茶会前日の放課後、私は一人で教室の掃除当番をしていた。
もう生徒はほとんど帰ってしまい、廊下から聞こえてくるのは遠くの運動部の声だけ。
黒板を消しながら、明日のことを考える。
……明日はいよいよ月読家との茶会。撫子のための、大切な日。
私は粗相のないよう、心の中で何度も作法を確認していた。
「お姉様」
「わっ……」
突然の声に振り返ると、教室の入り口に撫子が立っていた。一人だった。いつもなら取り巻きの女の子たちと一緒なのに。
「撫子……？」
「掃除当番？ 大変ね」
撫子は教室に入ってきて、私の手元を見た。
その声は、いつもの棘のある調子ではなく、妙に優しい。
……何か、変だ。
「ごめんね。もうすぐ終わるから」
私は曖昧に答えて、黒板消しを動かし続けた。
撫子は窓際まで歩いていき、夕日を眺める。
「明日、いよいよね。月読様との茶会」
「……うん」
撫子の横顔は、夕日に照らされて美しい。でも、その表情は読めない。
「それで、お姉様」
撫子が振り返った。いつもの意地悪な笑顔ではなく、真面目な顔をしている。
「ちょっと相談があるの。明日の茶会のことで」
「相談？」
「そう。大切な話だから、二人きりで話したいの」
私は手を止めた。撫子が私に相談なんて、今まで一度もなかった。撫子が私に近づいてくる。
「この後、時間ある？」
「う、うん。大丈夫よ」
断る理由なんてない。掃除が終われば、私はただ家に帰るだけだ。
それから家族の食事を作ったり、掃除をしたり……とにかく、私の時間というものは基本的にはない。
「旧校舎裏の桜の木の下で待ってて。三十分後くらいに」
「わかった……でも、どうして旧校舎なの？」
「誰にも聞かれたくない話だからよ。お願い、お姉様」
もしかしたら、撫子も明日のことで不安なのかもしれない。
相手が帝都一の名家月読家ともなれば、緊張もするだろう。姉として、相談に乗ってあげるべきなのかも……。
「……うん」
私は頷いた。撫子の顔に、満足そうな笑みが浮かぶ。
「ありがとう、お姉様。じゃあ、後でね」
撫子は軽やかな足取りで教室を出て行った。
一人残された私は、また黒板消しを動かし始める。でも、胸の奥で小さな不安が渦巻いていた。
（本当に、ただの相談……なんだよね？）
窓の外を見ると、夕日がもう西の空を赤く染め始めていた。
旧校舎は、この時間になると人気がなくなる。
私は掃除用具を片付けて、撫子の指定した時間まで暇をつぶすことにした。
■
三十分後、私は旧校舎裏の桜の大木の下にいた。
もう生徒の姿は見えない。古い木造校舎は夕闇に沈み始め、大きな桜の木が不気味な影を落としている。
「遅いわよ、お姉様」
撫子の声がした。振り返ると、彼女は桜の木にもたれかかるようにして立っていた。
その手には、何か小さなものを持っている。
「ご、ごめんね。それで相談って……？」
近づいてみて、私は息を呑んだ。撫子の手にあるのは花札だった。
でも、普通の花札じゃない。「柳と燕」が描かれた札から、なにかどす黒い気配が漂っている。
「ええ、相談よ」
撫子がにっこりと笑う。でも、その笑顔は獲物を前にした猫のようだった。
「お姉様に、明日の茶会を諦めてもらう相談」
「え？」
「あら、聞こえなかった？ お姉様は明日、茶会に出なくていいの。体調不良ってことにしておいてあげる」
撫子の笑顔は、もう完全に勝ち誇った悪意のあるものに変わっていた。
「だって、考えてもみてよ。月読様がお姉様なんか見るはずないじゃない。地味で、暗くて、女らしさのかけらもない」
「撫子……」
「あ、そうそう。蓮先輩、知ってる？ 『詩織といると息が詰まる』って言ってたわよ。『撫子といる方がずっと楽しい』って」
……胸が痛む。彼は本当にそんなことを言っていたのだろうか。
でもそれよりも、撫子の手にある札が気になった。
「その札は、何？」
「これ？ お母様からもらったの。特別な力があるんですって」
撫子は札を掲げた。
「お姉様は知らないでしょうけど、世の中には不思議な力があるのよ。この札で、ちょっと懲らしめてあげる」
「撫子、やめて。そんなもの——」
「黙って！」
撫子の声が鋭くなった。私の肩が思わず跳ねる。
「いつもいつも、お姉様は私の邪魔ばかり！ 何もできないくせに、どうして私より目立とうとするの！」
……私が、目立とうとしている？
「知ってる？ 如月家の令嬢を2人とも参加させるよう言ってきたのは、月読家の方からなんですって。つまり、万に一つ……あなたが選ばれる可能性もあるの」
「お、落ち着いて、撫子。そんなことは……」
「あるのよ！ だって、アンタは――！」
撫子は何かを言いかけたがそれを途切れさせる。札を高く掲げ、何かの呪文を唱え始めた……！
「——穢れし者よ、柳の下に集いて燕となれ。恨みを糧に、憎しみを翼に」
札が不気味な紫色の光を放ち始める。その瞬間、空気が変わった。
ぞわり、と全身の産毛が逆立つ。
喉の奥が急に渇いて、呼吸が浅くなる。
まるで見えない何かに首を絞められているような息苦しさ。
（こ、これは……！？）
本能が叫んでいる。逃げろ、今すぐここから逃げろと。
でも、足が動かない。まるで地面に根が生えたように、その場に立ち尽くしてしまう。
撫子の手の中で、花札が黒く脈動し始めた。
どくん、どくん、と生き物の心臓のように。
その度に、周囲の空気がねじれ、歪んでいく。
地面から、何かが染み出してくる。
最初は黒い水たまりのようだったそれが、みるみるうちに盛り上がり、形を成していく。
腐敗臭が鼻を突いた。生臭く、甘ったるい死の匂い。
思わず口を手で覆うが、その匂いは肺の奥まで入り込んでくる。
「ひっ……」
声にならない悲鳴が漏れた。
地面から這い出してきたそれは、もはや生き物とは呼べない何かだった。
柳の枝のようでいて、どこか人の腕のようにも見える無数の触手。
その先端には、燕の形をした影がまとわりついている。
でも、その燕たちの目は真っ赤に爛れ、嘴からは黒い液体が滴っている。
（な……なんなの、これは……！？）
冷たい汗が背中を伝い落ちる。膝が震えて、今にも崩れ落ちそうだ。
「さあ、お姉様。せいぜい苦しんでね。そして二度と、私の前に現れないで！」
撫子の高笑いが、薄暗い旧校舎裏に響き渡った。
「こ、これは……！？ この怪物は、なに……！？」
地面から完全に這い出した怪物は、私の想像を遥かに超えた大きさだった。
柳の大木が根こそぎ動き出したような巨体。
無数の触手が不規則にうねり、その周りを燕の影が狂ったように飛び回る。
「お姉様を襲——」
撫子の命令は、最後まで言い終わらなかった。
燕の赤い目が、ぎょろりと撫子を見下ろす。まるで、獲物を品定めするかのように。
「え？」
撫子の顔から、血の気が引いた。
次の瞬間、柳の触手が撫子に向かって振り下ろされた。
「きゃあああああ！」
撫子は間一髪で横に飛びのいたが、触手は地面を抉り、土煙を上げた。その威力に、撫子の顔が恐怖で歪む。
「ち、違う！ あなたが襲うのはお姉様よ！ 私じゃない！」
必死に札を掲げて命令しようとするが、怪物は全く聞く耳を持たない。
それどころか、より凶暴性を増していく。
「なんで！ お母様は、ちゃんと言うことを聞くって……」
その時、燕の影の群れが撫子を取り囲んだ。
真っ赤な目が無数に瞬き、甲高い鳴き声が響き渡る。
「いや！ 来ないで！」
撫子が逃げようとした瞬間、柳の触手が彼女の足首を掴んだ。
「いやあああ！ 離して！ 離しなさい！」
触手は撫子を引きずり、宙に吊り上げる。彼女の悲鳴が夕闇に響いた。
「助けて！ 誰か！ お母様！ お父様！」
必死に叫ぶ声。でも、ここには誰もいない。
撫子自身が――たぶん私を始末するために――人気のない場所を選んだのだから。
「助けて……ッ、お姉様！」
撫子の目が、私を見つけた。
恐怖に歪んだその顔は、もういつもの高慢な妹ではなかった。ただの怯えた女の子だ。
「助けて！ お願い！ 死にたくない！」
悲痛な彼女の叫び声を聞きながら、私は、動けなかった。
（助ける？ ……撫子を？）
心の中で、暗い声が囁く。
（この子は、私を消そうとした。橘先輩を奪い、家では虐げられ続けてきた。
今だって、私を傷つけようとして、あの化け物に襲われているだけ。自業自得じゃない）
触手が撫子の体を締め上げる。彼女の顔が苦痛に歪む。
（ここで逃げれば、全てが終わる。撫子はいなくなり、明日の茶会も、これからの日々も、少しは楽になるかもしれない。
撫子さえいなくなれば、お父様も、お義母様も私を見てくれるかもしれない。……愛してくれるかもしれない）
「お姉様！ お姉様ああ！」
撫子の必死の叫びが、私の思考を遮る。
（でも——）
私は、震える手を見つめた。
（ここで撫子を見捨てたら、私は一生、この手を見る度に思い出す。妹を見殺しにした手だって）
胸の奥が、きりきりと痛む。
（そんな私を、誰が愛してくれるの？ 妹を見殺しにした私を？）
何より——。
（そんな自分を――私自身が愛せない）
「……助ける」
呟いた言葉は、自分でも驚くほどはっきりしていた。
札鬼の触手が、撫子をさらに高く吊り上げる。燕の影が、彼女の体に群がり始める。
「いや！ いやああああ！」
もう時間がない。
私は震えを押し殺し、学生鞄を開けた。中から、自主練習用の木刀を引き抜く。
こんなもので、あの化け物に勝てるはずもない。でも——
「撫子！！」
走り出していた。恐怖で足はもつれ、手は震えている。それでも、走る。
「今助けるから！」
撫子の目が、信じられないものを見るように見開かれた。
「お姉様……？」
札鬼が私に気づき、新たな触手を向けてくる。
「撫子から離れなさい！」
木刀を構える。剣道の型なんて、こんな化け物相手に何の意味もない。
それでも、これしか私にはない。
触手が唸りを上げて迫ってくる。
（……怖い！）
でも、足は止まらない。
（死ぬかもしれない）
でも、引き返せない。
たとえ撫子が私を憎んでいても、私は——
「私は、見捨てないから！」
木刀を振り上げた瞬間、突然、温かい何かが全身を包み込んだ。
私の髪に結んだリボンが、眩い光を放っている。まるで春の陽射しのような、優しくて力強い光。
「……っ！？」
桜の花びらが、どこからともなく舞い始めた。
幻のように儚く、でも確かにそこにある花びら。それが、木刀に纏わりついている。
「……やあぁッ！」
温かい光に包まれたまま、私は木刀を振り下ろした。
すると、ただの木刀から桜色の光が迸る。
まるで春の嵐のように、無数の花びらが刃となって怪物に襲いかかる……！
ざぁっ、という音と共に、柳の触手が切り裂かれた。
黒い血のようなものが飛び散り、怪物が耳をつんざくような悲鳴を上げる。
「ギャアアアアアアッ！！」
「うそ……」
撫子が呆然とした声を上げた。切断された触手から解放され、地面に落ちる。
（な、何なのこれは……！？）
私も、自分の起こしたことが信じられなかった。
手の中の木刀は、まだ桜色の光を纏っている。
（なんだかわからない……けど、体の奥から知らない力が湧き上がってくる）
これは、一体……。
その時、視界の端で撫子が立ち上がるのが見えた。そして——
「ひいぃっ……！」
小さな悲鳴を上げて、撫子は走り出した。これでいい。少なくともあの子は逃げられるはずだ。
代わりに怪物は怒り狂い、残った触手を全て私に向けてきた。
さっきとは比べ物にならない殺気。
そして、その無数の赤い目に、明らかな悪意が宿っていた。
私は木刀を構え直した。もう一度、さっきと同じように——！
「はあぁっ！」
迫る触手に振り下ろした木刀。
……しかし。
今度は、何も起こらなかった。
「え？」
ただの木刀が、触手にぶつかって跳ね返される。衝撃で手が痺れた。
「な、なんで……！？」
触手が、まるで嘲笑うかのようにゆらゆらと揺れる。
そして、鞭のようにしなって私の脇腹を打った。
「ぐっ……！」
激痛に膝をつく。でも、立ち上がらなければ。
木刀を杖にして、よろよろと立ち上がる。
今度は足を狙って触手が迫る。
咄嗟に木刀で受けるが、圧倒的な力の差に吹き飛ばされた。
「きゃあ！」
地面を転がり、木刀が手から離れる。
慌てて取りに行こうとするが、触手が容赦なく私の腕を打ち据えた。
「あぁっ……！」
痛みに涙が滲む。でも、諦めない。諦めたら、本当に終わりだ……！
這いずって木刀に手を伸ばす。指先が柄に触れた――
（あと少し……っ）
「ギギギィィィ……！」
その瞬間、触手が私の足首を掴んだ。ゴツゴツした植物が巻き付く感触に、背筋が凍る。
「いやっ！」
そのまま恐ろしい力で引きずられ、宙に吊り上げられる。
さっきの撫子と同じ状況。だけど、今度は誰も助けてはくれない……！
怪物は、まるで獲物をいたぶる猫のように、私をゆらゆらと揺らす。
「う……ぐぅ……！」
もう声も出ない。体中が痛んでいた。
怪物の無数の目が、私を見下ろしている。もう遊びは終わり、とでも言うように。
太い触手が、とどめを刺すために振り上げられる。
（ここで、終わりなの……？）
思わず目を閉じる。
その時——
「――月華一閃」
静かで、けれど圧倒的な力を持つ声が、夕闇を切り裂いた。
銀色の光が、まるで満月のように輝きながら、怪物を一刀両断する。
「ギャアアアアアア……！！」
「痛っ」
叫ぶ怪物。私の足首を掴んでいた触手が緩み、私は地面に落ちた。
（な、何が起きたの……？ 私、助かった……？）
軽く手を握り、体の感触を確かめる。痛みはあるが、折れた場所はなさそう……。
それから、身体を起こす。すると――
そこに立っていたのは、この世のものとは思えないほど美しい青年だった。
銀髪が陽の光を受けて輝き、紫色の瞳は静謐な光を宿している。
黒い外套を纏い、手には銀色に光る日本刀を持っていた。
「ゲゲゲゲ……」
真っ二つに切り裂かれた怪物が、黒い霧となって消えていく。
……なにがなんだかわからない。
だけどとりあえず、危機は去った……のかな。
「い……っ」
忘れていた痛みで声が漏れる。
青年はゆっくりと刀を鞘に収め、私を見下ろした。
その瞳が驚きに見開かれ、光を宿す。
「奇妙な気配に駆けつけてみれば……やはり先ほどの光、『桜に幕』の力か」
「……？」
彼は私の傍らに膝をつき、私の髪を一房持ち上げた。
その手がくすぐったく感じられる。……彼は、私の髪のリボンを見ていたようだ。
「あの……あなたは……」
震える声で問いかける私に、青年は静かに答えた。
「月読皓。月読家の跡取りだ」
……月読様。明日の茶会で会うはずだった人。
でも、なぜここに……？
皓様は立ち上がり、私に手を差し伸べた。
「立てるか？」
「あ……」
その手を取ろうとして、でも、自分の手が血で汚れていることに気づいて躊躇する。
先ほどの戦いのときに、どこか擦りむいたのだろうか。
「血か？ 気にするな」
皓様は構わず私の手を取り、グイと力強く立ち上がらせてくれた。
その手は、冷たいけれどどこか優しかった。
そして、真っ直ぐに私の目を見つめて言う。
「如月詩織。桜花の血を引く者よ」
「え？」
「貴女には、私の花嫁になってもらう」
もう生徒はほとんど帰ってしまい、廊下から聞こえてくるのは遠くの運動部の声だけ。
黒板を消しながら、明日のことを考える。
……明日はいよいよ月読家との茶会。撫子のための、大切な日。
私は粗相のないよう、心の中で何度も作法を確認していた。
「お姉様」
「わっ……」
突然の声に振り返ると、教室の入り口に撫子が立っていた。一人だった。いつもなら取り巻きの女の子たちと一緒なのに。
「撫子……？」
「掃除当番？ 大変ね」
撫子は教室に入ってきて、私の手元を見た。
その声は、いつもの棘のある調子ではなく、妙に優しい。
……何か、変だ。
「ごめんね。もうすぐ終わるから」
私は曖昧に答えて、黒板消しを動かし続けた。
撫子は窓際まで歩いていき、夕日を眺める。
「明日、いよいよね。月読様との茶会」
「……うん」
撫子の横顔は、夕日に照らされて美しい。でも、その表情は読めない。
「それで、お姉様」
撫子が振り返った。いつもの意地悪な笑顔ではなく、真面目な顔をしている。
「ちょっと相談があるの。明日の茶会のことで」
「相談？」
「そう。大切な話だから、二人きりで話したいの」
私は手を止めた。撫子が私に相談なんて、今まで一度もなかった。撫子が私に近づいてくる。
「この後、時間ある？」
「う、うん。大丈夫よ」
断る理由なんてない。掃除が終われば、私はただ家に帰るだけだ。
それから家族の食事を作ったり、掃除をしたり……とにかく、私の時間というものは基本的にはない。
「旧校舎裏の桜の木の下で待ってて。三十分後くらいに」
「わかった……でも、どうして旧校舎なの？」
「誰にも聞かれたくない話だからよ。お願い、お姉様」
もしかしたら、撫子も明日のことで不安なのかもしれない。
相手が帝都一の名家月読家ともなれば、緊張もするだろう。姉として、相談に乗ってあげるべきなのかも……。
「……うん」
私は頷いた。撫子の顔に、満足そうな笑みが浮かぶ。
「ありがとう、お姉様。じゃあ、後でね」
撫子は軽やかな足取りで教室を出て行った。
一人残された私は、また黒板消しを動かし始める。でも、胸の奥で小さな不安が渦巻いていた。
（本当に、ただの相談……なんだよね？）
窓の外を見ると、夕日がもう西の空を赤く染め始めていた。
旧校舎は、この時間になると人気がなくなる。
私は掃除用具を片付けて、撫子の指定した時間まで暇をつぶすことにした。
■
三十分後、私は旧校舎裏の桜の大木の下にいた。
もう生徒の姿は見えない。古い木造校舎は夕闇に沈み始め、大きな桜の木が不気味な影を落としている。
「遅いわよ、お姉様」
撫子の声がした。振り返ると、彼女は桜の木にもたれかかるようにして立っていた。
その手には、何か小さなものを持っている。
「ご、ごめんね。それで相談って……？」
近づいてみて、私は息を呑んだ。撫子の手にあるのは花札だった。
でも、普通の花札じゃない。「柳と燕」が描かれた札から、なにかどす黒い気配が漂っている。
「ええ、相談よ」
撫子がにっこりと笑う。でも、その笑顔は獲物を前にした猫のようだった。
「お姉様に、明日の茶会を諦めてもらう相談」
「え？」
「あら、聞こえなかった？ お姉様は明日、茶会に出なくていいの。体調不良ってことにしておいてあげる」
撫子の笑顔は、もう完全に勝ち誇った悪意のあるものに変わっていた。
「だって、考えてもみてよ。月読様がお姉様なんか見るはずないじゃない。地味で、暗くて、女らしさのかけらもない」
「撫子……」
「あ、そうそう。蓮先輩、知ってる？ 『詩織といると息が詰まる』って言ってたわよ。『撫子といる方がずっと楽しい』って」
……胸が痛む。彼は本当にそんなことを言っていたのだろうか。
でもそれよりも、撫子の手にある札が気になった。
「その札は、何？」
「これ？ お母様からもらったの。特別な力があるんですって」
撫子は札を掲げた。
「お姉様は知らないでしょうけど、世の中には不思議な力があるのよ。この札で、ちょっと懲らしめてあげる」
「撫子、やめて。そんなもの——」
「黙って！」
撫子の声が鋭くなった。私の肩が思わず跳ねる。
「いつもいつも、お姉様は私の邪魔ばかり！ 何もできないくせに、どうして私より目立とうとするの！」
……私が、目立とうとしている？
「知ってる？ 如月家の令嬢を2人とも参加させるよう言ってきたのは、月読家の方からなんですって。つまり、万に一つ……あなたが選ばれる可能性もあるの」
「お、落ち着いて、撫子。そんなことは……」
「あるのよ！ だって、アンタは――！」
撫子は何かを言いかけたがそれを途切れさせる。札を高く掲げ、何かの呪文を唱え始めた……！
「——穢れし者よ、柳の下に集いて燕となれ。恨みを糧に、憎しみを翼に」
札が不気味な紫色の光を放ち始める。その瞬間、空気が変わった。
ぞわり、と全身の産毛が逆立つ。
喉の奥が急に渇いて、呼吸が浅くなる。
まるで見えない何かに首を絞められているような息苦しさ。
（こ、これは……！？）
本能が叫んでいる。逃げろ、今すぐここから逃げろと。
でも、足が動かない。まるで地面に根が生えたように、その場に立ち尽くしてしまう。
撫子の手の中で、花札が黒く脈動し始めた。
どくん、どくん、と生き物の心臓のように。
その度に、周囲の空気がねじれ、歪んでいく。
地面から、何かが染み出してくる。
最初は黒い水たまりのようだったそれが、みるみるうちに盛り上がり、形を成していく。
腐敗臭が鼻を突いた。生臭く、甘ったるい死の匂い。
思わず口を手で覆うが、その匂いは肺の奥まで入り込んでくる。
「ひっ……」
声にならない悲鳴が漏れた。
地面から這い出してきたそれは、もはや生き物とは呼べない何かだった。
柳の枝のようでいて、どこか人の腕のようにも見える無数の触手。
その先端には、燕の形をした影がまとわりついている。
でも、その燕たちの目は真っ赤に爛れ、嘴からは黒い液体が滴っている。
（な……なんなの、これは……！？）
冷たい汗が背中を伝い落ちる。膝が震えて、今にも崩れ落ちそうだ。
「さあ、お姉様。せいぜい苦しんでね。そして二度と、私の前に現れないで！」
撫子の高笑いが、薄暗い旧校舎裏に響き渡った。
「こ、これは……！？ この怪物は、なに……！？」
地面から完全に這い出した怪物は、私の想像を遥かに超えた大きさだった。
柳の大木が根こそぎ動き出したような巨体。
無数の触手が不規則にうねり、その周りを燕の影が狂ったように飛び回る。
「お姉様を襲——」
撫子の命令は、最後まで言い終わらなかった。
燕の赤い目が、ぎょろりと撫子を見下ろす。まるで、獲物を品定めするかのように。
「え？」
撫子の顔から、血の気が引いた。
次の瞬間、柳の触手が撫子に向かって振り下ろされた。
「きゃあああああ！」
撫子は間一髪で横に飛びのいたが、触手は地面を抉り、土煙を上げた。その威力に、撫子の顔が恐怖で歪む。
「ち、違う！ あなたが襲うのはお姉様よ！ 私じゃない！」
必死に札を掲げて命令しようとするが、怪物は全く聞く耳を持たない。
それどころか、より凶暴性を増していく。
「なんで！ お母様は、ちゃんと言うことを聞くって……」
その時、燕の影の群れが撫子を取り囲んだ。
真っ赤な目が無数に瞬き、甲高い鳴き声が響き渡る。
「いや！ 来ないで！」
撫子が逃げようとした瞬間、柳の触手が彼女の足首を掴んだ。
「いやあああ！ 離して！ 離しなさい！」
触手は撫子を引きずり、宙に吊り上げる。彼女の悲鳴が夕闇に響いた。
「助けて！ 誰か！ お母様！ お父様！」
必死に叫ぶ声。でも、ここには誰もいない。
撫子自身が――たぶん私を始末するために――人気のない場所を選んだのだから。
「助けて……ッ、お姉様！」
撫子の目が、私を見つけた。
恐怖に歪んだその顔は、もういつもの高慢な妹ではなかった。ただの怯えた女の子だ。
「助けて！ お願い！ 死にたくない！」
悲痛な彼女の叫び声を聞きながら、私は、動けなかった。
（助ける？ ……撫子を？）
心の中で、暗い声が囁く。
（この子は、私を消そうとした。橘先輩を奪い、家では虐げられ続けてきた。
今だって、私を傷つけようとして、あの化け物に襲われているだけ。自業自得じゃない）
触手が撫子の体を締め上げる。彼女の顔が苦痛に歪む。
（ここで逃げれば、全てが終わる。撫子はいなくなり、明日の茶会も、これからの日々も、少しは楽になるかもしれない。
撫子さえいなくなれば、お父様も、お義母様も私を見てくれるかもしれない。……愛してくれるかもしれない）
「お姉様！ お姉様ああ！」
撫子の必死の叫びが、私の思考を遮る。
（でも——）
私は、震える手を見つめた。
（ここで撫子を見捨てたら、私は一生、この手を見る度に思い出す。妹を見殺しにした手だって）
胸の奥が、きりきりと痛む。
（そんな私を、誰が愛してくれるの？ 妹を見殺しにした私を？）
何より——。
（そんな自分を――私自身が愛せない）
「……助ける」
呟いた言葉は、自分でも驚くほどはっきりしていた。
札鬼の触手が、撫子をさらに高く吊り上げる。燕の影が、彼女の体に群がり始める。
「いや！ いやああああ！」
もう時間がない。
私は震えを押し殺し、学生鞄を開けた。中から、自主練習用の木刀を引き抜く。
こんなもので、あの化け物に勝てるはずもない。でも——
「撫子！！」
走り出していた。恐怖で足はもつれ、手は震えている。それでも、走る。
「今助けるから！」
撫子の目が、信じられないものを見るように見開かれた。
「お姉様……？」
札鬼が私に気づき、新たな触手を向けてくる。
「撫子から離れなさい！」
木刀を構える。剣道の型なんて、こんな化け物相手に何の意味もない。
それでも、これしか私にはない。
触手が唸りを上げて迫ってくる。
（……怖い！）
でも、足は止まらない。
（死ぬかもしれない）
でも、引き返せない。
たとえ撫子が私を憎んでいても、私は——
「私は、見捨てないから！」
木刀を振り上げた瞬間、突然、温かい何かが全身を包み込んだ。
私の髪に結んだリボンが、眩い光を放っている。まるで春の陽射しのような、優しくて力強い光。
「……っ！？」
桜の花びらが、どこからともなく舞い始めた。
幻のように儚く、でも確かにそこにある花びら。それが、木刀に纏わりついている。
「……やあぁッ！」
温かい光に包まれたまま、私は木刀を振り下ろした。
すると、ただの木刀から桜色の光が迸る。
まるで春の嵐のように、無数の花びらが刃となって怪物に襲いかかる……！
ざぁっ、という音と共に、柳の触手が切り裂かれた。
黒い血のようなものが飛び散り、怪物が耳をつんざくような悲鳴を上げる。
「ギャアアアアアアッ！！」
「うそ……」
撫子が呆然とした声を上げた。切断された触手から解放され、地面に落ちる。
（な、何なのこれは……！？）
私も、自分の起こしたことが信じられなかった。
手の中の木刀は、まだ桜色の光を纏っている。
（なんだかわからない……けど、体の奥から知らない力が湧き上がってくる）
これは、一体……。
その時、視界の端で撫子が立ち上がるのが見えた。そして——
「ひいぃっ……！」
小さな悲鳴を上げて、撫子は走り出した。これでいい。少なくともあの子は逃げられるはずだ。
代わりに怪物は怒り狂い、残った触手を全て私に向けてきた。
さっきとは比べ物にならない殺気。
そして、その無数の赤い目に、明らかな悪意が宿っていた。
私は木刀を構え直した。もう一度、さっきと同じように——！
「はあぁっ！」
迫る触手に振り下ろした木刀。
……しかし。
今度は、何も起こらなかった。
「え？」
ただの木刀が、触手にぶつかって跳ね返される。衝撃で手が痺れた。
「な、なんで……！？」
触手が、まるで嘲笑うかのようにゆらゆらと揺れる。
そして、鞭のようにしなって私の脇腹を打った。
「ぐっ……！」
激痛に膝をつく。でも、立ち上がらなければ。
木刀を杖にして、よろよろと立ち上がる。
今度は足を狙って触手が迫る。
咄嗟に木刀で受けるが、圧倒的な力の差に吹き飛ばされた。
「きゃあ！」
地面を転がり、木刀が手から離れる。
慌てて取りに行こうとするが、触手が容赦なく私の腕を打ち据えた。
「あぁっ……！」
痛みに涙が滲む。でも、諦めない。諦めたら、本当に終わりだ……！
這いずって木刀に手を伸ばす。指先が柄に触れた――
（あと少し……っ）
「ギギギィィィ……！」
その瞬間、触手が私の足首を掴んだ。ゴツゴツした植物が巻き付く感触に、背筋が凍る。
「いやっ！」
そのまま恐ろしい力で引きずられ、宙に吊り上げられる。
さっきの撫子と同じ状況。だけど、今度は誰も助けてはくれない……！
怪物は、まるで獲物をいたぶる猫のように、私をゆらゆらと揺らす。
「う……ぐぅ……！」
もう声も出ない。体中が痛んでいた。
怪物の無数の目が、私を見下ろしている。もう遊びは終わり、とでも言うように。
太い触手が、とどめを刺すために振り上げられる。
（ここで、終わりなの……？）
思わず目を閉じる。
その時——
「――月華一閃」
静かで、けれど圧倒的な力を持つ声が、夕闇を切り裂いた。
銀色の光が、まるで満月のように輝きながら、怪物を一刀両断する。
「ギャアアアアアア……！！」
「痛っ」
叫ぶ怪物。私の足首を掴んでいた触手が緩み、私は地面に落ちた。
（な、何が起きたの……？ 私、助かった……？）
軽く手を握り、体の感触を確かめる。痛みはあるが、折れた場所はなさそう……。
それから、身体を起こす。すると――
そこに立っていたのは、この世のものとは思えないほど美しい青年だった。
銀髪が陽の光を受けて輝き、紫色の瞳は静謐な光を宿している。
黒い外套を纏い、手には銀色に光る日本刀を持っていた。
「ゲゲゲゲ……」
真っ二つに切り裂かれた怪物が、黒い霧となって消えていく。
……なにがなんだかわからない。
だけどとりあえず、危機は去った……のかな。
「い……っ」
忘れていた痛みで声が漏れる。
青年はゆっくりと刀を鞘に収め、私を見下ろした。
その瞳が驚きに見開かれ、光を宿す。
「奇妙な気配に駆けつけてみれば……やはり先ほどの光、『桜に幕』の力か」
「……？」
彼は私の傍らに膝をつき、私の髪を一房持ち上げた。
その手がくすぐったく感じられる。……彼は、私の髪のリボンを見ていたようだ。
「あの……あなたは……」
震える声で問いかける私に、青年は静かに答えた。
「月読皓。月読家の跡取りだ」
……月読様。明日の茶会で会うはずだった人。
でも、なぜここに……？
皓様は立ち上がり、私に手を差し伸べた。
「立てるか？」
「あ……」
その手を取ろうとして、でも、自分の手が血で汚れていることに気づいて躊躇する。
先ほどの戦いのときに、どこか擦りむいたのだろうか。
「血か？ 気にするな」
皓様は構わず私の手を取り、グイと力強く立ち上がらせてくれた。
その手は、冷たいけれどどこか優しかった。
そして、真っ直ぐに私の目を見つめて言う。
「如月詩織。桜花の血を引く者よ」
「え？」
「貴女には、私の花嫁になってもらう」
