祭壇の間に響いたのは、美津子様の冷たい笑い声だった。
「あなたはホントに役に立たないわねぇ、撫子？」
その声は、氷よりも冷たく、刃物よりも鋭い。
今まで聞いたことのない、完全に感情を排した声だった。
「お、お母様……？」
撫子が震え声で呟く。
さっきまで私への憎悪に燃えていた瞳が、今は困惑と恐怖に揺れている。
「期待していたのに、結局始末できないなんて。まったく、どうしてこんなに出来の悪い子を産んでしまったのかしら」
美津子様は扇子をパチンと閉じながら、まるで壊れた道具を見るような目で撫子を見下ろした。
その視線には、愛情のかけらもない。まるで、いらなくなった人形を見るような冷淡さがあった。
「そんな……お母様、私は……私は一生懸命……！」
「一生懸命？ あら、それで結果がこれなの？」
美津子様が嘲笑う。
「情けないったらありゃしない」
「お母様……お母様……！」
撫子の顔が歪む。涙がぽろぽろと頬を伝って落ちた。
その姿があまりにも哀れで、私は思わず前に出ていた。
「やめてください！」
震える声だったけれど、精一杯の大きさで叫んだ。
美津子様の視線が、今度は私に向けられる。その瞳に宿った怒気に、体が竦んだ。
「あら、詩織。まだそんな子を庇うような余裕があるの？」
「撫子は……撫子は、あなたに利用されていただけじゃないですか！」
怖い。とても怖い。
でも、誰かが理不尽に傷つけられるのを黙って見ているなんてできない。
撫子がどんなに私を憎んでいても、今の彼女はただの傷ついた女の子にしか見えなかった。
「利用？ そうねぇ、確かに利用したわ。でも、それで結果を出せなかった撫子が悪いのよ」
美津子様が冷たく笑う。
「私は最初から、撫子なんてどうでもよかったもの。あの子はあなたを苦しめるための道具。それ以上でも、それ以下でもない」
「……ひどい」
言葉が出ない。
こんなにも、人を道具として扱える人がいるなんて。
血のつながった我が子を、ここまで冷酷に切り捨てられるなんて。
「ひどい？ あら、あなたに言われたくないわね」
美津子様が一歩、私に近づく。その度に、悪寒が背筋を駆け上がった。
「あなたこそ、撫子を利用したじゃない。『可哀想な姉』として同情を買うために」
「……！？ そんなことしてません！」
「あら、そう？ でも結果的に、月読の坊っちゃんの同情を買えたじゃない」
美津子様の言葉に、胸がぎゅっと締め付けられる。
確かに皓様は、私が虐げられていることを知って怒ってくださった。でも、それは……！
「皓様は、そんな理由で私を選んでくださったんじゃない……！」
「さあ、どうかしらね？ 男なんて、か弱い女に弱いものよ」
美津子様の笑みが、より一層邪悪になる。
「でも、もうそんなことはどうでもいいの。今日で全てが終わるんだから」
「……どういう、意味ですか」
嫌な予感が、背中を冷たく撫でていく。
美津子様は祭壇の方を振り返り、光る鏡を見上げた。
「この鏡がなんだか知ってる？ 詩織」
「……いえ」
「これは『天神鏡』。帝都に住む人々の心の闇……怨念、憎悪、嫉妬、そういった負の感情を全て吸い取って浄化する神器よ」
美津子様が鏡に向かって手を伸ばす。鏡の光が、より一層強くなった。
「何百年もの間、この鏡が帝都の札鬼発生を抑えてきたの。
人々の心が荒むたび、この鏡が悪意を吸い取ってくれるから、帝都は平和を保てていた」
そこまで聞いて、私の顔から血の気が引いた。
まさか……。
「そして私は、この鏡を破壊するの」
美津子様が振り返った時、その顔には狂気の笑みが張り付いていた。
「何百年分もの怨念と憎悪が、一気に帝都に解き放たれる。想像してみなさい、詩織。帝都中に、数え切れないほどの札鬼が現れるのよ」
「そんな……そんなことをしたら！」
「ええ、帝都は地獄になるでしょうね」
美津子様が手を叩いて喜ぶ。
まるで、楽しいお祭りの話をしているかのように。
「十二家の連中がどんなに頑張っても、全ての札鬼を相手にするのは不可能。きっと多くの人が死ぬわ。そして、その責任を感じて苦しむあなたたちの顔が見られる」
「……なんで、そこまで……」
「百年前の恨みよ。桜花家に滅ぼされた影沼家の、積年の怨念。そして我々を悪と断じて裁こうとする十二家への怨念よ」
美津子様の瞳が、憎悪の炎で燃え上がる。
「でも、それ以上に……あなたが苦しむ顔が見たいの。絶望して、泣いて、全てを失って悲嘆に暮れるあなたを見ていたい！」
ぞくり、と全身に悪寒が走った。
この人の憎悪は、もう理屈を超えている。純粋な悪意の塊だ。
私は震える手を握りしめながら、必死に強がった。
「そんなこと……させません。それに、この神宮には今、十二家の皆さんが揃っているんですよ。皓様がすぐに来てくれます！」
でも、美津子様は私の言葉を聞いて、愉快そうに笑い出した。
「あら、それは無理よ？」
「え……？」
私の漏らした声に、美津子様はより一層楽しそうに微笑んだ。
まるで、秘密を知っている子供のような、邪悪な笑顔。
「確かに十二家の当主たちは、あなたがいなくなったことには気づいているでしょうね。でも、あなたがどこにいるかまでは、絶対にわからないのよ」
「そ、そんな……どうして……？」
震える声で尋ねる私を見て、美津子様が手を叩いた。
「私には、とても頼もしい協力者がいるの。十二家の中に、ね」
「十二家の中に……！？」
背筋が凍りつく。
十二家の誰かが、美津子様に協力しているというの？ そんな、まさか……。
「その方の特別な『力』のおかげで、私たちの存在は完璧に隠されている。どんなに探しても、どんなに霊力を使っても、ここを見つけることはできないわ」
美津子様は満足そうに頷いた。
「つまり、月読の坊っちゃんも、他の当主たちも、あなたを探し回っているけれど……永遠に辿り着けないというわけ」
「嘘……嘘です！ 皓様は、きっと……！」
「あら、信じられないの？ でも現実よ。あなたは完全に孤立無援」
美津子様の言葉が、胸に突き刺さる。
確かに……私が撫子に拐われてから、もうしばらく経っているはずだ。
だというのに、未だに誰もここに来ない。という、ことは。
（本当に……助けが、来ないということ……？）
膝が震え始めた。立っているのも辛くなってくる。
一人で、美津子様と戦わなければならないなんて。
それも、帝都全体の命運がかかっているなんて。
「ほら、その顔よ」
美津子様が嬉しそうに手を叩く。
「絶望に染まった、その美しい表情。やっぱりあなたは、苦しんでいる時が一番魅力的ね」
「……っ」
悔しい。怖い。
でも、ここで諦めるわけにはいかない。
皓様が来てくれないなら、私一人でも戦わなきゃ。帝都の人々を、皓様を、守らなきゃ……！
「それに、協力者の方はとても優秀でね。あなたたちがここに来ることも、すべて計画通りだったのよ」
美津子様が祭壇の方を振り返る。鏡の光が、ますます不気味になっていく。
その奥から、何か黒いものがうごめいているのが見えた。
「もうすぐ、何百年分もの怨念が解き放たれる。楽しみだわ」
「させません……！」
私は拳を握りしめた。
震える手だけれど、ここで引き下がるわけにはいかない。
たとえ一人でも、皓様を信じて、みんなを信じて戦わなきゃ。
そんな私を見て、美津子様がくすくすと笑う。
「あら、まだ戦うつもり？ 一人で、私に勝てるとでも思っているの？」
「……私も、前とは違います。やってみなければ、わかりません」
私の答えに、美津子様の笑みが凶悪になった。
「面白いわね。では、せいぜい足掻いてみなさい。あなたが絶望するまで、存分に楽しませてもらうから」
美津子様が懐から札を取り出した瞬間、私は既に霊気を集中させていた。
右手に掴んだ桜色の刃。
皓様が教えてくださった武器創生術。今もまだ、霊力は残っている。
「紅葉散りて血に染まれ――『紅葉に鹿』！」
美津子様の呪文と共に、祭壇の前に巨大な鹿の影が現れた。
しかし、それは神聖な鹿などではない。
全身が腐った紅葉で覆われ、角からは黒い液体が滴っている醜悪な札鬼だった。
「グルルル……」
札鬼が低い唸り声を上げながら、鋭い角を私に向ける。
その瞬間、私は迷わず駆け出していた。
「はぁっ！」
桜の刃を振り上げ、突進してくる札鬼の角に斬りかかる。
ざん――！
桜色の光を纏った刃が、札鬼の角を根元から断ち切った。
札鬼が苦悶の叫びを上げて後退する。
「な……！？」
美津子様の顔に、初めて動揺の色が浮かんだ。
「馬鹿な、まだ覚醒して一ヶ月程度の小娘がなぜ……！」
「私は……」
私は桜の刃を構え直しながら、まっすぐ美津子様を見据えた。
「皓様に教わったんです。強くなる方法を。誰かを守るための力を」
札鬼が再び襲いかかってくる。今度は後ろ足で蹴りを放ってくる。
私は左手に霊気を集中させ、空中から引きずり出すように紅色の光の膜を展開する。
どん――！
札鬼の蹄が光の幕に弾かれ、衝撃は完全に無効化された。
そのまま反撃とばかりに、桜の刃で札鬼の胴体を袈裟斬りにする。
「ギャアアアッ！」
真っ二つになった札鬼が、黒い霧となって消滅していく。
「馬鹿な……たった二撃で……」
美津子様が信じられないといった表情で私を見つめる。
でも、すぐに新しい札を取り出した。
「なら、これはどう！ 『梅に赤短』！」
今度は梅の花が描かれた、血のように赤い札。
それから生まれたのは、枯れた梅の枝に赤い短冊をぶら下げた、這うような札鬼だった。
「シャアアア……」
蛇のように身をくねらせながら、札鬼が私に向かってくる。
萎れた花が一斉にこちらに向き、何かを飛ばしてくる！
「っ！」
私は光の幕を展開し、飛来する棘を全て弾き返す。
同時に間合いを詰め、桜の刃で札鬼の中心部を狙う。
「やああ！」
一閃。
梅の札鬼も、あっけなく切り裂かれて消えていく。
「どうして……」
美津子様の顔は色を失っていた。目の前で起きていることが信じられない、といった様子だ。
「どうして、あなたがそんなに強いのよ！」
美津子様が歯ぎしりしながら叫んだ。
「あなたはただの弱い子供……！ 力なんてなかったはずなのに！」
「確かに、私に力はありませんでした。あの茶会でも、結局私は皓様に助けてもらうだけだった……」
私は桜の刃を構えたまま答える。
「でも、皓様が教えてくださいました。守りたいものがある時、人はどんなに強くなれるかを」
胸の奥が熱くなる。
皓様の顔が頭に浮かんだ。厳しくも優しく、私を導いてくださった日々を思い出す。
「皓様のために。帝都の人々のために。私は負けません」
美津子様の顔が怒りに歪む。
その手に、また新しい札が握られていた。
あとがき：詩織ちゃんも強くなりましたね…！
「あなたはホントに役に立たないわねぇ、撫子？」
その声は、氷よりも冷たく、刃物よりも鋭い。
今まで聞いたことのない、完全に感情を排した声だった。
「お、お母様……？」
撫子が震え声で呟く。
さっきまで私への憎悪に燃えていた瞳が、今は困惑と恐怖に揺れている。
「期待していたのに、結局始末できないなんて。まったく、どうしてこんなに出来の悪い子を産んでしまったのかしら」
美津子様は扇子をパチンと閉じながら、まるで壊れた道具を見るような目で撫子を見下ろした。
その視線には、愛情のかけらもない。まるで、いらなくなった人形を見るような冷淡さがあった。
「そんな……お母様、私は……私は一生懸命……！」
「一生懸命？ あら、それで結果がこれなの？」
美津子様が嘲笑う。
「情けないったらありゃしない」
「お母様……お母様……！」
撫子の顔が歪む。涙がぽろぽろと頬を伝って落ちた。
その姿があまりにも哀れで、私は思わず前に出ていた。
「やめてください！」
震える声だったけれど、精一杯の大きさで叫んだ。
美津子様の視線が、今度は私に向けられる。その瞳に宿った怒気に、体が竦んだ。
「あら、詩織。まだそんな子を庇うような余裕があるの？」
「撫子は……撫子は、あなたに利用されていただけじゃないですか！」
怖い。とても怖い。
でも、誰かが理不尽に傷つけられるのを黙って見ているなんてできない。
撫子がどんなに私を憎んでいても、今の彼女はただの傷ついた女の子にしか見えなかった。
「利用？ そうねぇ、確かに利用したわ。でも、それで結果を出せなかった撫子が悪いのよ」
美津子様が冷たく笑う。
「私は最初から、撫子なんてどうでもよかったもの。あの子はあなたを苦しめるための道具。それ以上でも、それ以下でもない」
「……ひどい」
言葉が出ない。
こんなにも、人を道具として扱える人がいるなんて。
血のつながった我が子を、ここまで冷酷に切り捨てられるなんて。
「ひどい？ あら、あなたに言われたくないわね」
美津子様が一歩、私に近づく。その度に、悪寒が背筋を駆け上がった。
「あなたこそ、撫子を利用したじゃない。『可哀想な姉』として同情を買うために」
「……！？ そんなことしてません！」
「あら、そう？ でも結果的に、月読の坊っちゃんの同情を買えたじゃない」
美津子様の言葉に、胸がぎゅっと締め付けられる。
確かに皓様は、私が虐げられていることを知って怒ってくださった。でも、それは……！
「皓様は、そんな理由で私を選んでくださったんじゃない……！」
「さあ、どうかしらね？ 男なんて、か弱い女に弱いものよ」
美津子様の笑みが、より一層邪悪になる。
「でも、もうそんなことはどうでもいいの。今日で全てが終わるんだから」
「……どういう、意味ですか」
嫌な予感が、背中を冷たく撫でていく。
美津子様は祭壇の方を振り返り、光る鏡を見上げた。
「この鏡がなんだか知ってる？ 詩織」
「……いえ」
「これは『天神鏡』。帝都に住む人々の心の闇……怨念、憎悪、嫉妬、そういった負の感情を全て吸い取って浄化する神器よ」
美津子様が鏡に向かって手を伸ばす。鏡の光が、より一層強くなった。
「何百年もの間、この鏡が帝都の札鬼発生を抑えてきたの。
人々の心が荒むたび、この鏡が悪意を吸い取ってくれるから、帝都は平和を保てていた」
そこまで聞いて、私の顔から血の気が引いた。
まさか……。
「そして私は、この鏡を破壊するの」
美津子様が振り返った時、その顔には狂気の笑みが張り付いていた。
「何百年分もの怨念と憎悪が、一気に帝都に解き放たれる。想像してみなさい、詩織。帝都中に、数え切れないほどの札鬼が現れるのよ」
「そんな……そんなことをしたら！」
「ええ、帝都は地獄になるでしょうね」
美津子様が手を叩いて喜ぶ。
まるで、楽しいお祭りの話をしているかのように。
「十二家の連中がどんなに頑張っても、全ての札鬼を相手にするのは不可能。きっと多くの人が死ぬわ。そして、その責任を感じて苦しむあなたたちの顔が見られる」
「……なんで、そこまで……」
「百年前の恨みよ。桜花家に滅ぼされた影沼家の、積年の怨念。そして我々を悪と断じて裁こうとする十二家への怨念よ」
美津子様の瞳が、憎悪の炎で燃え上がる。
「でも、それ以上に……あなたが苦しむ顔が見たいの。絶望して、泣いて、全てを失って悲嘆に暮れるあなたを見ていたい！」
ぞくり、と全身に悪寒が走った。
この人の憎悪は、もう理屈を超えている。純粋な悪意の塊だ。
私は震える手を握りしめながら、必死に強がった。
「そんなこと……させません。それに、この神宮には今、十二家の皆さんが揃っているんですよ。皓様がすぐに来てくれます！」
でも、美津子様は私の言葉を聞いて、愉快そうに笑い出した。
「あら、それは無理よ？」
「え……？」
私の漏らした声に、美津子様はより一層楽しそうに微笑んだ。
まるで、秘密を知っている子供のような、邪悪な笑顔。
「確かに十二家の当主たちは、あなたがいなくなったことには気づいているでしょうね。でも、あなたがどこにいるかまでは、絶対にわからないのよ」
「そ、そんな……どうして……？」
震える声で尋ねる私を見て、美津子様が手を叩いた。
「私には、とても頼もしい協力者がいるの。十二家の中に、ね」
「十二家の中に……！？」
背筋が凍りつく。
十二家の誰かが、美津子様に協力しているというの？ そんな、まさか……。
「その方の特別な『力』のおかげで、私たちの存在は完璧に隠されている。どんなに探しても、どんなに霊力を使っても、ここを見つけることはできないわ」
美津子様は満足そうに頷いた。
「つまり、月読の坊っちゃんも、他の当主たちも、あなたを探し回っているけれど……永遠に辿り着けないというわけ」
「嘘……嘘です！ 皓様は、きっと……！」
「あら、信じられないの？ でも現実よ。あなたは完全に孤立無援」
美津子様の言葉が、胸に突き刺さる。
確かに……私が撫子に拐われてから、もうしばらく経っているはずだ。
だというのに、未だに誰もここに来ない。という、ことは。
（本当に……助けが、来ないということ……？）
膝が震え始めた。立っているのも辛くなってくる。
一人で、美津子様と戦わなければならないなんて。
それも、帝都全体の命運がかかっているなんて。
「ほら、その顔よ」
美津子様が嬉しそうに手を叩く。
「絶望に染まった、その美しい表情。やっぱりあなたは、苦しんでいる時が一番魅力的ね」
「……っ」
悔しい。怖い。
でも、ここで諦めるわけにはいかない。
皓様が来てくれないなら、私一人でも戦わなきゃ。帝都の人々を、皓様を、守らなきゃ……！
「それに、協力者の方はとても優秀でね。あなたたちがここに来ることも、すべて計画通りだったのよ」
美津子様が祭壇の方を振り返る。鏡の光が、ますます不気味になっていく。
その奥から、何か黒いものがうごめいているのが見えた。
「もうすぐ、何百年分もの怨念が解き放たれる。楽しみだわ」
「させません……！」
私は拳を握りしめた。
震える手だけれど、ここで引き下がるわけにはいかない。
たとえ一人でも、皓様を信じて、みんなを信じて戦わなきゃ。
そんな私を見て、美津子様がくすくすと笑う。
「あら、まだ戦うつもり？ 一人で、私に勝てるとでも思っているの？」
「……私も、前とは違います。やってみなければ、わかりません」
私の答えに、美津子様の笑みが凶悪になった。
「面白いわね。では、せいぜい足掻いてみなさい。あなたが絶望するまで、存分に楽しませてもらうから」
美津子様が懐から札を取り出した瞬間、私は既に霊気を集中させていた。
右手に掴んだ桜色の刃。
皓様が教えてくださった武器創生術。今もまだ、霊力は残っている。
「紅葉散りて血に染まれ――『紅葉に鹿』！」
美津子様の呪文と共に、祭壇の前に巨大な鹿の影が現れた。
しかし、それは神聖な鹿などではない。
全身が腐った紅葉で覆われ、角からは黒い液体が滴っている醜悪な札鬼だった。
「グルルル……」
札鬼が低い唸り声を上げながら、鋭い角を私に向ける。
その瞬間、私は迷わず駆け出していた。
「はぁっ！」
桜の刃を振り上げ、突進してくる札鬼の角に斬りかかる。
ざん――！
桜色の光を纏った刃が、札鬼の角を根元から断ち切った。
札鬼が苦悶の叫びを上げて後退する。
「な……！？」
美津子様の顔に、初めて動揺の色が浮かんだ。
「馬鹿な、まだ覚醒して一ヶ月程度の小娘がなぜ……！」
「私は……」
私は桜の刃を構え直しながら、まっすぐ美津子様を見据えた。
「皓様に教わったんです。強くなる方法を。誰かを守るための力を」
札鬼が再び襲いかかってくる。今度は後ろ足で蹴りを放ってくる。
私は左手に霊気を集中させ、空中から引きずり出すように紅色の光の膜を展開する。
どん――！
札鬼の蹄が光の幕に弾かれ、衝撃は完全に無効化された。
そのまま反撃とばかりに、桜の刃で札鬼の胴体を袈裟斬りにする。
「ギャアアアッ！」
真っ二つになった札鬼が、黒い霧となって消滅していく。
「馬鹿な……たった二撃で……」
美津子様が信じられないといった表情で私を見つめる。
でも、すぐに新しい札を取り出した。
「なら、これはどう！ 『梅に赤短』！」
今度は梅の花が描かれた、血のように赤い札。
それから生まれたのは、枯れた梅の枝に赤い短冊をぶら下げた、這うような札鬼だった。
「シャアアア……」
蛇のように身をくねらせながら、札鬼が私に向かってくる。
萎れた花が一斉にこちらに向き、何かを飛ばしてくる！
「っ！」
私は光の幕を展開し、飛来する棘を全て弾き返す。
同時に間合いを詰め、桜の刃で札鬼の中心部を狙う。
「やああ！」
一閃。
梅の札鬼も、あっけなく切り裂かれて消えていく。
「どうして……」
美津子様の顔は色を失っていた。目の前で起きていることが信じられない、といった様子だ。
「どうして、あなたがそんなに強いのよ！」
美津子様が歯ぎしりしながら叫んだ。
「あなたはただの弱い子供……！ 力なんてなかったはずなのに！」
「確かに、私に力はありませんでした。あの茶会でも、結局私は皓様に助けてもらうだけだった……」
私は桜の刃を構えたまま答える。
「でも、皓様が教えてくださいました。守りたいものがある時、人はどんなに強くなれるかを」
胸の奥が熱くなる。
皓様の顔が頭に浮かんだ。厳しくも優しく、私を導いてくださった日々を思い出す。
「皓様のために。帝都の人々のために。私は負けません」
美津子様の顔が怒りに歪む。
その手に、また新しい札が握られていた。
あとがき：詩織ちゃんも強くなりましたね…！
