。少なくとも、悪意を持って呪詛花札を扱った連中だ。相応の裁きを下す必要はあるだろう……」
皓様はどこか冷たく、鋭い瞳で壁を見つめる。
……多分、彼に慈悲を乞うたところで意味はないのだろう。
彼は、帝都の敵となった彼女たちを許すつもりはない。まさしく夜の月のような、冷たさがそこにはあった。
「……っ」
「……詩織？ どうかしたか――」
皓様の言葉が途切れた。
いや、途切れたのは私の意識の方だった。
視界が急速に遠のいていく。
肉体も……きっと精神も、限界だったようだ。
「おい、しっかりしろ」
皓様の声が遠くなっていく。
その声に焦りが含まれているような気がしたのは、きっと気のせいだろう。
最後に見えたのは、月のように美しい紫色の瞳だった。
