栗萌は眉間に皺を寄せ、その可愛らしい顔に似合わない舌打ちを漏らした。

「あなた。あっさり捕まるなんて、役立たずにもほどがありませんか？　あなたももう、いりません」

　その瞬間、千夜の姿をした男の輪郭がぐにゃりと揺らぎ、かかっていた術が解けていく。張り付けられていた仮面のような顔が崩れ落ち、代わりに現れたのは、見覚えのない中年の男だった。その姿は醜悪で、腫れた顔は真実を突きつけるかのように生々しい。

「あなたがこそこそと反政府組織に探りを入れていたことは把握しております。何度もわたしの邪魔をしてきましたよね？……まるでわたしの計画を全て知っていたかのように。一体どんな手を使ったんです？」

　栗萌の目は鋭く、獲物を追い詰める獣のようだった。
　対峙する琴は、姿勢を崩さずに凛と立っている。

「わたくしの母は、予知の術を持つ巫女よ。その母が予言したの。今代花神の地位がもうすぐ危うくなるってね。わたくしは、お姉様を滅びゆく神の花嫁にはしたくなかった。後宮入りの話を飲んだのはそのためよ」

　堂々とした声音に、澄珠は思わず琴を見つめた。
　栗萌の顔が憎悪に歪み、唇をひきつらせる。

「これから世が乱れると分かっていて、わざわざ危機の渦中へ赴いたというわけですか。物好きですねえ」

　栗萌の嘲笑に、琴の眼差しが氷のように鋭くなる。

「わたくしは香霞の地に生まれた巫女。花神様の危機とあらば、自己を犠牲にしてでもすぐ傍に仕えてお支えするのが役目。巫女としての責務と、姉様のことを守るためなら、わたくしは何だってするわ。――全ての元凶であろうあなたを殺すことだってね」

　琴の指先がゆっくりと印を結び始める。
　その言葉に澄珠は耳を疑った。
　術者を殺せば、術は解ける。けれど今、花神として扱われているのは栗萌だ。彼女を殺せば、偽りの花が怒り、琴もろとも押し潰されてしまってもおかしくはない。そんなことを琴が分からぬはずがないのに。
　「やめて！」と声を張り上げようとした刹那、栗萌の甲高い笑い声が神殿の天蓋に響き渡った。

「誰を殺すって？　わたしは今、花神の力が使えるのですよ」

　栗萌が指を弾くと、何もなかったはずの空間が歪み、琴の頭上に次々と光を反射する刃が出現する。瞬きの間もなく、鋭利な刃物の群れが雨のように琴へと降り注いだ。

「琴様！」

　夕映が叫んだ。すぐさま大剣を振り上げ、落ちてきた刃を次々と弾き飛ばす。
　しかし、刃は留まることを知らない。上空から次々と新たな凶器が生み出され、まるで無限の雨のように降り注いでいく。
　澄珠は恐怖と困惑に目を見開き、隣の朝風に縋るように声を発した。

「あれは……？」
「紛れもなく花神様の能力です。神格を使いこなすことができれば、空間を歪ませ、ないものをあるように見せかけたり、より広範囲で人々の認識をすり替えたりする――と言いましたよね」

　朝風の低い声は焦りを押し隠していた。
　澄珠は必死に理解しようとする。

「じゃあ、あの刃物は幻覚ということですか？　であれば、当たっても効力は……」
「いいえ。そこが神力の恐ろしいところです。認識する側がそこにあると信じ続ける限り、幻覚であるはずの物体にも効力が発生する。食べ物は腹を満たせるし、湯に浸かれば体を清められる。澄珠様も、花庵で経験したのではないですか？」

　その言葉に澄珠は息を呑む。
　思い出す。千夜の創り上げた花庵で過ごした日々。温泉の湯に浸かり、縁側で休み、甘味や夕食を口にした。借りた着物を纏い、柔らかな布地の感触を確かに感じた。――あれらは全て幻覚だったのだ。それでも、澄珠自身があると信じ続けたことで、本物と同じ効力を持っていた。

　背筋がぞくりと震える。
　あの刃もまた、信じる限りは本物の刃。触れれば血が流れ、命を奪う。

　息が荒くなる。
　澄珠は咄嗟に両手で手印を結び、「〝雲隠れの術〟！」と声を張り上げた。
　途端、澄珠の術によって白い霧がどこからともなく立ちのぼり、一瞬にしてあたりを覆い隠した。
　家族が危機に瀕したことで焦りが極限まで増幅し、肩の痛みすらも忘れて必死で術を発動させることができた。
　濃密な霧は視界を奪い、そこにいた琴も夕映も、朝風も、その姿を完全に消し去る。澄珠自身もまた白の帳に溶け込み、外から認識されなくなっているだろう。見えない相手に刃を向けることは難しい。少しの目眩ましになればいいと思った。

　澄珠の頭の中で、優先順位が入れ替わる。
　千夜を助け出すことよりも先に、あの女を止めるべきだ。
　栗萌を捕らえなければ、偽りの花の脅威はさらに広がり、誰も助からない。

　歯を食いしばり、澄珠は地面を蹴った。
　走るたびに肩から血が滴り落ち、赤い跡を石畳に散らしていく。それでも足を止めなかった。

「ふふふ。下駄の音を隠せておりませんよ？」

　栗萌の声が嘲弄のように響く。霧に覆われても、澄珠の荒い息遣いと下駄の音が居場所を告げていたのだろう。
　次の瞬間、澄珠の頭上にも刃物がいくつも生み出され、きらめきながら降り注ぐ。

　これは幻覚だと自分に言い聞かせても、視覚に刻み込まれた刃の存在を意図的に否定することはほとんど不可能だった。
　迫る刃を避けるたび、頬や腕、肩を刃が掠め、鮮血が散る。しかし、痛みに体が軋んでも、澄珠は一歩も退かなかった。
　避けきれないなら受ければいいと、ただ前に進むことだけを選び続けた。

　距離を詰めてくる気配に、栗萌がわずかに顔をしかめる。
　無数の刃に晒されながらも、澄珠は少しも怯まず走り続けた。その狂気じみた執念は、栗萌にとっても予想外だったのだろう。

　血まみれの手を突き出し、澄珠はついに栗萌の首を掴んだ。
　力任せに押し倒し、そのまま喉を締め上げる。
　花神へ攻撃をすれば偽りの花が容赦しない。だが、今の自分は霧に紛れ、姿を隠している。偽りの花から姿が見えていなければ、それはきっと攻撃という判定にはならない――澄珠はそう信じて力を込めた。
　栗萌が苦しげに喉を震わせる。

「っ、あな、た、何をしているか、分かっているのですか？　わたしを殺せば、術を解いた後にあなたも花にやられますよ」
「殺しはしない。でも、耐え難い苦痛を与え続ければ、術の発動に集中できなくなるでしょう。私の狙いは、そこにあるっ……」

　血で濡れた指先に、栗萌の脈動が伝わる。
　渾身の力を込めて首を締め上げていく。

　大量の血液が己の体から流れ出ていくのが分かる。

　こちらが出血多量で意識を失うのが先か、栗萌が呼吸困難で術を維持できなくなるのが先か。

　賭け、だった。

　栗萌は恐ろしい術を持っているが、体は澄珠よりも小柄で、制しにくいということはない。
　気を失いそうになるたびに、澄珠は己の腕に残る力のすべてを込めて締め上げる。
　ぼたぼたと垂れた血が栗萌の顔に落ち、白い頬を赤く染め、着物へと染み込んでいく。

　薄れゆく意識の中で思い出すのは、やはりまた、過去の優しい記憶だった。

　澄珠は弱い。取り柄も、自信もない。花神の花嫁候補なんて、最初から恐れ多いと思っていた。
　家を離れて後宮に来たばかりの頃は、とにかく不安でいっぱいだった。帰りたくて仕方がなかった。
　でも、千夜は慣れないこの場所で、寂しい澄珠にとって初めての、新しい家族のような存在になってくれた。
　怨霊に狙われた時も、一人で部屋の隅に座り込んで泣いている澄珠を、すぐに見つけて助け出しにきてくれた。
　「ごめんね」と言ってくれた。自分の力がまだ安定していないから、次期花神として神格を使いこなせていないから、結界が弱まってこんなことになる、と。
　手を繋いでくれた。腰が抜けて立ち上がれない澄珠を、抱きかかえて屋敷まで送ってくれた。神と巫女という関係でありながら、澄珠を対等に扱って、自分の弱みを見せてくれた。だから澄珠はその時、抱きしめてくれる千夜の体に泣きながらしがみつき、強く感じたのだ。この人の傍にいたいと。この人が好きだと。

　千夜は澄珠の、たった一柱の神さまだった。
　花神が好きなんじゃない。澄珠は、千夜が好きなのだ。
　狂おしいほどの強い気持ちは、恋と呼ぶにはおこがましいほどに取り憑いている。
　何故なら澄珠は、千夜が消えなくて済むのなら、自分の命が失われたって一向に構わないのだから。

　澄珠の術が切れるのと、栗萌の術が消えるのは、ほぼ同時だった。

　澄珠の手が力を失い、栗萌の首から離れる。
　大きく咳き込みながら空気を求める栗萌の喉元は赤く痕を残している。
　澄珠は力尽きて床へと崩れ落ちた。流れ出した澄珠の血が石畳に広がり、赤黒い池のようになっている。

「あ、なたっ、何なんですか！　本当にみっともない！　力尽くで殺しにかかってくるなんて！　っは、やはり、野蛮なあなたなんかお姫様じゃないわ！」

　栗萌は血走った目で叫び、荒い呼吸のまま澄珠の頭を踏みつける。
　鈍い痛みが響いたが、澄珠にはもう、抵抗できる力がなかった。

「醜い、醜い、醜い！　わたしの物語の中にあなたは不必要！　あなたも、あなたの妹も、もういらないわ！　ずっと邪魔だと思っていたの！　何の取り柄もないくせに、一番最初に後宮に入れたからって、たまたまわたしの花神様の興味を引いて、お姫様のような顔をして隣に居座って！　何の努力もせずにお姫様になれるなんて許せない！　わたしの方が、あなたよりも可哀想なのに！　あなたさえいなければ、花神様の横で笑っていたのは、きっとわたしだったのに！」

　罵りと共に、何度も顔を蹴られる。視界が揺れる。世界が滲む。
　ああ、もう駄目だと、澄珠の意識が闇に落ちかけた、その時。

　栗萌の足が、ふと止まった。

　青ざめた顔で、何かを凝視している。
　澄珠もその視線を追い、霞む目を無理に開いた。

　そこに立っていたのは、菖蒲色の髪をした花影ではなかった。
　淡く朝焼けを思わせる髪に、琥珀色の瞳を持つ青年――千夜だった。

　その背後で、偽りの花がざわめき、まるで本物に呼応するかのように蠢いていた。

　栗萌の術が解けたことで、偽りの花の認識が、元に戻ったのだ。
　つまり今、花神の神格が、千夜のものになった。

「君はたった三ヶ月神格を乗っ取ったくらいの付け焼き刃で、偽りの花の力を使いこなせていると思い込んでいたようだけれど」

　静かに響いた千夜の声で、周囲の空気が震えた。
　初めて見る千夜の怒った顔。微笑を浮かべているのに、その目には一片の温もりもない。張り詰めた威圧感が肌を刺す。

「俺はこの地に生まれ落ちたその瞬間から神格と共に生きてきた。君とは歴が違う」

　栗萌が必死に印を結ぼうと指を動かす。もう一度幻術を発動させ、偽りの花の認識をすり替えようとしているのだ。
　しかし、千夜の方が速かった。

「この力は、こう使うんだ」

　無数のつるが空を裂くように飛び出し、栗萌の手足を絡め取って壁へと叩きつける。神格を持つ花神は、偽りの花すら自在に操れるらしい。
　鋭い音を立てて張り付けにされ、全身を押さえ込まれた栗萌は、口元まで絡め取られ声を奪われる。「んーっ！　んんーっ！」と必死に呻いているようだが、その呻きすらもやがてつるの締め付けに掻き消された。

　千夜はゆっくりと歩を進め、張り付けられた栗萌の前に立つ。
　そして、冷え切った声が告げる。

「人でありながら神の力を奪った代償は大きい。君は、偽りの花の怒りを買った」

　一歩、一歩と近付き、その瞳が鋭く細められる。

「それに、〝可哀想〟なことに、俺の怒りも買った」

　氷の刃よりも冷たい眼差しが、栗萌を射抜いた。


「――俺の花嫁を傷付けたな？」


　血に濡れた床に伏したまま、霞む意識の奥で、千夜が本気で怒っていることだけが伝わってくる。
　拘束された栗萌の身体が、びくりと跳ねた。
　その顔から血の気が引き、涙がつうっと頬を伝って落ちる。喉を塞がれて声も出せず、がくがくと震えるばかりの彼女の足元から、液体が伝っていった。恐怖で失禁してしまったのだろう。

　澄珠は、声を出そうとした。でも、うまく言葉を発せない。
　すると千夜が澄珠を振り返り、今度はこちらに近付いてきた。

「……今、何か言おうとした？」

　栗萌に向けていた低い声とは一変、愛しいものにかけるような、柔らかい声だった。
　声を出せていないのに、こちらの意思に気付いてくれる。澄珠は、はくはくと何度も口を動かし、弱々しい手を千夜へ伸ばした。

　千夜はすぐに澄珠の手を取り、血に濡れた背を抱き上げる。温かな腕に包まれた途端、澄珠の瞳から涙が溢れた。

「澄珠。禁忌を犯してまで俺を救いに来てくれてありがとう。命をかけて俺が消えるのを止めようとしてくれてありがとう。……君のために花神としての地位を捨てようとした俺なんかを、好きだと言い続けてくれて、ありがとう」
「せん、や、さま」

　――戻ってきてくれてありがとう。消えないでくれてありがとう。置いていかないでくれてありがとう。お礼を言うのは、私の方です。
　そう伝えたいのに、声が出ない。
　怖かった。不安だった。千夜が別人のようになってしまった時、もう二度と、自分の知る千夜に会えないような気がしていた。
　だから澄珠は、ただそこに千夜が現れてくれただけで、存在してくれているだけで、とてつもなく幸せなのだ。

　千夜が、澄珠の頬の傷を見て顔を顰める。

「君を傷付けた相手を、どうしてほしい？」

　それは甘やかな誘惑だった。

「ねえ、言って。望んで。君が望むなら何でもする」

　きっと千夜は、澄珠が今言えば、本当に何でもしてくれるだろう。それがどんなに残酷な願いだったとしても。
　でも、澄珠は、ゆるく首を横に振った。

「叶うならば……千夜様が許すのならば……何も、しなくていい、です」

　か細い声で言葉を絞り出す。

「また、千夜様を害されたら、困ります。でも、術さえ封じられれば……それでいいです。栗萌様を死罪に、しないでください」
「……どうして」

　千夜の瞳が揺れる。

「千夜様に、人殺しになってほしくないのです。それに彼女は……この後宮で初めて、私のことを友達だと言ってくれた人なのです。死なれたら、寝覚めが悪い、です」

　無数のつるに取り押さえられている栗萌の目がわずかに開かれた。

　同時に、後ろから朝風や琴、夕映が駆け寄ってくる。
　朝風は血に染まった澄珠の腹を見て、顔を引きつらせながらすぐに両手で傷口を押さえ、素早く包帯を取り出して巻き付けてくる。
　琴は今にも泣き出しそうな顔で澄珠を覗き込む。夕映が、「医療班を呼んでくる！」と大声で言って、神殿を飛び出していった。後宮の医療班には、治癒の術を持つ巫女がいる。間に合えば、まだ助かるかもしれない。

「千夜さま」
「澄珠様、今は無理に喋らない方がよろしいかと」

　朝風が必死に制止する。その切羽詰まった顔は、澄珠の容態がいかに危ういかを雄弁に物語っていた。
　治療が間に合うか分からない。命がここで消えるかもしれない。だとすれば、どうしても言っておきたいことがある。

「千夜、さま」

　震える手を伸ばし、千夜の頬に触れる。血で濡れた指先を、彼は痛ましげに受け止めた。

「ずっと昔から好きでした。愛していました。私のことを、あなたの花嫁にしてくださいますか……？」

　勇気がなく、長い間言えずにきた言葉。
　千夜を失いかけて初めて、思い知る。想いは、伝えられる時に伝えなければならないのだと。
　だから今、告げた。

　千夜はふっと、泣きそうな顔で微笑んだ。

「当然だろう。君と出会った時から、俺にとっての、俺の花嫁は君だけだよ」

　その声を耳にした瞬間、澄珠の瞼は重く閉じていく。
　霞んでゆく意識の中で、心はただ安堵に満たされていた。

　悲しい夢は、きっともう見ない。