――月読皓との婚約を解消しろ。
別の人と結婚しろ。
それが桜花家のため、十二家のためだと。
私は呆然と紅葉様を見つめる。
美しい琥珀色の瞳には、確固たる信念が宿っていた。
この方は、本気でそう思っているのだ。私が皓様を諦めることが正しいのだと。
「詩織さん。お返事をお聞かせくださいませ」
紅葉様の声が、静かに響く。
私は皓様を見た。皓様は無言で、じっと私を見つめている。
その瞳に、何か試すような光があるのを感じた。
まるで、私がどんな答えを出すのかを見極めようとしているような……。
（皓様は、私の気持ちを確かめているのだろうか……）
そう理解した瞬間、胸の奥で何かが燃え上がった。
今まで、私はずっと虐げられてきた。
美津子様に、撫子に、そして周りの多くの人に。
自分の意見を言うことも、自分の気持ちを伝えることも許されずに。
でも、今は違う。
皓様が私を見ている。私の答えを待っている。
ならば、はっきりと言わなければならない。
私は立ち上がった。足首が痛むが、構わない。
「紅葉様」
私の声は、思ったよりもしっかりしていた。
「お申し出はありがたく思いますが、お断りいたします」
「え？」
紅葉様の目が、驚きに見開かれた。
「私は、桜花家を再興する気はありません」
言った瞬間、部屋の空気が凍りついた。
紅葉様の顔が、見る見るうちに険しくなっていく。
「何を……おっしゃっているの？」
「文字通りの意味です」
私は真っ直ぐに紅葉様を見つめた。
もう、俯くのはやめよう。自分の意志を、はっきりと示すんだ。
「私には、十二家の責務よりも大切なものがあります」
皓様を見る。皓様の瞳が、少しだけ和らいだような気がした。
「私は、皓様をお支えすることの方が大切です。皓様と共に歩むことの方が、母の家のためだけの結婚よりもずっと価値があると思います」
「詩織さん……！」
紅葉様が立ち上がった。その顔は怒りで紅潮している。
「あなたは自分が何を言っているのか分かっているのですか！？」
「はい。十分に分かっています」
私は一歩も引かなかった。
「血筋がどうとか、家の責務がどうとか……そんなもののために生きるのは嫌です！」
今まで溜め込んでいた想いが、一気に溢れ出す。
「私は長い間……『前妻の子』や『出来損ない』と呼ばれてきました。血筋のことなど何も知らずに、ただ虐げられて生きてきました」
紅葉様が口を開きかけるが、私は続ける。
「そんな地獄から、皓様は救ってくださいました。……始まりは、確かに血筋ゆえだったかもしれません」
「…………」
「でも、皓様は私を一人の人間として見てくださった。大切にしてくださっています」
皓様の口元が、微かに緩む。
「だから私も、一人の女性として皓様を選びます。ただの詩織として、皓様をお慕いしています」
ついに、自分の気持ちを言葉にすることができた。
顔が熱くなるが、後悔はない。
「だから……皓様のためなら、桜花家の名が消えても悔いはありません」
紅葉様は、しばらく呆然と私を見つめていた。
それから、怒りで震える声で言った。
「……愚かな。なんと愚かな考えでしょう」
「愚かかもしれません。でも、これが私の意志です」
紅葉様は私に歩み寄り、鋭い視線を向けた。
「あなたは十二家全体の責任を背負っているのですよ！ 個人の感情で判断していい問題ではありません」
「それでも、私の答えは変わりません」
私は決して首を縦に振らなかった。私にとって大切なものは、私が決める。
「あなたの我儘のせいで、帝都全体が危険にさらされるかもしれないのですよ！ 桜花家の不在も、月読家の過剰な戦力も、どちらも帝都に波乱を招きます！」
「それなら……」
私は深呼吸をした。
「それなら、私が強くなって、皓様と一緒に帝都を守ります」
紅葉様の目が、さらに大きく見開かれた。
「まだ未熟な私ですが、必ず一人前の花札使いになってみせます。皓様のお隣で戦えるくらいに」
「だ、だからそれは、月読家の戦力でしかなく……」
その時、皓様が口を開いた。
「紅葉」
静かだが、有無を言わせぬ響きがある声だった。
「詩織の意志は聞いた通りだ。私も、彼女の気持ちを尊重する」
皓様が立ち上がり、私の隣に立つ。その存在感に、心強さを感じた。
「これで安心した」
皓様が私を見て、微かに微笑む。彼の手が髪を撫でる。
「やはり君は私が守るに値する――いや、共に歩むに値する女性だ」
その言葉に、胸が熱くなる。
やはり皓様は、私を試していたのだ。私が本当に自分の意志を持っているのかを。
「皓様……」
「君を一人の女性として見ることに、私も何の躊躇もない」
皓様の手が、私の手を包む。
その温かさに、涙が滲みそうになった。
「月読皓！」
紅葉様が声を荒げた。
「あなたも同罪です！ 詩織さんを甘やかしすぎて、判断力を鈍らせているのではありませんか！？」
「甘やかす？」
皓様の声が、低くなった。
「君は勘違いしている、紅葉。詩織は甘やかされて育ったような女ではない。むしろ、誰よりも厳しい環境で生きてきた」
皓様の瞳に、鋭い光が宿る。
「その中で培われた強さと優しさこそが、詩織の真の価値だ。私はそれを評価し、与えられるべき愛を与えているに過ぎん」
「……っ」
紅葉様は言い返そうとしたが、皓様の迫力に圧されて口をつぐんだ。
「それに、詩織は既に一人前の花札使いとしての成長を見せている」
「……仮にそうだとすればなおさら！ 月読家が囲っていい人材ではないのですよ！」
「知ったことではない。私に言わせれば、家の均衡だなんだと他家の力が増すのを危惧する者こそ、よほど十二家の和を乱していると思うがね」
「言わせておけば……っ！」
紅葉様が怒りに震える。ピリピリした空気に、私は縮こまるしかない。
「このままでは……」
紅葉様は深い息を吐くと、悔しそうに唇を噛んだ。
「このままでは、他の十二家が黙っていません。桜花家の血を独占する月読家に対して、強硬手段を取る家も出てくるでしょう」
「それは、その時に考える」
皓様は動じなかった。
「詩織の意志を無視して政略結婚を強要するような家なら、敵に回っても構わん」
皓様の言葉に、私は驚いた。
私のために、他の十二家と敵対することも辞さないと……言ってくださっているのだ。
「こ、皓様……そこまでしていただかなくても……」
「いいや」
皓様は私を見つめた。
「君が私を選んだように、私も君を選んだ。何があろうと、その選択を後悔するつもりはない」
その言葉に、胸がいっぱいになる。
私たちは、お互いを選んだのだ。始まりは血筋や政略でも、今は……心から。
「……分かりました」
紅葉様が深いため息をついた。
「お二人の意志は理解いたしました。ですが、私はこの判断が正しいとは思えません」
紅葉様は私たちを見回した。
「必ず後悔することになる。その時になって、私の言葉を思い出すでしょう」
そう言い残して、紅葉様は襖に向かう。
「お見送りは結構です。私は一人で帰らせていただきます」
最後まで背筋を伸ばして、紅葉様は部屋を出ていった。
廊下に足音が響き、やがて聞こえなくなる。
静寂が戻った応接間で、私と皓様は向かい合っていた。
「皓様……ご迷惑をおかけしてすみません……」
「迷惑などではない」
皓様は私の手を両手で包んだ。
「君が自分の意志を貫いてくれて、嬉しかった」
「でも、他の十二家との関係が……」
「心配するな。私が何とかする」
皓様の声は、確信に満ちていた。
「それより、君は自分のことを考えろ。今日、君は大きく成長した」
「成長……？」
「ああ。初めて、自分の気持ちをはっきりと口にした。それは、君にとって大きな一歩だ」
確かに、今まで私は自分の意見を言うことができなかった。
なにか言っても、否定される。怒られたらどうしようと不安になる。
そんな日々が続いて、すっかり自分の意志を押し殺すのに慣れてしまっていたのだ。
「皓様がいてくださったから……」
「いいや、それは君の力だ」
皓様が私の頬に手を添える。
「君の中にある強さが、今日表に出ただけだ。私は、それを引き出す手伝いをしただけに過ぎない」
その優しい言葉に、胸が温かくなる。
「これからは、もっと自分の気持ちを大切にしていいんだ。君には、その権利がある」
「はい……」
私は皓様の手に、自分の手を重ねた。
「皓様。私、頑張ります」
「何をだ？」
「一人前の花札使いになること。皓様のお隣で戦えるようになること」
私は真っ直ぐに皓様を見つめた。
「そして、紅葉様や他の十二家の方々に認めてもらえるくらい……」
……いや、違う。認めてもらうわけじゃない。
きっとそんなものも、もう必要ないのだ。
「認めてもらえなくてもいいくらい……強くなることを」
「……そうか。……ふっ、クックック……」
皓様が微笑む。それどころか、喉を鳴らして笑い出した。
「よく言った、詩織。その通り。真に力があれば、敵対するものはすべて黙る。私もそうして生きてきたんだ」
「は、はい……！」
「政略だ十二家だ影沼だと……気に食わないことを言ってくるやつは全員潰せ。それでいいんだ」
「あ、あの……でも、そこまではその……乱暴すぎというか……っ」
「なんだ、弱腰だな。まあ、そうすぐには思いきれないか」
皓様は相変わらず愉快そうに笑いながら私をじっと見る。
「では、明日から訓練を再開するか。足に負担をかけない形にはなるがな」
「はい！」
私は力強く頷いた。
……今日、私は大きな決断をした。
皓様を選び、自分の意志を貫いた。
それがどんな困難を招くことになっても、後悔はしない。
皓様と共に歩む道を、私は自分で選んだのだから。
「あ……そうでした」
皓様の言葉で思い出す。
そうだった。私は皓様に相談したいことがあったのだ。
今日の転倒の件と、美咲ちゃんから聞いた怪談のこと。
「その、実は学校で……」
私は今日の出来事を詳しく話し始めた。
皓様は真剣な表情で、私の話に耳を傾けてくれる。
きっと皓様なら、この不安も解決してくださるだろう。
そう信じて、私は話を続けた。
あとがき：詩織ちゃん！ 成長したね……！！
別の人と結婚しろ。
それが桜花家のため、十二家のためだと。
私は呆然と紅葉様を見つめる。
美しい琥珀色の瞳には、確固たる信念が宿っていた。
この方は、本気でそう思っているのだ。私が皓様を諦めることが正しいのだと。
「詩織さん。お返事をお聞かせくださいませ」
紅葉様の声が、静かに響く。
私は皓様を見た。皓様は無言で、じっと私を見つめている。
その瞳に、何か試すような光があるのを感じた。
まるで、私がどんな答えを出すのかを見極めようとしているような……。
（皓様は、私の気持ちを確かめているのだろうか……）
そう理解した瞬間、胸の奥で何かが燃え上がった。
今まで、私はずっと虐げられてきた。
美津子様に、撫子に、そして周りの多くの人に。
自分の意見を言うことも、自分の気持ちを伝えることも許されずに。
でも、今は違う。
皓様が私を見ている。私の答えを待っている。
ならば、はっきりと言わなければならない。
私は立ち上がった。足首が痛むが、構わない。
「紅葉様」
私の声は、思ったよりもしっかりしていた。
「お申し出はありがたく思いますが、お断りいたします」
「え？」
紅葉様の目が、驚きに見開かれた。
「私は、桜花家を再興する気はありません」
言った瞬間、部屋の空気が凍りついた。
紅葉様の顔が、見る見るうちに険しくなっていく。
「何を……おっしゃっているの？」
「文字通りの意味です」
私は真っ直ぐに紅葉様を見つめた。
もう、俯くのはやめよう。自分の意志を、はっきりと示すんだ。
「私には、十二家の責務よりも大切なものがあります」
皓様を見る。皓様の瞳が、少しだけ和らいだような気がした。
「私は、皓様をお支えすることの方が大切です。皓様と共に歩むことの方が、母の家のためだけの結婚よりもずっと価値があると思います」
「詩織さん……！」
紅葉様が立ち上がった。その顔は怒りで紅潮している。
「あなたは自分が何を言っているのか分かっているのですか！？」
「はい。十分に分かっています」
私は一歩も引かなかった。
「血筋がどうとか、家の責務がどうとか……そんなもののために生きるのは嫌です！」
今まで溜め込んでいた想いが、一気に溢れ出す。
「私は長い間……『前妻の子』や『出来損ない』と呼ばれてきました。血筋のことなど何も知らずに、ただ虐げられて生きてきました」
紅葉様が口を開きかけるが、私は続ける。
「そんな地獄から、皓様は救ってくださいました。……始まりは、確かに血筋ゆえだったかもしれません」
「…………」
「でも、皓様は私を一人の人間として見てくださった。大切にしてくださっています」
皓様の口元が、微かに緩む。
「だから私も、一人の女性として皓様を選びます。ただの詩織として、皓様をお慕いしています」
ついに、自分の気持ちを言葉にすることができた。
顔が熱くなるが、後悔はない。
「だから……皓様のためなら、桜花家の名が消えても悔いはありません」
紅葉様は、しばらく呆然と私を見つめていた。
それから、怒りで震える声で言った。
「……愚かな。なんと愚かな考えでしょう」
「愚かかもしれません。でも、これが私の意志です」
紅葉様は私に歩み寄り、鋭い視線を向けた。
「あなたは十二家全体の責任を背負っているのですよ！ 個人の感情で判断していい問題ではありません」
「それでも、私の答えは変わりません」
私は決して首を縦に振らなかった。私にとって大切なものは、私が決める。
「あなたの我儘のせいで、帝都全体が危険にさらされるかもしれないのですよ！ 桜花家の不在も、月読家の過剰な戦力も、どちらも帝都に波乱を招きます！」
「それなら……」
私は深呼吸をした。
「それなら、私が強くなって、皓様と一緒に帝都を守ります」
紅葉様の目が、さらに大きく見開かれた。
「まだ未熟な私ですが、必ず一人前の花札使いになってみせます。皓様のお隣で戦えるくらいに」
「だ、だからそれは、月読家の戦力でしかなく……」
その時、皓様が口を開いた。
「紅葉」
静かだが、有無を言わせぬ響きがある声だった。
「詩織の意志は聞いた通りだ。私も、彼女の気持ちを尊重する」
皓様が立ち上がり、私の隣に立つ。その存在感に、心強さを感じた。
「これで安心した」
皓様が私を見て、微かに微笑む。彼の手が髪を撫でる。
「やはり君は私が守るに値する――いや、共に歩むに値する女性だ」
その言葉に、胸が熱くなる。
やはり皓様は、私を試していたのだ。私が本当に自分の意志を持っているのかを。
「皓様……」
「君を一人の女性として見ることに、私も何の躊躇もない」
皓様の手が、私の手を包む。
その温かさに、涙が滲みそうになった。
「月読皓！」
紅葉様が声を荒げた。
「あなたも同罪です！ 詩織さんを甘やかしすぎて、判断力を鈍らせているのではありませんか！？」
「甘やかす？」
皓様の声が、低くなった。
「君は勘違いしている、紅葉。詩織は甘やかされて育ったような女ではない。むしろ、誰よりも厳しい環境で生きてきた」
皓様の瞳に、鋭い光が宿る。
「その中で培われた強さと優しさこそが、詩織の真の価値だ。私はそれを評価し、与えられるべき愛を与えているに過ぎん」
「……っ」
紅葉様は言い返そうとしたが、皓様の迫力に圧されて口をつぐんだ。
「それに、詩織は既に一人前の花札使いとしての成長を見せている」
「……仮にそうだとすればなおさら！ 月読家が囲っていい人材ではないのですよ！」
「知ったことではない。私に言わせれば、家の均衡だなんだと他家の力が増すのを危惧する者こそ、よほど十二家の和を乱していると思うがね」
「言わせておけば……っ！」
紅葉様が怒りに震える。ピリピリした空気に、私は縮こまるしかない。
「このままでは……」
紅葉様は深い息を吐くと、悔しそうに唇を噛んだ。
「このままでは、他の十二家が黙っていません。桜花家の血を独占する月読家に対して、強硬手段を取る家も出てくるでしょう」
「それは、その時に考える」
皓様は動じなかった。
「詩織の意志を無視して政略結婚を強要するような家なら、敵に回っても構わん」
皓様の言葉に、私は驚いた。
私のために、他の十二家と敵対することも辞さないと……言ってくださっているのだ。
「こ、皓様……そこまでしていただかなくても……」
「いいや」
皓様は私を見つめた。
「君が私を選んだように、私も君を選んだ。何があろうと、その選択を後悔するつもりはない」
その言葉に、胸がいっぱいになる。
私たちは、お互いを選んだのだ。始まりは血筋や政略でも、今は……心から。
「……分かりました」
紅葉様が深いため息をついた。
「お二人の意志は理解いたしました。ですが、私はこの判断が正しいとは思えません」
紅葉様は私たちを見回した。
「必ず後悔することになる。その時になって、私の言葉を思い出すでしょう」
そう言い残して、紅葉様は襖に向かう。
「お見送りは結構です。私は一人で帰らせていただきます」
最後まで背筋を伸ばして、紅葉様は部屋を出ていった。
廊下に足音が響き、やがて聞こえなくなる。
静寂が戻った応接間で、私と皓様は向かい合っていた。
「皓様……ご迷惑をおかけしてすみません……」
「迷惑などではない」
皓様は私の手を両手で包んだ。
「君が自分の意志を貫いてくれて、嬉しかった」
「でも、他の十二家との関係が……」
「心配するな。私が何とかする」
皓様の声は、確信に満ちていた。
「それより、君は自分のことを考えろ。今日、君は大きく成長した」
「成長……？」
「ああ。初めて、自分の気持ちをはっきりと口にした。それは、君にとって大きな一歩だ」
確かに、今まで私は自分の意見を言うことができなかった。
なにか言っても、否定される。怒られたらどうしようと不安になる。
そんな日々が続いて、すっかり自分の意志を押し殺すのに慣れてしまっていたのだ。
「皓様がいてくださったから……」
「いいや、それは君の力だ」
皓様が私の頬に手を添える。
「君の中にある強さが、今日表に出ただけだ。私は、それを引き出す手伝いをしただけに過ぎない」
その優しい言葉に、胸が温かくなる。
「これからは、もっと自分の気持ちを大切にしていいんだ。君には、その権利がある」
「はい……」
私は皓様の手に、自分の手を重ねた。
「皓様。私、頑張ります」
「何をだ？」
「一人前の花札使いになること。皓様のお隣で戦えるようになること」
私は真っ直ぐに皓様を見つめた。
「そして、紅葉様や他の十二家の方々に認めてもらえるくらい……」
……いや、違う。認めてもらうわけじゃない。
きっとそんなものも、もう必要ないのだ。
「認めてもらえなくてもいいくらい……強くなることを」
「……そうか。……ふっ、クックック……」
皓様が微笑む。それどころか、喉を鳴らして笑い出した。
「よく言った、詩織。その通り。真に力があれば、敵対するものはすべて黙る。私もそうして生きてきたんだ」
「は、はい……！」
「政略だ十二家だ影沼だと……気に食わないことを言ってくるやつは全員潰せ。それでいいんだ」
「あ、あの……でも、そこまではその……乱暴すぎというか……っ」
「なんだ、弱腰だな。まあ、そうすぐには思いきれないか」
皓様は相変わらず愉快そうに笑いながら私をじっと見る。
「では、明日から訓練を再開するか。足に負担をかけない形にはなるがな」
「はい！」
私は力強く頷いた。
……今日、私は大きな決断をした。
皓様を選び、自分の意志を貫いた。
それがどんな困難を招くことになっても、後悔はしない。
皓様と共に歩む道を、私は自分で選んだのだから。
「あ……そうでした」
皓様の言葉で思い出す。
そうだった。私は皓様に相談したいことがあったのだ。
今日の転倒の件と、美咲ちゃんから聞いた怪談のこと。
「その、実は学校で……」
私は今日の出来事を詳しく話し始めた。
皓様は真剣な表情で、私の話に耳を傾けてくれる。
きっと皓様なら、この不安も解決してくださるだろう。
そう信じて、私は話を続けた。
あとがき：詩織ちゃん！ 成長したね……！！
