「まだまだよ！ 『菊に盃』！」
美津子様が次の札を掲げると、豪華絢爛な菊の花弁が舞い散った。
しかし、その美しさは一瞬で悪夢に変わる。
花弁一枚一枚が鋭い刃と化し、無数の切っ先が私を狙って飛来してくる。
「くっ……！」
私は光の幕を展開するが、あまりにも数が多い。
何枚かの花弁が幕を突き破り、頬と腕に鋭い痛みが走った。
「いたっ……！」
血が滲む。でも、これしきで止まるわけにはいかない。
花弁の雨をかいくぐりながら、札鬼の本体を探す。
菊の札鬼は、巨大な酒盃を逆さにしたような形をしていた。
その表面に無数の菊が咲き誇り、そこから刃と化した花弁を放っている。
私は桜の刀を構え、札鬼に向かって駆ける。
しかし、花弁の嵐が行く手を阻んだ。
左、右、上――あらゆる方向から花弁が襲いかかってくる。
光の幕で防ぎきれない攻撃が、私の体を少しずつ削っていく。
着物の袖が裂け、太ももに鋭い痛みが走る。
それでも、私は前進をやめない。
「はあぁぁっ！」
一気に間合いを詰め、桜の刃を札鬼の中心部に突き立てる。
札鬼が苦悶の声を上げながら崩れ去っていった。
息が上がっている。体のあちこちが痛む。
でも、まだ戦える。
「しぶといわね……なら、これよ！ 『萩に猪』！」
「っ！」
美津子様の三枚目の札から現れたのは、巨大な猪の札鬼だった。
全身に萩の花が絡みつき、その牙は槍のように鋭く光っている。
（萩に猪……先輩が取り憑かれた札。でも、札鬼の姿は違う……！）
「ブモォォォ！」
猪が雄叫びを上げて突進してくる。
その体重は相当なもので、床が振動するほどだ。
私は横に飛んで回避しようとしたが――
「しまっ……！」
避けきれずに猪の突進に巻き込まれ、壁に叩きつけられる。
背中に鈍い痛みが走り、息が詰まった。
「がはっ！ ゴホッ、ゴホッ……！」
咳き込みながら立ち上がろうとするが、猪が再び突進してくる。
今度は正面から。避ける暇がない。
私は桜の刃を両手で構え、真正面から受け止めた。
「あっ！ ぐぅぅっ……！」
桜の刃と猪の牙がぶつかり合う。
凄まじい力に押され、足が床を滑っていく。
（このままでは押し切られる……！）
その時、私は猪の死角に回り込むことを思いついた。
桜の刃を一瞬横に逸らし、猪の突進をいなす。
猪が勢い余って壁に激突した隙を狙い、脇腹に桜の刃を突き立てる。
「はぁっ！」
「フゴォォォ……！」
しかし、猪の皮は厚い。刃が思うように刺さらない。
逆に猪が体を振って、私を跳ね飛ばしてきた。
「きゃあっ！」
また壁に背中を打ちつける。
今度は背骨を打ってしまったようだ。激痛と痺れで、立ち上がるのに時間がかかる……！
その間に、猪が再び突進の構えを取る。
血走った目が、私を捉えていた。
（このままじゃ……っ！）
体力の限界が近づいているのを感じる。
でも、ここで諦めるわけにはいかない。
私は立ち上がりながら、猪の突進コースを読んだ。
そして――意図的に、斬撃の軌道を少しずらす。
「く、らえっ……！」
桜の刃から放たれた光の斬撃が、猪を斬ると同時に背後の壁を深く抉った。
壁に走った亀裂から、かすかに外の気配が漏れてくる。
（少しずつ……少しずつだけど、「切り崩せて」いる）
猪の札鬼が倒れ、黒い霧となって消える。
私は膝をつきそうになりながらも、なんとか立っていた。
「はぁ、はぁ……」
息が荒い。着物はボロボロに破れ、体中に擦り傷と打撲がある。
それでも、戦いは続く。
「まだ諦めないの……？ いい加減にしなさい！ さっさと死になさいよ！」
美津子様が苛立ちながら、四枚目の札を取り出す。
「『藤に不如帰』！」
今度現れたのは、紫色の藤の花房に包まれた不気味な鳥の札鬼だった。
その鳴き声は甲高く、耳を刺すような不快な音を響かせる。
「キィィィィ！」
鳥が空中を舞いながら、藤の花房を私に向けて放ってくる。
花房は空中で分解され、無数の小さな花となって降り注いだ。
しかし、これは刃ではない。
花に触れた瞬間、意識が朦朧とし始める。
「これは……毒……っ！？」
藤の花には麻痺毒でも含まれていたのたまろうか。
体の動きが鈍くなり、思考も霞んでくる。
「フフフ、その花粉を吸えば、だんだん体が動かなくなるのよ」
美津子様が勝ち誇ったように笑う。
「さあ、観念しなさい。もう終わりよ」
確かに、体が重くなってきている。
手足に力が入りにくく、桜の刃を維持するのも辛い。
でも――
「まだ……まだです……！」
私は残った力を振り絞り、鳥の札鬼に向かって斬撃を放った。
狙いは鳥の翼。
――そして、その背後の壁。
桜の光が鳥の翼を切り裂き、同時に壁により深い傷をつける。
壁の亀裂が広がり、結界に小さな綻びが生まれた。
「キィィィ！」
翼を失った鳥が墜落し、床で苦しげにもがく。
私はふらつきながらも近づき、とどめの一撃を加えた。
四体目の札鬼が消滅する。
私の体力も、もう限界に近かった。
「くそっ……札ももう無いというのに……！ いつまで足掻くつもりよ！」
美津子様が歯ぎしりする。
私は壁にもたれかかりながら、必死に呼吸を整える。
視界の端で、壁の亀裂がじわじわと広がっているのが見えた。
（もう少し……もう少しで……）
でも、体がいうことを聞かない。
立っているのがやっとの状態だった。
「今度こそ、終わりにしてあげる……」
美津子様が最後の札を高く掲げる。
その札から放たれる気配は、今までのものとは格が違っていた。
「『桐に鳳凰』――我が最後の切り札よ！」
美津子様が掲げた札から立ち上る霊気は、今までとは次元が違っていた。
空気そのものが重くなり、呼吸が困難になる。まるで水の中にいるような圧迫感。
現れたのは、翼を広げると天井に届きそうな巨大な鳳凰の札鬼だった。
しかし、神聖であるべき霊鳥は全身を腐敗で覆われ、美しい羽根は黒く変色している。
目には地獄の炎が宿り、嘴からは毒々しい煙が立ち昇っていた。
「グオオオオオ……」
鳳凰が羽ばたくたび、周囲の空気が渦を巻く。
「うっ……！？」
その風圧だけで、私の体は壁に押し付けられた。
（強い……今までの札鬼とは、込められた呪詛が違う……）
足が震え、桜の刃を持つ手も小刻みに揺れる。
この相手に、勝てるのだろうか。もう体力も残り少ないのに……。
鳳凰の札鬼が翼を大きく広げ、炎を吐く準備を始めた。
その口の奥で、業火がゴウゴウと燃え盛っている。
「終わりよ、詩織！ 灰になりなさい！」
美津子様の声と共に、鳳凰が口を開いた。
その瞬間――私はとっさに桜の刃を振るった。
「あっ……！」
しかし、外れる。
斬撃は鳳凰を掠めることもなく、その右斜め後方、壁の一点に突き刺さった。
ピシッ――
壁に亀裂が走る音。
しかし、それは今までの亀裂とは違っていた。
まるで、何かの核心を撃ち抜いたような、決定的な音。
「ふっ、残念。最後の抵抗も無駄に終わったみたいねぇ！」
美津子様の嘲笑が響く中――私は、薄く微笑んだ。
戦いながら、私は感じ取っていた。
この空間を覆う結界の『要』。霊気の流れが集中する、脆弱な点を。
先程までの戦いの最中も、少しずつ……バレないように、結界を破壊していたのだ。
恐怖で外したのではない。
最初から、あそこを狙っていた。
ガラガラガラ――
壁の亀裂が一気に広がり、空間全体に蜘蛛の巣のようなひび割れが走る。
結界が音を立てて崩壊していく。
「な！？ 何が起きて……っ」
美津子様が困惑の声を上げた瞬間――
静寂。
まるで世界が止まったかのような、完全な静寂が訪れた。
そして――空間が裂けた。
「なぁっ……！？」
銀色の光が闇を切り裂き、月のように美しい霊気が空間に満ちる。
その光の中から、一人の青年が悠然と歩み出てくる。
黒い外套を翻し、紫色の瞳に冷徹な光を宿して。
皓、様。
「――遅くなった。そして……よくやったな、詩織」
その声はいつも通り静かで、それでいて私の心を安堵で満たしてくれる。
皓様の姿を見た瞬間、全身の力が抜けそうになった。
「皓様……」
かすれた声で呟く。
涙が込み上げてくるのを必死に堪える。
結界さえ破れば来てくれると、信じていた。
……本当に、来てくれた。
「よく耐えた。そして……」
皓様は崩れかけた壁を一瞥し、感嘆の息を漏らす。
「見事だった。何者の仕業かは知らんが、この隠蔽結界……非常に巧妙だ。それを一人で破るとは」
その言葉に、胸が熱くなる。
私の頑張りを、皓様が認めてくれた。
「ば、馬鹿な……そんな！ あの男の結界を破ったですって！？ あなたのような小娘が！？」
美津子様が狼狽の声を上げるが、皓様は冷たく微笑むだけだった。
「なるほど、男……か。少なくとも、この結界を貼った裏切り者は男らしいな」
皓様が鳳凰の札鬼を見上げる。
その瞳に、月光のような鋭い光が宿った。
「まぁ、それは後でいい。まずは貴様だ、影沼美津子」
「っ……！」
「貴様がいる限り、詩織の身に平穏は訪れん。今度こそ貴様を消してやろう」
「あ……ああ……ッ！」
皓様の殺気に当てられて、札鬼も美津子様も、そして倒れている撫子もまた動けずにいた。
形勢逆転の時が来た。
あとがき：詩織ちゃんも頑張っています！
美津子様が次の札を掲げると、豪華絢爛な菊の花弁が舞い散った。
しかし、その美しさは一瞬で悪夢に変わる。
花弁一枚一枚が鋭い刃と化し、無数の切っ先が私を狙って飛来してくる。
「くっ……！」
私は光の幕を展開するが、あまりにも数が多い。
何枚かの花弁が幕を突き破り、頬と腕に鋭い痛みが走った。
「いたっ……！」
血が滲む。でも、これしきで止まるわけにはいかない。
花弁の雨をかいくぐりながら、札鬼の本体を探す。
菊の札鬼は、巨大な酒盃を逆さにしたような形をしていた。
その表面に無数の菊が咲き誇り、そこから刃と化した花弁を放っている。
私は桜の刀を構え、札鬼に向かって駆ける。
しかし、花弁の嵐が行く手を阻んだ。
左、右、上――あらゆる方向から花弁が襲いかかってくる。
光の幕で防ぎきれない攻撃が、私の体を少しずつ削っていく。
着物の袖が裂け、太ももに鋭い痛みが走る。
それでも、私は前進をやめない。
「はあぁぁっ！」
一気に間合いを詰め、桜の刃を札鬼の中心部に突き立てる。
札鬼が苦悶の声を上げながら崩れ去っていった。
息が上がっている。体のあちこちが痛む。
でも、まだ戦える。
「しぶといわね……なら、これよ！ 『萩に猪』！」
「っ！」
美津子様の三枚目の札から現れたのは、巨大な猪の札鬼だった。
全身に萩の花が絡みつき、その牙は槍のように鋭く光っている。
（萩に猪……先輩が取り憑かれた札。でも、札鬼の姿は違う……！）
「ブモォォォ！」
猪が雄叫びを上げて突進してくる。
その体重は相当なもので、床が振動するほどだ。
私は横に飛んで回避しようとしたが――
「しまっ……！」
避けきれずに猪の突進に巻き込まれ、壁に叩きつけられる。
背中に鈍い痛みが走り、息が詰まった。
「がはっ！ ゴホッ、ゴホッ……！」
咳き込みながら立ち上がろうとするが、猪が再び突進してくる。
今度は正面から。避ける暇がない。
私は桜の刃を両手で構え、真正面から受け止めた。
「あっ！ ぐぅぅっ……！」
桜の刃と猪の牙がぶつかり合う。
凄まじい力に押され、足が床を滑っていく。
（このままでは押し切られる……！）
その時、私は猪の死角に回り込むことを思いついた。
桜の刃を一瞬横に逸らし、猪の突進をいなす。
猪が勢い余って壁に激突した隙を狙い、脇腹に桜の刃を突き立てる。
「はぁっ！」
「フゴォォォ……！」
しかし、猪の皮は厚い。刃が思うように刺さらない。
逆に猪が体を振って、私を跳ね飛ばしてきた。
「きゃあっ！」
また壁に背中を打ちつける。
今度は背骨を打ってしまったようだ。激痛と痺れで、立ち上がるのに時間がかかる……！
その間に、猪が再び突進の構えを取る。
血走った目が、私を捉えていた。
（このままじゃ……っ！）
体力の限界が近づいているのを感じる。
でも、ここで諦めるわけにはいかない。
私は立ち上がりながら、猪の突進コースを読んだ。
そして――意図的に、斬撃の軌道を少しずらす。
「く、らえっ……！」
桜の刃から放たれた光の斬撃が、猪を斬ると同時に背後の壁を深く抉った。
壁に走った亀裂から、かすかに外の気配が漏れてくる。
（少しずつ……少しずつだけど、「切り崩せて」いる）
猪の札鬼が倒れ、黒い霧となって消える。
私は膝をつきそうになりながらも、なんとか立っていた。
「はぁ、はぁ……」
息が荒い。着物はボロボロに破れ、体中に擦り傷と打撲がある。
それでも、戦いは続く。
「まだ諦めないの……？ いい加減にしなさい！ さっさと死になさいよ！」
美津子様が苛立ちながら、四枚目の札を取り出す。
「『藤に不如帰』！」
今度現れたのは、紫色の藤の花房に包まれた不気味な鳥の札鬼だった。
その鳴き声は甲高く、耳を刺すような不快な音を響かせる。
「キィィィィ！」
鳥が空中を舞いながら、藤の花房を私に向けて放ってくる。
花房は空中で分解され、無数の小さな花となって降り注いだ。
しかし、これは刃ではない。
花に触れた瞬間、意識が朦朧とし始める。
「これは……毒……っ！？」
藤の花には麻痺毒でも含まれていたのたまろうか。
体の動きが鈍くなり、思考も霞んでくる。
「フフフ、その花粉を吸えば、だんだん体が動かなくなるのよ」
美津子様が勝ち誇ったように笑う。
「さあ、観念しなさい。もう終わりよ」
確かに、体が重くなってきている。
手足に力が入りにくく、桜の刃を維持するのも辛い。
でも――
「まだ……まだです……！」
私は残った力を振り絞り、鳥の札鬼に向かって斬撃を放った。
狙いは鳥の翼。
――そして、その背後の壁。
桜の光が鳥の翼を切り裂き、同時に壁により深い傷をつける。
壁の亀裂が広がり、結界に小さな綻びが生まれた。
「キィィィ！」
翼を失った鳥が墜落し、床で苦しげにもがく。
私はふらつきながらも近づき、とどめの一撃を加えた。
四体目の札鬼が消滅する。
私の体力も、もう限界に近かった。
「くそっ……札ももう無いというのに……！ いつまで足掻くつもりよ！」
美津子様が歯ぎしりする。
私は壁にもたれかかりながら、必死に呼吸を整える。
視界の端で、壁の亀裂がじわじわと広がっているのが見えた。
（もう少し……もう少しで……）
でも、体がいうことを聞かない。
立っているのがやっとの状態だった。
「今度こそ、終わりにしてあげる……」
美津子様が最後の札を高く掲げる。
その札から放たれる気配は、今までのものとは格が違っていた。
「『桐に鳳凰』――我が最後の切り札よ！」
美津子様が掲げた札から立ち上る霊気は、今までとは次元が違っていた。
空気そのものが重くなり、呼吸が困難になる。まるで水の中にいるような圧迫感。
現れたのは、翼を広げると天井に届きそうな巨大な鳳凰の札鬼だった。
しかし、神聖であるべき霊鳥は全身を腐敗で覆われ、美しい羽根は黒く変色している。
目には地獄の炎が宿り、嘴からは毒々しい煙が立ち昇っていた。
「グオオオオオ……」
鳳凰が羽ばたくたび、周囲の空気が渦を巻く。
「うっ……！？」
その風圧だけで、私の体は壁に押し付けられた。
（強い……今までの札鬼とは、込められた呪詛が違う……）
足が震え、桜の刃を持つ手も小刻みに揺れる。
この相手に、勝てるのだろうか。もう体力も残り少ないのに……。
鳳凰の札鬼が翼を大きく広げ、炎を吐く準備を始めた。
その口の奥で、業火がゴウゴウと燃え盛っている。
「終わりよ、詩織！ 灰になりなさい！」
美津子様の声と共に、鳳凰が口を開いた。
その瞬間――私はとっさに桜の刃を振るった。
「あっ……！」
しかし、外れる。
斬撃は鳳凰を掠めることもなく、その右斜め後方、壁の一点に突き刺さった。
ピシッ――
壁に亀裂が走る音。
しかし、それは今までの亀裂とは違っていた。
まるで、何かの核心を撃ち抜いたような、決定的な音。
「ふっ、残念。最後の抵抗も無駄に終わったみたいねぇ！」
美津子様の嘲笑が響く中――私は、薄く微笑んだ。
戦いながら、私は感じ取っていた。
この空間を覆う結界の『要』。霊気の流れが集中する、脆弱な点を。
先程までの戦いの最中も、少しずつ……バレないように、結界を破壊していたのだ。
恐怖で外したのではない。
最初から、あそこを狙っていた。
ガラガラガラ――
壁の亀裂が一気に広がり、空間全体に蜘蛛の巣のようなひび割れが走る。
結界が音を立てて崩壊していく。
「な！？ 何が起きて……っ」
美津子様が困惑の声を上げた瞬間――
静寂。
まるで世界が止まったかのような、完全な静寂が訪れた。
そして――空間が裂けた。
「なぁっ……！？」
銀色の光が闇を切り裂き、月のように美しい霊気が空間に満ちる。
その光の中から、一人の青年が悠然と歩み出てくる。
黒い外套を翻し、紫色の瞳に冷徹な光を宿して。
皓、様。
「――遅くなった。そして……よくやったな、詩織」
その声はいつも通り静かで、それでいて私の心を安堵で満たしてくれる。
皓様の姿を見た瞬間、全身の力が抜けそうになった。
「皓様……」
かすれた声で呟く。
涙が込み上げてくるのを必死に堪える。
結界さえ破れば来てくれると、信じていた。
……本当に、来てくれた。
「よく耐えた。そして……」
皓様は崩れかけた壁を一瞥し、感嘆の息を漏らす。
「見事だった。何者の仕業かは知らんが、この隠蔽結界……非常に巧妙だ。それを一人で破るとは」
その言葉に、胸が熱くなる。
私の頑張りを、皓様が認めてくれた。
「ば、馬鹿な……そんな！ あの男の結界を破ったですって！？ あなたのような小娘が！？」
美津子様が狼狽の声を上げるが、皓様は冷たく微笑むだけだった。
「なるほど、男……か。少なくとも、この結界を貼った裏切り者は男らしいな」
皓様が鳳凰の札鬼を見上げる。
その瞳に、月光のような鋭い光が宿った。
「まぁ、それは後でいい。まずは貴様だ、影沼美津子」
「っ……！」
「貴様がいる限り、詩織の身に平穏は訪れん。今度こそ貴様を消してやろう」
「あ……ああ……ッ！」
皓様の殺気に当てられて、札鬼も美津子様も、そして倒れている撫子もまた動けずにいた。
形勢逆転の時が来た。
あとがき：詩織ちゃんも頑張っています！
