だんだんと近付いてくる、皓様のお顔。
私は目を閉じる――
次の瞬間、皓様の唇が私の唇に触れた。
「んっ……」
温かくて、柔らかい。
でも、それだけではなかった。皓様の唇から、月光のような涼やかな霊気が流れ込んでくる。
最初は優しく、まるで花びらが触れるような軽い口づけだった。
でも霊力を注入するためには、もっと深い接触が必要らしい。
「力を抜け」
皓様が唇を離し、小さく囁いた。
その息が頬にかかって、全身が震える。
「は、はい……」
返事をしようとした瞬間、皓様の唇が再び私の唇を塞いだ。
今度は、さっきより深く。
「んん……っ！」
皓様の舌が、私の唇の隙間を探っている。
こんなの、初めて。頭が真っ白になって、何をすればいいのか分からない。
皓様は慣れているのか、とても上手だった。
私が息苦しくならないよう、角度を変えながら少しずつ深くしていく。
「ん……あ……」
口の中に、皓様の舌が入ってきた。
その瞬間、強い霊気が直接流れ込んできて、全身に電気が走ったような感覚になる。
（なに、これ……ビリビリする……っ）
皓様の霊気は、月光のように冷たくて、でも芯の部分に温かさがあった。
それが私の枯渇した霊力に染み込んでいく。
「ん……んんっ……！」
息ができない。
でも、苦しいというより、むしろ気持ちがいい。
皓様の舌が私の舌に絡みついて、口の中を丁寧に愛撫してくるようだ……。
こんなことをされたら、頭がぼうっとして、何も考えられない。
ただ皓様に身を委ね、流れ込んでくる霊気を受け入れることしかできない。
「ん、あ……、っ」
小さな声が漏れてしまう。
皓様の霊気が、私の体の奥まで浸透していくのが分かる。疲れ切っていた体に、少しずつ力が戻ってくる。
でも、それ以上に意識を奪われるのは、皓様との口づけそのものだった。
舌を絡められるたび、背筋がぞくぞくと震える。体の奥が熱くてせつない。
「ふ……んっ……」
呼吸のタイミングが分からなくて、だんだん苦しくなってくる。
でも、皓様から離れたくない。このまま、ずっと……。
皓様が私の呼吸の乱れに気づいたのか、少しだけ唇を離してくれた。
「はっ……はあ……はあ……」
必死に息を整える。
でも、皓様はまだ私の顔のすぐ近くにいて、その紫色の瞳が私を見つめていた。
「大丈夫か？」
「は、はい……」
声が震えている。
顔が火のように熱くて、きっと真っ赤になっているだろう。
全身の力が入らない。それは霊力が足りないせいではなく、体中に走るむず痒さのせいだ……。
「もう少し続ける。霊力の注入はまだ完全ではない」
「あ……はい……」
皓様が再び私に口づけをしてくる。
今度は最初から深く、舌を絡めながら霊気を注いでくれる。
「んっ……んんっ……」
もう抵抗することもできず、ただ皓様に身を任せる。
口の中で交わされる霊気の流れが、だんだん激しくなっていく。
皓様の手が、私の頬を支えるように触れている。
その手も温かくて、安心できる。
「ふ……あっ……」
霊気の流れが一際強くなって、体の奥が熱くなる。
これで、回復は完了なのだろうか。
皓様がゆっくりと唇を離してくれた。
糸を引くように、唾液が繋がっているのが見えて、恥ずかしくて目を逸らす。
「はあ……はあ……」
まだ息が荒い。
でも、確かに体に力が戻ってきているのが分かった。
「これでひとまずは大丈夫だ」
皓様の声は、いつも通り冷静だった。
まるで何事もなかったかのように。
でも私は、まだ口の中に残る皓様の感触に、心臓が早鐘を打っていた。
「ありがとう……ございました……」
顔を見ることができず、俯いて呟く。
皓様との初めての口づけ。それが、こんな形になるなんて思ってもみなかった。
「休め。明日からは、君の価値観を正しく育て直す」
皓様が立ち上がる。
その背中を見送りながら、私はそっと唇に指を当てた。
まだ、皓様の感触が残っていた。
■
翌日の朝、私は月読家の自室でお粥をいただいていた。
昨日の皓様の霊力注入のおかげで、体調はすっかり良くなっている。
でも、皓様は「まだ安静にしていろ」と言って、布団から出ることを許してくれない。
「どうだ？ 体調は」
皓様が私の隣に座り、心配そうに覗き込んでくる。
……先日の、皓様の怖さ。そして直後の、あの……霊力の、注入。
それらを思い出して胸と頭の中がぐちゃぐちゃになりそうになる。だけど、その眼差しの暖かさは確かにわかった。
（考えて、みれば。……あんなふうに、「私のために」怒ってくれた人は……生まれて、はじめてかもしれない）
そう思うと、またよくわからなくなる。嬉しさと、怖さ……いろいろなものが、絵の具のように頭に混ざる。
「は、はい……おかげさまで、大分楽になりました」
私は微笑んで答える。
お粥も、月読家の料理人の方が作ってくださったもので、とても美味しい。
「そうか。よかった」
皓様が安堵の表情を浮かべる。
そんな皓様を見ていると、本当に愛されているのだという気がしてくる。
でも……。
（……甘いものが食べたいな……）
ふと、そんな思いが頭をよぎった。
お粥は美味しいけれど、少し物足りない。和菓子か何か、甘いものが少しあれば……。
しかし、すぐにその考えを打ち消す。
（ううん。病人のくせに、贅沢を言ってはダメよ……！）
こんなに丁寧に看病していただいているのに、文句を言うなんて図々しい。
わがままを言って、皓様を困らせるわけにはいかない。
「ご飯も、ありがとうございます。美味しいです」
私は努めて明るく言った。
実際、お粥は美味しい。甘いものが欲しいなんて、ただの我儘だ。
「そうか」
皓様が頷く。
でも、その瞳が私の表情を注意深く観察しているのに気づいた。
（あ……変な顔をしてた、かしら）
慌てて笑顔を作り直す。
皓様に心配をかけてはいけない。……でも、皓様の疑惑は晴れない。
「詩織」
皓様が私の名前を呼んだ。
その声には、何か確信を持ったような響きがある。
「何か、欲しいものはないか？」
「え？」
突然の質問に、心臓が跳ねる。
まさか、私の考えていることがバレてしまったのだろうか。
「い、いえ、十分です！」
慌てて首を振る。
こんな風にわがままを言うなんて、してはいけない。
「本当に？」
皓様の瞳が、私を見つめている。
まるで、嘘を見抜こうとするような鋭い眼差し。
「は、はい……」
目を逸らしてしまう。
皓様の前では、嘘をつくのが苦手だった。
……というか、いつも苦手な気もするけど……。
「詩織、遠慮しなくていい」
皓様の声が優しくなる。
「君が何かを欲しがることは、悪いことではない」
「でも……」
私は俯く。
「私はもう十分すぎるほど、皓様にお世話になっています。これ以上、迷惑をかけるわけには……」
「迷惑？ 君が何かを欲しいと言うことが、なぜ迷惑になるんだ」
「だって……病人のわがままなんて……」
小さくなりながら答える。
「詩織」
皓様が私の顎に手を添えて、顔を上げさせる。
その瞳は、怒りではなく、深い慈愛を湛えていた。
「君はわがままを言っていい。その資格があるからだ」
皓様の言葉に、胸が締めつけられる。
そんな風に言われると、どうしても甘えたくなってしまう。
「……あの」
私は小さな声で呟いた。
「もしも……もしも、お手数でなければ……」
「何だ？」
皓様が身を乗り出す。
その真剣な表情に、勇気をもらった。
「甘いものが……少し、食べたいです」
やっと言えた。
顔が熱くなって、恥ずかしくて俯いてしまう。
「甘いもの？」
「桜餅、とか……その……以前いただいたとき、とても美味しかったので……」
声がどんどん小さくなる。
こんなわがままを言って、皓様に呆れられてしまうかもしれない。
「分かった。すぐに用意させよう」
皓様が立ち上がった。
その動きに、私は慌てる。
「あ、でも、そんな今すぐでなくても……！」
「君が欲しいと言ったものに手は抜けないからな」
皓様の声はどこか弾んでいた。微笑んでいるのだろうか。
「待っていろ。最高の桜餅を作らせる」
皓様が部屋を出て行った後、私は一人で赤くなった頬を冷ました。
こんなことで、月読家の料理人の方にお手間をかけてしまって……。
でも、心の奥で小さな期待も膨らんでいた。
桜餅……久しぶりに食べられる。
■
三十分ほど後、皓様が戻ってきた。
お盆の上には、美しい桜餅が三個、丁寧に並べられている。
「待たせたな」
「わあ……！」
息を呑む。
葉で包まれた桜餅は、まるで芸術品のような美しさだった。
ほんのり桜色に染まったお餅が、春の陽射しを浴びて輝いている。
「こんなに立派な……」
「月読家の料理人が腕を振るった。君のためだけに作ったものだ」
皓様が私の隣に座る。
「食べるといい。……とはいえ、病み上がりだ。ゆっくり食べるんだぞ」
私は恐る恐る桜餅を手に取った。
葉の香りが、ふわりと鼻をくすぐる。
一口食べると、上品な甘さが口の中に広がった。
お餅は柔らかく、中の餡子は甘すぎず、桜の風味が絶妙にバランスを取っている。
「美味しい……」
思わず声が出てしまった。
今まで食べた桜餅の中で、一番美味しい。
「本当に、美味しいです！」
今度は心の底からの笑顔で、皓様を見上げる。
皓様の表情が、パッと明るくなった。
「そうか。よかった」
私が桜餅を食べる様子を、皓様は嬉しそうに見守ってくれる。
こんな些細なことで、こんなにも幸せになれるなんて。
「ありがとうございます、皓様」
心からの感謝を込めて言うと、皓様が優しく微笑んだ。
「これからはもっと、いつでも遠慮せずに言ってくれ。君の欲求を表現することは悪いことではないと、君自身が理解せねばな」
「は、はい……。少しずつ……頑張ってみます」
私は桜餅を大切に味わいながら答えた。
一朝一夕には変われないかもしれないけれど、皓様がいてくれるなら、きっと変われる……ような、気がする。
「詩織」
皓様が私を見つめた。
「体調が完全に回復したら、一緒に出かけないか？」
「お出かけ……ですか？」
桜餅を食べる手が止まる。
「そうだ。君と一度、二人で帝都を歩きたい」
「帝都を……」
「ああ。行ったことは？」
「……いえ。あった気もするんですが……覚えていない、です」
「そうか。なら、案内してやろう。今の帝都には何でもあるぞ」
皓様の提案に、心臓が跳ねる。
二人きりで、帝都に。帝都も楽しそうだけど、つまり、それは……デート……？
「で、でも……私なんかと一緒で、皓様が楽しめるでしょうか……」
「楽しめるに決まっている」
皓様が即答する。
そんなことを言われて、顔が真っ赤になる。
桜餅どころではない。
「あ、あの……迷惑じゃない、でしょうか……」
「迷惑なはずがない。私から誘っているんだぞ」
皓様が苦笑する。私は俯いて桜餅をつまむ。
皓様とのお出かけなんて、夢みたい。
「……ふ、ふつつかものですが」
「ふっ、何だそれは」
吹き出した皓様の笑顔を見て、私も幸せな気持ちになった。
桜餅の甘さと、皓様の優しさに包まれて、心の底から温かくなる。
きっと、素敵なお出かけになる。
そう思うだけで、胸がどきどきと高鳴っていた。
私は目を閉じる――
次の瞬間、皓様の唇が私の唇に触れた。
「んっ……」
温かくて、柔らかい。
でも、それだけではなかった。皓様の唇から、月光のような涼やかな霊気が流れ込んでくる。
最初は優しく、まるで花びらが触れるような軽い口づけだった。
でも霊力を注入するためには、もっと深い接触が必要らしい。
「力を抜け」
皓様が唇を離し、小さく囁いた。
その息が頬にかかって、全身が震える。
「は、はい……」
返事をしようとした瞬間、皓様の唇が再び私の唇を塞いだ。
今度は、さっきより深く。
「んん……っ！」
皓様の舌が、私の唇の隙間を探っている。
こんなの、初めて。頭が真っ白になって、何をすればいいのか分からない。
皓様は慣れているのか、とても上手だった。
私が息苦しくならないよう、角度を変えながら少しずつ深くしていく。
「ん……あ……」
口の中に、皓様の舌が入ってきた。
その瞬間、強い霊気が直接流れ込んできて、全身に電気が走ったような感覚になる。
（なに、これ……ビリビリする……っ）
皓様の霊気は、月光のように冷たくて、でも芯の部分に温かさがあった。
それが私の枯渇した霊力に染み込んでいく。
「ん……んんっ……！」
息ができない。
でも、苦しいというより、むしろ気持ちがいい。
皓様の舌が私の舌に絡みついて、口の中を丁寧に愛撫してくるようだ……。
こんなことをされたら、頭がぼうっとして、何も考えられない。
ただ皓様に身を委ね、流れ込んでくる霊気を受け入れることしかできない。
「ん、あ……、っ」
小さな声が漏れてしまう。
皓様の霊気が、私の体の奥まで浸透していくのが分かる。疲れ切っていた体に、少しずつ力が戻ってくる。
でも、それ以上に意識を奪われるのは、皓様との口づけそのものだった。
舌を絡められるたび、背筋がぞくぞくと震える。体の奥が熱くてせつない。
「ふ……んっ……」
呼吸のタイミングが分からなくて、だんだん苦しくなってくる。
でも、皓様から離れたくない。このまま、ずっと……。
皓様が私の呼吸の乱れに気づいたのか、少しだけ唇を離してくれた。
「はっ……はあ……はあ……」
必死に息を整える。
でも、皓様はまだ私の顔のすぐ近くにいて、その紫色の瞳が私を見つめていた。
「大丈夫か？」
「は、はい……」
声が震えている。
顔が火のように熱くて、きっと真っ赤になっているだろう。
全身の力が入らない。それは霊力が足りないせいではなく、体中に走るむず痒さのせいだ……。
「もう少し続ける。霊力の注入はまだ完全ではない」
「あ……はい……」
皓様が再び私に口づけをしてくる。
今度は最初から深く、舌を絡めながら霊気を注いでくれる。
「んっ……んんっ……」
もう抵抗することもできず、ただ皓様に身を任せる。
口の中で交わされる霊気の流れが、だんだん激しくなっていく。
皓様の手が、私の頬を支えるように触れている。
その手も温かくて、安心できる。
「ふ……あっ……」
霊気の流れが一際強くなって、体の奥が熱くなる。
これで、回復は完了なのだろうか。
皓様がゆっくりと唇を離してくれた。
糸を引くように、唾液が繋がっているのが見えて、恥ずかしくて目を逸らす。
「はあ……はあ……」
まだ息が荒い。
でも、確かに体に力が戻ってきているのが分かった。
「これでひとまずは大丈夫だ」
皓様の声は、いつも通り冷静だった。
まるで何事もなかったかのように。
でも私は、まだ口の中に残る皓様の感触に、心臓が早鐘を打っていた。
「ありがとう……ございました……」
顔を見ることができず、俯いて呟く。
皓様との初めての口づけ。それが、こんな形になるなんて思ってもみなかった。
「休め。明日からは、君の価値観を正しく育て直す」
皓様が立ち上がる。
その背中を見送りながら、私はそっと唇に指を当てた。
まだ、皓様の感触が残っていた。
■
翌日の朝、私は月読家の自室でお粥をいただいていた。
昨日の皓様の霊力注入のおかげで、体調はすっかり良くなっている。
でも、皓様は「まだ安静にしていろ」と言って、布団から出ることを許してくれない。
「どうだ？ 体調は」
皓様が私の隣に座り、心配そうに覗き込んでくる。
……先日の、皓様の怖さ。そして直後の、あの……霊力の、注入。
それらを思い出して胸と頭の中がぐちゃぐちゃになりそうになる。だけど、その眼差しの暖かさは確かにわかった。
（考えて、みれば。……あんなふうに、「私のために」怒ってくれた人は……生まれて、はじめてかもしれない）
そう思うと、またよくわからなくなる。嬉しさと、怖さ……いろいろなものが、絵の具のように頭に混ざる。
「は、はい……おかげさまで、大分楽になりました」
私は微笑んで答える。
お粥も、月読家の料理人の方が作ってくださったもので、とても美味しい。
「そうか。よかった」
皓様が安堵の表情を浮かべる。
そんな皓様を見ていると、本当に愛されているのだという気がしてくる。
でも……。
（……甘いものが食べたいな……）
ふと、そんな思いが頭をよぎった。
お粥は美味しいけれど、少し物足りない。和菓子か何か、甘いものが少しあれば……。
しかし、すぐにその考えを打ち消す。
（ううん。病人のくせに、贅沢を言ってはダメよ……！）
こんなに丁寧に看病していただいているのに、文句を言うなんて図々しい。
わがままを言って、皓様を困らせるわけにはいかない。
「ご飯も、ありがとうございます。美味しいです」
私は努めて明るく言った。
実際、お粥は美味しい。甘いものが欲しいなんて、ただの我儘だ。
「そうか」
皓様が頷く。
でも、その瞳が私の表情を注意深く観察しているのに気づいた。
（あ……変な顔をしてた、かしら）
慌てて笑顔を作り直す。
皓様に心配をかけてはいけない。……でも、皓様の疑惑は晴れない。
「詩織」
皓様が私の名前を呼んだ。
その声には、何か確信を持ったような響きがある。
「何か、欲しいものはないか？」
「え？」
突然の質問に、心臓が跳ねる。
まさか、私の考えていることがバレてしまったのだろうか。
「い、いえ、十分です！」
慌てて首を振る。
こんな風にわがままを言うなんて、してはいけない。
「本当に？」
皓様の瞳が、私を見つめている。
まるで、嘘を見抜こうとするような鋭い眼差し。
「は、はい……」
目を逸らしてしまう。
皓様の前では、嘘をつくのが苦手だった。
……というか、いつも苦手な気もするけど……。
「詩織、遠慮しなくていい」
皓様の声が優しくなる。
「君が何かを欲しがることは、悪いことではない」
「でも……」
私は俯く。
「私はもう十分すぎるほど、皓様にお世話になっています。これ以上、迷惑をかけるわけには……」
「迷惑？ 君が何かを欲しいと言うことが、なぜ迷惑になるんだ」
「だって……病人のわがままなんて……」
小さくなりながら答える。
「詩織」
皓様が私の顎に手を添えて、顔を上げさせる。
その瞳は、怒りではなく、深い慈愛を湛えていた。
「君はわがままを言っていい。その資格があるからだ」
皓様の言葉に、胸が締めつけられる。
そんな風に言われると、どうしても甘えたくなってしまう。
「……あの」
私は小さな声で呟いた。
「もしも……もしも、お手数でなければ……」
「何だ？」
皓様が身を乗り出す。
その真剣な表情に、勇気をもらった。
「甘いものが……少し、食べたいです」
やっと言えた。
顔が熱くなって、恥ずかしくて俯いてしまう。
「甘いもの？」
「桜餅、とか……その……以前いただいたとき、とても美味しかったので……」
声がどんどん小さくなる。
こんなわがままを言って、皓様に呆れられてしまうかもしれない。
「分かった。すぐに用意させよう」
皓様が立ち上がった。
その動きに、私は慌てる。
「あ、でも、そんな今すぐでなくても……！」
「君が欲しいと言ったものに手は抜けないからな」
皓様の声はどこか弾んでいた。微笑んでいるのだろうか。
「待っていろ。最高の桜餅を作らせる」
皓様が部屋を出て行った後、私は一人で赤くなった頬を冷ました。
こんなことで、月読家の料理人の方にお手間をかけてしまって……。
でも、心の奥で小さな期待も膨らんでいた。
桜餅……久しぶりに食べられる。
■
三十分ほど後、皓様が戻ってきた。
お盆の上には、美しい桜餅が三個、丁寧に並べられている。
「待たせたな」
「わあ……！」
息を呑む。
葉で包まれた桜餅は、まるで芸術品のような美しさだった。
ほんのり桜色に染まったお餅が、春の陽射しを浴びて輝いている。
「こんなに立派な……」
「月読家の料理人が腕を振るった。君のためだけに作ったものだ」
皓様が私の隣に座る。
「食べるといい。……とはいえ、病み上がりだ。ゆっくり食べるんだぞ」
私は恐る恐る桜餅を手に取った。
葉の香りが、ふわりと鼻をくすぐる。
一口食べると、上品な甘さが口の中に広がった。
お餅は柔らかく、中の餡子は甘すぎず、桜の風味が絶妙にバランスを取っている。
「美味しい……」
思わず声が出てしまった。
今まで食べた桜餅の中で、一番美味しい。
「本当に、美味しいです！」
今度は心の底からの笑顔で、皓様を見上げる。
皓様の表情が、パッと明るくなった。
「そうか。よかった」
私が桜餅を食べる様子を、皓様は嬉しそうに見守ってくれる。
こんな些細なことで、こんなにも幸せになれるなんて。
「ありがとうございます、皓様」
心からの感謝を込めて言うと、皓様が優しく微笑んだ。
「これからはもっと、いつでも遠慮せずに言ってくれ。君の欲求を表現することは悪いことではないと、君自身が理解せねばな」
「は、はい……。少しずつ……頑張ってみます」
私は桜餅を大切に味わいながら答えた。
一朝一夕には変われないかもしれないけれど、皓様がいてくれるなら、きっと変われる……ような、気がする。
「詩織」
皓様が私を見つめた。
「体調が完全に回復したら、一緒に出かけないか？」
「お出かけ……ですか？」
桜餅を食べる手が止まる。
「そうだ。君と一度、二人で帝都を歩きたい」
「帝都を……」
「ああ。行ったことは？」
「……いえ。あった気もするんですが……覚えていない、です」
「そうか。なら、案内してやろう。今の帝都には何でもあるぞ」
皓様の提案に、心臓が跳ねる。
二人きりで、帝都に。帝都も楽しそうだけど、つまり、それは……デート……？
「で、でも……私なんかと一緒で、皓様が楽しめるでしょうか……」
「楽しめるに決まっている」
皓様が即答する。
そんなことを言われて、顔が真っ赤になる。
桜餅どころではない。
「あ、あの……迷惑じゃない、でしょうか……」
「迷惑なはずがない。私から誘っているんだぞ」
皓様が苦笑する。私は俯いて桜餅をつまむ。
皓様とのお出かけなんて、夢みたい。
「……ふ、ふつつかものですが」
「ふっ、何だそれは」
吹き出した皓様の笑顔を見て、私も幸せな気持ちになった。
桜餅の甘さと、皓様の優しさに包まれて、心の底から温かくなる。
きっと、素敵なお出かけになる。
そう思うだけで、胸がどきどきと高鳴っていた。
