「――影沼の残党が、一般人に呪詛花札を配り始めた」
東屋での会話。昨日の夕方、飛燕様が運んできた報告が頭の中で蘇る。
普段の軽薄な調子はなりを潜め、真剣な表情で皓様に報告していた。
「各地で小規模な札鬼の発生が相次いでいる。最初は偶発的なものかと思ったが、調べてみると全て呪詛花札が使われた形跡があった」
「呪詛花札を？ 影沼の残党が直接動いたのか？」
「いや、それが妙なんだ。札を使ったのは全て一般人だった。しかも、呪詛花札の扱い方なんか知るはずのない素人ばかりだ」
飛燕様の報告を聞きながら、皓様の表情がどんどん険しくなっていったのを覚えている。
「つまり、影沼が一般人に札を渡しているということか」
「その通りだ。憎しみ、嫉妬、執着……そういった負の感情を抱いている者を狙い撃ちにして、呪詛花札を配っている」
「一般人を巻き込むとは……影沼も堕ちたものだな」
そのとき皓様の声に込められた怒りは、普段の冷静な彼からはかけ離れていたようにも思える。
「目的は何だと思う？」
「おそらく、帝都全体を混乱に陥れることだろう。札鬼が大量発生すれば、我々十二家も対応に追われる」
「そして？」
「そうして詩織を孤立させる算段だ」
「……っ！」
その時、皓様が私を見た。
紫色の瞳に宿った光は、鋭く、そして心配に満ちていた。
「俺たちが各地の札鬼対応に追われている隙に、詩織を月読家から引き離そうという魂胆だろう」
……そうだった。
結局、全ては私が原因なのだ。桜花の血を引く私を、影沼は執拗に付け狙ってくる。
そのせいで、皓様も飛燕様も危険な目に遭うことになるのだ……。
■
今朝も早くから、皓様は十二家の当主たちによる緊急会議、というものに出かけていった。
飛燕様も、帝都各地での札鬼討伐に向かったと聞いている。
（みんな、私のせいで忙しくなって……）
月読家の庭を歩きながら、胸が重くなる。
美しく手入れされた庭園も、今日はどこか寂しく見えた。
「詩織様」
使用人頭の方が現れて、恭しく頭を下げる。
「お時間でございます。学校への迎えの準備ができております」
「あ……っ、ありがとうございます」
私は振り返り、屋敷を見上げた。
皓様は朝早くに出かけて行ったから、今日は顔を合わせることもできなかった。
（早く帰ってきてくださいますように……）
そんな祈りを込めて、私は月読家を後にした。
■
学校に着くと、何となく周りの視線が気になった。
廊下を歩いているとき、同じクラスの女子たちがひそひそと話しているのが聞こえる。
私の方を見ながら、何かを囁き合っている。
（……何かあったのかしら？）
不安になりながら教室に入ると、美咲ちゃんが心配そうな顔で駆け寄ってきた。
「詩織、大丈夫？」
「え？ どうして？」
「橘先輩のこと……」
美咲ちゃんが声を小さくする。
「昨日、詩織と話してるの見た子がいるんだって。なんか、すごく険悪な雰囲気だったって」
「あ……」
昨日の橘先輩との会話を思い出し、表情が曇る。
あの後、私は怒って帰ってしまった。きっと、その様子を見ていた人がいたのだろう。
「それだけじゃないの」
美咲ちゃんがさらに声を潜める。
「橘先輩、なんか変なの。一人でぶつぶつ言いながら歩いてるのを見たって子もいるし……」
「……そう、なの」
胸が痛む。
橘先輩がおかしくなったのは、私のせいだ。
私が皓様と婚約したことで、先輩を混乱させてしまったのかもしれない。
「詩織、何かされたりしてない？ もし変なことされたら、すぐに先生に言うのよ」
「大丈夫よ、美咲ちゃん。心配してくれてありがとう」
私は無理に笑顔を作った。
でも、心の中では不安が膨らんでいく。
このまま橘先輩の行動がエスカレートしたら、どうなってしまうのだろう……。
授業中も、なかなか集中できなかった。
窓の外を見ながら、皓様のことを考える。
（皓様は今頃、札鬼と戦っていらっしゃるのかしら……）
影沼の新しい作戦のせいで、皓様たちは各地を飛び回っている。
そんな忙しい皓様に、橘先輩のことで相談するなんて……。
（……相談なんてできない。皓様にご迷惑をおかけできない）
自分の不甲斐なさに、涙が滲みそうになる。
せっかく一端の花札使いになったと言ってもらえたのに、結局私は皓様に守られて、迷惑をかけてばかりだ……。
昼休みになっても、食欲が湧かなかった。
美咲ちゃんと一緒にどうにかお弁当を口に運びながら、私は窓の外をぼんやりと眺めていた。
……申し訳なさが重なってくる。月読家の皆さんが、せっかく私のために作ってくれたおいしい食事なのに。
「詩織、本当に大丈夫？ 顔色悪いよ」
「ちょ、ちょっと疲れてるだけ。心配しないで」
またも作り笑いで誤魔化す。
美咲ちゃんは納得していない様子だったけれど、それ以上は追及してこなかった。
――そんな時だった。
教室の入り口に、橘先輩の姿が現れたのは。
「詩織」
先輩の声が、教室に響いた。
一瞬で、クラス中の視線が私に集まる。
「あっ……橘、先輩」
私は慌てて立ち上がった。
先輩の表情は、昨日にも増して険しく見える。
「ちょっと話がある。外に出てくれ」
有無を言わせぬ口調。
周りの生徒たちが、興味深そうに私たちを見ている。
（また、変な噂が立ってしまう……）
でも、ここで断るわけにもいかない。
私は美咲ちゃんに「すぐ戻るから」と小声で言い、橘先輩の後について教室を出た。
廊下を歩きながら、背中に突き刺さる視線を感じていた。
きっと、みんな好奇心でいっぱいになって見ているのだろう。
恥ずかしさと申し訳なさで、顔が熱くなった。
■
先輩は私を人気のない校舎の裏まで連れて行った。
昨日と同じ場所。でも、今日の先輩は昨日以上におかしかった。
髪は少し乱れ、目には異様な光が宿っている。
まるで、一晩中眠らなかったかのような顔色……。
「詩織、あの男について調べたよ」
先輩がいきなり口を開いた。
その声は興奮を抑えきれないような響きがある。
「調べたって……」
「昨日、君を送っていった車を追跡したんだ」
「……！？」
私の血の気が引いた。
まさか、先輩は月読家まで来ていたの……！？
「屋敷を見てきた。あそこは異常だ、詩織」
先輩が一歩近づく。
その瞳に宿る光が、どこか狂気じみて見えて、私は思わず後ずさりした。
「高い塀に囲まれて、警備員が何人もいる。まるで要塞みたいだった」
「それは……」
声が震える。
……私の護衛のために、警備員は一時的に増えている。彼はそれを見たのだろう。
「詩織、君は監視されているんだ。あの男に」
「違います！ 皓様は私を守るために……っ」
「囚人を守るようにか！？」
先輩の声が大きくなる。
その目は、もはや私を見ているようで見ていない。
「君は洗脳されているんだ！ あの男の正体を知れば、きっと目が覚める！」
「先輩、お願いです。こんなことはやめて……」
私は震える声で訴えた。
「皓様に迷惑をかけないでください」
「迷惑？ 迷惑をかけているのはあの男の方だ！」
先輩が怒鳴った。
その瞬間、私の肩を掴んできた。
「！？ い、痛いっ……！」
先輩の手に込められた力が強くて、肩に鈍い痛みが走る。
しまった……鞄は教室においてきてしまった。護身用の木刀も手元にない……！
「詩織、目を覚ませ！ 俺が君を救ってやる！」
「離してください！」
私は必死に身をよじったが、先輩の握力は想像以上に強い。
恐怖で涙が溢れてきた。
「俺と一緒に来るんだ！ 今すぐあの屋敷から逃げ出そう！」
「いやです！ 離して！」
先輩がもう片方の手で私の腕を掴もうとする。
痛い。怖い……！
完全にパニック状態になった私は、大声で叫んでしまった。
「――助けて！ 誰か……！」
「し、詩織！？ 静かに！ 君のためなんだ……！」
先輩が私を抱きしめるように引き寄せようとした時——
「何をしている！」
厳しい声が響いた。
振り返ると、国語の田村先生が立っていた。
「橘！ 如月さんから離れなさい！」
先生の怒鳴り声に、先輩の手が緩む。
私は慌ててその隙に逃れ、先生の後ろに隠れた。
「先生……」
安堵で膝が震える。
もう少し遅かったら、どうなっていたことか。
「橘、君は一体何をしているんだ？」
田村先生の声は、怒りに震えていた。
「如月が嫌がっているのが見えないのか？」
「先生、これは誤解です。俺は詩織を……」
「誤解もなにも、暴力じゃないか！」
先生が橘先輩と私の間に立ちはだかる。
「如月、怪我はないか？」
「だ、大丈夫です……」
でも、肩がまだ痛んでいた。
きっと、あざになっているだろう。目の端の涙を拭う。
「橘、君は生徒指導室に来なさい。このような行為は看過できない」
「先生、俺は詩織を助けようと……」
「言い訳は聞かない！ すぐに来い！」
田村先生の迫力に押されて、橘先輩は渋々歩き始める。
でも、振り返りざまに私を見る目は、まだ諦めていない光を宿していた。
「詩織、これで終わりじゃない。俺は必ず君を……」
「橘！」
先生の一喝で、先輩はようやく口を閉じた。
「……うう……」
二人が去った後、私はその場に座り込んでしまった。
全身の力が抜けて、立っていられない。
（なんでこんなことに……）
橘先輩。ああなってしまったからには、たぶん先生に何を言われても止まりはしないだろう。
彼の行動は明らかに激化している。私が対応を間違えたから……？
かつて好きだったはずの人の好意が、こんなに怖くなるだなんて……。
（皓様……）
皓様の顔を思い浮かべる。
今頃、札鬼と戦っているかもしれない皓様。
そんな方に、こんな恥ずかしい事態を報告するわけにはいかない……。
（私が、なんとかしないと……）
でも、どうやって……。自己嫌悪と苦しさで胸が潰れそうだった。
一人では解決できそうにない。でも、皓様に相談するのも申し訳ない。
座り込んだまま、私はただ胸の前で拳を握るしかなかった。
校舎の向こうから聞こえてくる生徒たちの声が、やけに遠く感じられた……。
■（橘視点）
生徒指導室を出たとき、俺の心は怒りで煮えたぎっていた。
田村のやつ、何も分かっていない。
俺が詩織を助けようとしているのに、まるで俺が悪者みたいな扱いをしやがって。
説教は三十分は続いた。
「女子生徒への暴力は許されない」だの「ストーカー行為は犯罪だ」だの、聞き飽きた正論ばかり。
（俺はストーカーじゃない。詩織を守ろうとしているだけだ！）
あの月読とかいう男の正体を暴き、詩織を救い出そうとしているだけなのに。
「畜生……」
校門を出ながら、俺は拳を握りしめた。
詩織の泣き顔が頭から離れない。あんなに怯えて、助けを求めていた。
（きっと、普段から月読に脅されているんだ。だから俺が助けようとしても、恐怖で正常な判断ができなくなっているんだな）
可哀想な詩織。
純粋で優しい詩織が、あんな得体の知れない男に騙されて……。
「許せないな……」
呟いた言葉が、夕暮れの空に消えていく。
俺は歩きながら、今日見た月読家の屋敷を思い出していた。
異様に高い塀。厳重な警備。まるで何かを隠しているような雰囲気。
絶対に怪しい。
普通の家なら、あんな警備は必要ない。
（でも、どうやって詩織を救い出せばいいんだ……？ 力ずくで連れ出そうとしても、あの警備じゃあな……）
詩織もまだ完全に洗脳されている状態だし、明日からは教師の目も厳しくなるだろう。
学校でいくら話しても埒が明かなそうだ。
――そうして途方に暮れながら歩いていると、後ろから声をかけられた。
「お悩みのようですね」
振り返ると、そこには上品な身なりをした中年の男性が立っていた。
黒い洋装に身を包み、どこか知的な雰囲気を漂わせている。
ハットを目深にかぶっており、その目は見えない。ただニヤニヤとした口元の笑みがハッキリと見えていた。
「誰ですか？」
「失礼。通りがかりの者です」
男はハットを押さえながら、丁寧に頭を下げた。
「ですが、あなたの苦悩が手に取るように分かります。愛する女性を、悪い男に奪われてしまったのでしょう？」
「……なんで、それを」
「お顔に書いてありますよ」
男が微笑む。
その笑みには、どこか人を引きつける魅力があった。
「――月読皓という男のことでしょう？」
「！？」
俺は驚いて男を見つめた。
なぜこの人が、月読皓の名前を知っているんだ？
「やはり。あの男に騙された方は、あなたの恋人だけではありません」
「騙された？」
「ええ。月読皓は表向きは名家の跡取りですが、実は……」
男が声を潜める。
「裏の世界で暗躍する、危険な人物なのです」
「やっぱり……！」
俺の予感は当たっていた。
あの男は絶対に怪しいと思っていたんだ。
「詳しく教えてください」
「ここでは人目があります。少し場所を変えましょう」
男に導かれて、俺は近くの公園に向かった。
人気のないベンチに座ると、男は懐から小さな袋を取り出した。
「これを見てください」
袋の中には、一枚の花札が入っていた。
萩の花と、その前を駆ける猪が描かれている。
「これは？」
「特別な札です。これを持てば、月読皓の正体を暴くことができます」
「本当ですか！？」
俺は身を乗り出した。
ついに、あの男の化けの皮を剥がす方法が見つかったのか。
「ただし」
男の表情が真剣になる。
「これは危険な品でもあります。使い方を間違えると、あなた自身にも害が及ぶかもしれません」
「構いません」
俺は即答した。
「詩織を救うためなら、何だってやります」
「そうですか……フフ」
男が満足そうに頷く。
「では、使い方をお教えしましょう」
男が札の使い方を説明し始める。
俺はその一言一句を、必死に記憶した。
これで、ついに月読皓の正体を暴ける。
詩織を、あの男の魔の手から救い出せる。
「ありがとうございます！」
俺は札を大切に受け取った。
その瞬間、札がほんの少し温かく感じられたような気がした。
「頑張ってください。愛する人のために」
男はそう言い残すと、夕闇の中に消えていった。
俺は札を見つめる。
『萩に猪』。猪のように勇猛に、真っ直ぐに突き進む。
詩織を救うために。
「待ってろ、詩織。必ず助けてやる」
俺は札を胸ポケットにしまい込んだ。
今度こそ、あの男の正体を白日の下に晒してやる。
東屋での会話。昨日の夕方、飛燕様が運んできた報告が頭の中で蘇る。
普段の軽薄な調子はなりを潜め、真剣な表情で皓様に報告していた。
「各地で小規模な札鬼の発生が相次いでいる。最初は偶発的なものかと思ったが、調べてみると全て呪詛花札が使われた形跡があった」
「呪詛花札を？ 影沼の残党が直接動いたのか？」
「いや、それが妙なんだ。札を使ったのは全て一般人だった。しかも、呪詛花札の扱い方なんか知るはずのない素人ばかりだ」
飛燕様の報告を聞きながら、皓様の表情がどんどん険しくなっていったのを覚えている。
「つまり、影沼が一般人に札を渡しているということか」
「その通りだ。憎しみ、嫉妬、執着……そういった負の感情を抱いている者を狙い撃ちにして、呪詛花札を配っている」
「一般人を巻き込むとは……影沼も堕ちたものだな」
そのとき皓様の声に込められた怒りは、普段の冷静な彼からはかけ離れていたようにも思える。
「目的は何だと思う？」
「おそらく、帝都全体を混乱に陥れることだろう。札鬼が大量発生すれば、我々十二家も対応に追われる」
「そして？」
「そうして詩織を孤立させる算段だ」
「……っ！」
その時、皓様が私を見た。
紫色の瞳に宿った光は、鋭く、そして心配に満ちていた。
「俺たちが各地の札鬼対応に追われている隙に、詩織を月読家から引き離そうという魂胆だろう」
……そうだった。
結局、全ては私が原因なのだ。桜花の血を引く私を、影沼は執拗に付け狙ってくる。
そのせいで、皓様も飛燕様も危険な目に遭うことになるのだ……。
■
今朝も早くから、皓様は十二家の当主たちによる緊急会議、というものに出かけていった。
飛燕様も、帝都各地での札鬼討伐に向かったと聞いている。
（みんな、私のせいで忙しくなって……）
月読家の庭を歩きながら、胸が重くなる。
美しく手入れされた庭園も、今日はどこか寂しく見えた。
「詩織様」
使用人頭の方が現れて、恭しく頭を下げる。
「お時間でございます。学校への迎えの準備ができております」
「あ……っ、ありがとうございます」
私は振り返り、屋敷を見上げた。
皓様は朝早くに出かけて行ったから、今日は顔を合わせることもできなかった。
（早く帰ってきてくださいますように……）
そんな祈りを込めて、私は月読家を後にした。
■
学校に着くと、何となく周りの視線が気になった。
廊下を歩いているとき、同じクラスの女子たちがひそひそと話しているのが聞こえる。
私の方を見ながら、何かを囁き合っている。
（……何かあったのかしら？）
不安になりながら教室に入ると、美咲ちゃんが心配そうな顔で駆け寄ってきた。
「詩織、大丈夫？」
「え？ どうして？」
「橘先輩のこと……」
美咲ちゃんが声を小さくする。
「昨日、詩織と話してるの見た子がいるんだって。なんか、すごく険悪な雰囲気だったって」
「あ……」
昨日の橘先輩との会話を思い出し、表情が曇る。
あの後、私は怒って帰ってしまった。きっと、その様子を見ていた人がいたのだろう。
「それだけじゃないの」
美咲ちゃんがさらに声を潜める。
「橘先輩、なんか変なの。一人でぶつぶつ言いながら歩いてるのを見たって子もいるし……」
「……そう、なの」
胸が痛む。
橘先輩がおかしくなったのは、私のせいだ。
私が皓様と婚約したことで、先輩を混乱させてしまったのかもしれない。
「詩織、何かされたりしてない？ もし変なことされたら、すぐに先生に言うのよ」
「大丈夫よ、美咲ちゃん。心配してくれてありがとう」
私は無理に笑顔を作った。
でも、心の中では不安が膨らんでいく。
このまま橘先輩の行動がエスカレートしたら、どうなってしまうのだろう……。
授業中も、なかなか集中できなかった。
窓の外を見ながら、皓様のことを考える。
（皓様は今頃、札鬼と戦っていらっしゃるのかしら……）
影沼の新しい作戦のせいで、皓様たちは各地を飛び回っている。
そんな忙しい皓様に、橘先輩のことで相談するなんて……。
（……相談なんてできない。皓様にご迷惑をおかけできない）
自分の不甲斐なさに、涙が滲みそうになる。
せっかく一端の花札使いになったと言ってもらえたのに、結局私は皓様に守られて、迷惑をかけてばかりだ……。
昼休みになっても、食欲が湧かなかった。
美咲ちゃんと一緒にどうにかお弁当を口に運びながら、私は窓の外をぼんやりと眺めていた。
……申し訳なさが重なってくる。月読家の皆さんが、せっかく私のために作ってくれたおいしい食事なのに。
「詩織、本当に大丈夫？ 顔色悪いよ」
「ちょ、ちょっと疲れてるだけ。心配しないで」
またも作り笑いで誤魔化す。
美咲ちゃんは納得していない様子だったけれど、それ以上は追及してこなかった。
――そんな時だった。
教室の入り口に、橘先輩の姿が現れたのは。
「詩織」
先輩の声が、教室に響いた。
一瞬で、クラス中の視線が私に集まる。
「あっ……橘、先輩」
私は慌てて立ち上がった。
先輩の表情は、昨日にも増して険しく見える。
「ちょっと話がある。外に出てくれ」
有無を言わせぬ口調。
周りの生徒たちが、興味深そうに私たちを見ている。
（また、変な噂が立ってしまう……）
でも、ここで断るわけにもいかない。
私は美咲ちゃんに「すぐ戻るから」と小声で言い、橘先輩の後について教室を出た。
廊下を歩きながら、背中に突き刺さる視線を感じていた。
きっと、みんな好奇心でいっぱいになって見ているのだろう。
恥ずかしさと申し訳なさで、顔が熱くなった。
■
先輩は私を人気のない校舎の裏まで連れて行った。
昨日と同じ場所。でも、今日の先輩は昨日以上におかしかった。
髪は少し乱れ、目には異様な光が宿っている。
まるで、一晩中眠らなかったかのような顔色……。
「詩織、あの男について調べたよ」
先輩がいきなり口を開いた。
その声は興奮を抑えきれないような響きがある。
「調べたって……」
「昨日、君を送っていった車を追跡したんだ」
「……！？」
私の血の気が引いた。
まさか、先輩は月読家まで来ていたの……！？
「屋敷を見てきた。あそこは異常だ、詩織」
先輩が一歩近づく。
その瞳に宿る光が、どこか狂気じみて見えて、私は思わず後ずさりした。
「高い塀に囲まれて、警備員が何人もいる。まるで要塞みたいだった」
「それは……」
声が震える。
……私の護衛のために、警備員は一時的に増えている。彼はそれを見たのだろう。
「詩織、君は監視されているんだ。あの男に」
「違います！ 皓様は私を守るために……っ」
「囚人を守るようにか！？」
先輩の声が大きくなる。
その目は、もはや私を見ているようで見ていない。
「君は洗脳されているんだ！ あの男の正体を知れば、きっと目が覚める！」
「先輩、お願いです。こんなことはやめて……」
私は震える声で訴えた。
「皓様に迷惑をかけないでください」
「迷惑？ 迷惑をかけているのはあの男の方だ！」
先輩が怒鳴った。
その瞬間、私の肩を掴んできた。
「！？ い、痛いっ……！」
先輩の手に込められた力が強くて、肩に鈍い痛みが走る。
しまった……鞄は教室においてきてしまった。護身用の木刀も手元にない……！
「詩織、目を覚ませ！ 俺が君を救ってやる！」
「離してください！」
私は必死に身をよじったが、先輩の握力は想像以上に強い。
恐怖で涙が溢れてきた。
「俺と一緒に来るんだ！ 今すぐあの屋敷から逃げ出そう！」
「いやです！ 離して！」
先輩がもう片方の手で私の腕を掴もうとする。
痛い。怖い……！
完全にパニック状態になった私は、大声で叫んでしまった。
「――助けて！ 誰か……！」
「し、詩織！？ 静かに！ 君のためなんだ……！」
先輩が私を抱きしめるように引き寄せようとした時——
「何をしている！」
厳しい声が響いた。
振り返ると、国語の田村先生が立っていた。
「橘！ 如月さんから離れなさい！」
先生の怒鳴り声に、先輩の手が緩む。
私は慌ててその隙に逃れ、先生の後ろに隠れた。
「先生……」
安堵で膝が震える。
もう少し遅かったら、どうなっていたことか。
「橘、君は一体何をしているんだ？」
田村先生の声は、怒りに震えていた。
「如月が嫌がっているのが見えないのか？」
「先生、これは誤解です。俺は詩織を……」
「誤解もなにも、暴力じゃないか！」
先生が橘先輩と私の間に立ちはだかる。
「如月、怪我はないか？」
「だ、大丈夫です……」
でも、肩がまだ痛んでいた。
きっと、あざになっているだろう。目の端の涙を拭う。
「橘、君は生徒指導室に来なさい。このような行為は看過できない」
「先生、俺は詩織を助けようと……」
「言い訳は聞かない！ すぐに来い！」
田村先生の迫力に押されて、橘先輩は渋々歩き始める。
でも、振り返りざまに私を見る目は、まだ諦めていない光を宿していた。
「詩織、これで終わりじゃない。俺は必ず君を……」
「橘！」
先生の一喝で、先輩はようやく口を閉じた。
「……うう……」
二人が去った後、私はその場に座り込んでしまった。
全身の力が抜けて、立っていられない。
（なんでこんなことに……）
橘先輩。ああなってしまったからには、たぶん先生に何を言われても止まりはしないだろう。
彼の行動は明らかに激化している。私が対応を間違えたから……？
かつて好きだったはずの人の好意が、こんなに怖くなるだなんて……。
（皓様……）
皓様の顔を思い浮かべる。
今頃、札鬼と戦っているかもしれない皓様。
そんな方に、こんな恥ずかしい事態を報告するわけにはいかない……。
（私が、なんとかしないと……）
でも、どうやって……。自己嫌悪と苦しさで胸が潰れそうだった。
一人では解決できそうにない。でも、皓様に相談するのも申し訳ない。
座り込んだまま、私はただ胸の前で拳を握るしかなかった。
校舎の向こうから聞こえてくる生徒たちの声が、やけに遠く感じられた……。
■（橘視点）
生徒指導室を出たとき、俺の心は怒りで煮えたぎっていた。
田村のやつ、何も分かっていない。
俺が詩織を助けようとしているのに、まるで俺が悪者みたいな扱いをしやがって。
説教は三十分は続いた。
「女子生徒への暴力は許されない」だの「ストーカー行為は犯罪だ」だの、聞き飽きた正論ばかり。
（俺はストーカーじゃない。詩織を守ろうとしているだけだ！）
あの月読とかいう男の正体を暴き、詩織を救い出そうとしているだけなのに。
「畜生……」
校門を出ながら、俺は拳を握りしめた。
詩織の泣き顔が頭から離れない。あんなに怯えて、助けを求めていた。
（きっと、普段から月読に脅されているんだ。だから俺が助けようとしても、恐怖で正常な判断ができなくなっているんだな）
可哀想な詩織。
純粋で優しい詩織が、あんな得体の知れない男に騙されて……。
「許せないな……」
呟いた言葉が、夕暮れの空に消えていく。
俺は歩きながら、今日見た月読家の屋敷を思い出していた。
異様に高い塀。厳重な警備。まるで何かを隠しているような雰囲気。
絶対に怪しい。
普通の家なら、あんな警備は必要ない。
（でも、どうやって詩織を救い出せばいいんだ……？ 力ずくで連れ出そうとしても、あの警備じゃあな……）
詩織もまだ完全に洗脳されている状態だし、明日からは教師の目も厳しくなるだろう。
学校でいくら話しても埒が明かなそうだ。
――そうして途方に暮れながら歩いていると、後ろから声をかけられた。
「お悩みのようですね」
振り返ると、そこには上品な身なりをした中年の男性が立っていた。
黒い洋装に身を包み、どこか知的な雰囲気を漂わせている。
ハットを目深にかぶっており、その目は見えない。ただニヤニヤとした口元の笑みがハッキリと見えていた。
「誰ですか？」
「失礼。通りがかりの者です」
男はハットを押さえながら、丁寧に頭を下げた。
「ですが、あなたの苦悩が手に取るように分かります。愛する女性を、悪い男に奪われてしまったのでしょう？」
「……なんで、それを」
「お顔に書いてありますよ」
男が微笑む。
その笑みには、どこか人を引きつける魅力があった。
「――月読皓という男のことでしょう？」
「！？」
俺は驚いて男を見つめた。
なぜこの人が、月読皓の名前を知っているんだ？
「やはり。あの男に騙された方は、あなたの恋人だけではありません」
「騙された？」
「ええ。月読皓は表向きは名家の跡取りですが、実は……」
男が声を潜める。
「裏の世界で暗躍する、危険な人物なのです」
「やっぱり……！」
俺の予感は当たっていた。
あの男は絶対に怪しいと思っていたんだ。
「詳しく教えてください」
「ここでは人目があります。少し場所を変えましょう」
男に導かれて、俺は近くの公園に向かった。
人気のないベンチに座ると、男は懐から小さな袋を取り出した。
「これを見てください」
袋の中には、一枚の花札が入っていた。
萩の花と、その前を駆ける猪が描かれている。
「これは？」
「特別な札です。これを持てば、月読皓の正体を暴くことができます」
「本当ですか！？」
俺は身を乗り出した。
ついに、あの男の化けの皮を剥がす方法が見つかったのか。
「ただし」
男の表情が真剣になる。
「これは危険な品でもあります。使い方を間違えると、あなた自身にも害が及ぶかもしれません」
「構いません」
俺は即答した。
「詩織を救うためなら、何だってやります」
「そうですか……フフ」
男が満足そうに頷く。
「では、使い方をお教えしましょう」
男が札の使い方を説明し始める。
俺はその一言一句を、必死に記憶した。
これで、ついに月読皓の正体を暴ける。
詩織を、あの男の魔の手から救い出せる。
「ありがとうございます！」
俺は札を大切に受け取った。
その瞬間、札がほんの少し温かく感じられたような気がした。
「頑張ってください。愛する人のために」
男はそう言い残すと、夕闇の中に消えていった。
俺は札を見つめる。
『萩に猪』。猪のように勇猛に、真っ直ぐに突き進む。
詩織を救うために。
「待ってろ、詩織。必ず助けてやる」
俺は札を胸ポケットにしまい込んだ。
今度こそ、あの男の正体を白日の下に晒してやる。
