夢を見ていた。
　幸せな夢だった。
　幼い自分と千夜が、陽光に照らされた、蝶の舞う花の庭を駆け回っている。
　走っている途中で石に足を取られ、地面に転んでしまう。膝に擦り傷ができ、涙が滲んだ。
　けれど、すぐに影が差す。顔を上げると、千夜が手を差し出してくれていた。
　澄珠はその手を握り返し、立ち上がった。温もりが掌に広がり、痛みさえ薄らいでいく。
　立ち上がった途端、千夜が再び走り出す。澄珠は追いかける。子どもの頃と同じように、楽しげに笑いながら。
　けれどいくら走っても、その背中に追いつけない。足を必死に動かしても、距離は縮まらない。逆に背中はどんどん遠ざかっていく。
　息が苦しいほど走っても、千夜の声はもう聞こえなかった。
　最後に見えたのは、小さな背中が光に溶けるように消えていく姿。
　その瞬間、澄珠の胸の奥に、どうしようもない寂しさが押し寄せた。

　――行かないで。

　声を上げようとした時、夢は暗闇に閉ざされた。



　目が覚めると、澄珠はひんやりとした土壁の倉の中にいた。何度も口に冷たく苦い液体が流し込まれる。
　むせ返りながら顔を上げると、そこにいたのは見覚えのある男だった。五十代半ば、日に焼けた浅黒い肌。武人として鍛え上げられた体格で、黒ずんだ神官の装束に身を包んでいる。背に結った髪には白いものが混じっているが、その佇まいには威厳があった。

　――朝風だ。
　幼い頃、千夜の傍らで護衛として常に控えていた男。澄珠にとっても、父のように慕っていた存在である。

「遅くなり、申し訳ありません。澄珠様」

　低く響く声に、夢の中にいた意識が現実へと引き戻される。

「わ……私は一体……」
「三日間ここに閉じ込められていました。屋敷の女中から、澄珠様が帰ってこないという報告があってから、大規模な捜索が行われたのです。三日間、誰も貴女様のことを見つけることができませんでした。が、とある方から私へ報告があり……貴女の場所が分かりました」
「とある方……？」
「お名前を伝えることはできません。今飲ませていたのは解毒薬です。時間はかかりますが、影響は抜けていくでしょう。……間に合ってよかった」

　その言葉を聞いた途端、張り詰めていた心が崩れ落ち、澄珠の目から涙がぽろぽろと溢れた。朝風に飛びつこうとしたが、両腕は荒縄で固く縛られている。

「貴女様に毒を盛ったのは、誰ですか」

　縄を解きながら問われ、澄珠は嗚咽をこらえながら答えた。

「く、栗萌様、に……」

　朝風は目を伏せ、考え込むように顎に指を当てた。

「……やはり。栗萌様の術は、幻術です。相手の認識をすり替えられます。目の前の人間を、まったく違う人間の姿に見せることができるのです」

　澄珠は信じてもらえたことに再び涙した。花嫁候補の術は、基本的に秘匿されるものだ。琴の場合は放火の件で名を馳せ、水を操る術であることが知られることになったが、栗萌の術については考えたことがなかった。

「では……彼女は、自分のことを他人の姿に見せることができるのですか？」
「そればかりではありません。他人の姿を、別の人物の姿に書き換えることも可能だと考えられます。最初は私も、栗萌様が千夜様に姿を変えているのだと疑って動向を探っていました。ですが、今いるあの千夜様は、栗萌様が屋敷にいる時も常に存在する」

　朝風の声が重く落ちる。
　澄珠ははっと息を飲んだ。〝今いるあの千夜様〟と表現するということは、彼もまた、千夜の様子がおかしいと気付いているのだ。

「つまり栗萌様が、千夜様ではない誰かを、千夜様に見せかけているのです」
「栗萌様が全ての元凶ということですか……？　なら、今すぐそれを報告しなければ……」
「貴女様には申し訳ありませんが、栗萌様は花神の花嫁候補というお立場です。そう簡単に断罪することはできません。それに……」

　低く落ち着いた声で、朝風は言葉を選ぶように続けた。

「他の神官は皆、今いる千夜様を信じています。事実として今、花神として扱われているのは彼なのです。私一人が声を上げたところで、状況を覆すことはできない段階に来ています。下手に栗萌様へ手を下せば、私自身の立場すら危うくなるでしょう。今はどうか身を隠し、決して彼女に逆らわないでください」

　澄珠は震える唇で問いかける。

「この後宮で、一体何が起こっているのですか？」

　縄を解き終えた朝風は、ゆっくりと立ち上がった。背を向け、澄珠に対して何も答えない。

「……私には、教えていただけないのですか？」

　縋るような澄珠の声に、彼は短く溜め息を吐いた。

「……貴女に言えることは限られています。私がただ一つ申し上げられるのは、もうこの件に関わらないでください、ということです。もうこれ以上、後宮で起きていることを探らないでください」

　冷たい言葉が、澄珠の胸に重く沈んだ。

「……千夜様は？　本物の千夜様は、どこにいらっしゃるのですか？」

　必死に問いかけ、朝風の袖を掴む。幼い頃から父のように慕ってきた男に、最後の望みを託す。
　しかし朝風は、静かに首を振った。

「……言えません」

　その一言に、澄珠の心がざわりと揺れる。だが諦められない。

「わ、私……お会いしたかもしれないのです。本物の千夜様に。花影と名乗っていた方が、花庵にいらっしゃいました。昔、花嫁候補が自分を磨く場として使っていた建物です。きっと、そこに今もいらっしゃいます……！　そうでしょう？」

　朝風は淡々と告げてくる。

「花庵は随分前に取り壊されましたよ。今は存在しません」
「あるんです！」

　澄珠は涙を滲ませながら叫んだ。

「私、この目で見たんです。どうか、付いてきてください」

　そう言って、澄珠は強引に朝風の手を取った。

　外はまだ朝靄が残り、土の匂いが立ちこめていた。そこは栗萌の屋敷から少し離れた、人通りのない一角だった。草の根を踏み分けながら、澄珠は懸命に足を進める。
　花庵にいる花影が本物の千夜なら、問いたださねばならない。後宮で何が起きているのか。何故隠していたのか。この混乱をどうすればよいのか。全てを。
　澄珠は必死に歩き続けた。

　けれど、辿り着いた先で彼女を待っていたのは――無だった。

　そこには何もなかった。
　澄珠の記憶にある立派な屋敷も、磨き込まれた廊下も、花影の姿も。全て、影も形もない。

　ただ荒れ果てた土と、ところどころに残された石の基礎があるだけだった。

「夢を見ていたのではないですか」

　後ろから朝風が言う。
　澄珠は絶句し、膝から力が抜けた。

「ない……そんなはず……」

　花庵が、そこにあったはずなのに。何一つ残っていない。荒れた土と、雑草と、風に揺れるわずかな数の花々が広がるばかりだ。
　澄珠は立ち上がり、足をもつれさせながら建物の跡地へ駆け寄る。地面を掻きむしるようにして探した。けれど、そこにあるのは木材の破片や石くれだけで、建物が存在した証拠すら消え失せている。
　後ろで腕を組んでいる朝風が告げる。

「申し上げたはずです。花庵は随分前に取り壊されたと」
「でも……でも確かにあったんです。私はそこで千夜様に……花影様に会って……」

　必死に言葉を重ねる澄珠の声は震え、涙に掠れる。
　朝風はしばし黙していたが、ゆっくりと澄珠に近付き、なだめるように肩に手を置く。

「……けれど事実として、ここにはもう何もないのです。一時の夢など、お忘れください」

　冷徹な言葉が、澄珠の胸を深く抉った。
　花庵も、花影も、あの時間さえも、幻だったのか。
　気持ち悪さがこみ上げ、澄珠は再び地面に蹲った。視界が暗転しそうになる。すぐ後ろから、こちらに駆け寄ってくる足音がした。

「澄珠様、まだ完全に毒が抜けたとは言えません。私が安全な場所へ運びます。どうか室内でお休みください」

　朝風に返事をしようとしても、喉がひゅうっと鳴るばかりで声にならない。
　何もないと分かっていても、ここから離れたくなかった。
　動けずにいる澄珠に、朝風は小さく息を吐いた。その溜め息が彼の忍耐の限界を知らせているように感じられて、澄珠は迷惑をかけまいと、手足に力を込めて立ち上がろうとした。その時。

　――さわりと、風もないのに花々が一斉に揺れた。

　澄珠ははっと顔を上げる。
　澄珠に花の声は聞こえない。それでも、揺れる花弁たちが必死に何かを伝えようとしているように感じた。
　よろめきながらも歩み寄る。

「澄珠様……？」

　朝風が怪訝そうに背後から追いかけてくる。

　花の揺れは、ある一点でぴたりと止まっていた。澄珠も、そこで足を止める。

　――地面に、一本の煙管が落ちていた。
　見覚えがある。花影が常に口にしていたものだ。

　澄珠は息を飲んだまま立ち尽くした。後から追いついた朝風も同じものを目にし、一瞬、言葉を失ったように沈黙する。
　そして次の瞬間、深く重たい溜め息を吐き、片手で額を押さえた。

「嗚呼……あの人は、本当に詰めが甘い」

　ぽつりと漏れたその声は、呆れと同時に親しみを帯びていた。

「この地で最も尊ばれているお坊ちゃんですからね。幼い頃から身の回りのことを自分でやったことがないから、後片付けをするのは苦手なんでしょう。どうやら煙管までは消し切れなかったらしいです。澄珠様に隠したいと言うのなら、もっと徹底するべきでした」

　澄珠の胸の奥が、期待で熱く震えた。
　朝風がゆっくりと澄珠に向き直る。そして、硬い表情を崩してふっと微笑む。その顔は、一神官としての仮面を被っておらず、幼い頃から澄珠と千夜の面倒を見てきた父のようだった。

「澄珠様。私は今から初めて、今代花神――千夜様の命に背きます」

　その宣言に、澄珠の胸がどくんと鳴る。
　朝風の声音はどこまでも穏やかだったが、決意の色を帯びていた。

「内緒にしていただけますか？」

　澄珠は、必死にこくこくと頷いた。
　すると朝風は一度目を閉じ、言葉を紡ぐ。

「澄珠様には、何も言うなと命じられました。……が、これを見られてしまってはもう駄目でしょう」

　彼の視線が、地面に落ちた煙管へと向かう。

「これは、神力を補充するための薬です。神格を失った千夜様は、これを吸うことでしか姿を保つことができませんでした」
「……神格を失った……？」

　澄珠の呟きは、風にかき消されそうなほど小さかった。
　朝風は静かに頷く。

「花神の本体は、我々が神殿で祀っている大きな花です。我々はそれを〝偽りの花〟と呼んでいます」

　その声音は、淡々としているが、重苦しくもあった。

「神は偽りの花から生まれます。花が子に神格を与えることで初めて神となる。つまり、神格、神としての力は、千夜様ご自身が生まれながらに持つものではなく、偽りの花から与えられているのです」

　理解が追いつかない。だが、朝風は容赦なく言葉を続けた。

「千夜様は、神格を他人に奪われました。栗萌様……あの術者が、偽りの花の認識をすり替えたのです」

　ぞくりと寒気がした。
　神ではない人物の姿を神に変え、認識すらも歪ませる。
　栗萌の術の恐ろしさを、澄珠は初めて、本当の意味で理解した。彼女には一人で土地を掌握できるほどの力がある。

「神の家系の子供の造りは、人間とは違います。人間は飯を食えば生きていけますが、偽りの花から生まれた子は、花から与えられた神格がなければ存在できません。……だから千夜様は、この煙管の薬を用いて、一時的に姿を保つだけで精一杯だったのです。神格を取り戻さねば、いずれ消えます」
「……消える……？」

　嫌な予感がして、澄珠の唇が震えた。
　朝風は目を伏せ、淡々と告げる。

「人間の言い方をするならば――死です」

　澄珠は硬直した。
　夢で見た光景が、現実のものに近付いていく。
　自分は病気だと言っていた千夜。生きとし生けるものはいずれ消える、と静かに笑っていた千夜。彼の発言のわけが腑に落ちていく。千夜は、確かに自分の死を予感していたのだ。

「自身の存在が消える前に、千夜様はその命をかけて、今代の儀式を無かったことにしようとしています」

　朝風が眉を寄せ、低い声で言った。

「偽りの花は、人と違って言葉が通じる存在ではありません。人知の及ばぬ何かです。だから千夜様は、もう一度花の元に戻り、生まれる前の状態に還ろうとしているのです。そうすれば、偽りの花は〝まだ花神は生まれていない〟と錯覚するでしょう。そして再び、別の存在を生み出すはずです」
「生まれる前の状態……？」

　澄珠は震える声で問う。

「ええ。偽りの花と同化するのです。花神がまだ外にいないと気付けば、偽りの花は再び出産をする。その時、新たな命が次代の花神となります」

　澄珠はふるふると首を横に振った。

「そんなことをしたって、次の花神様がまた栗萌様に認識をすり替えられて、同じことの繰り返しです」

　思わず吐き出した言葉に、朝風は一瞬だけ目を伏せ、それから重い息を吐く。

「……澄珠様。実は私は、今花神の神格を持っているのは、栗萌様自身ではないかと考えています。栗萌様は偽りの花に、自分が花神であると認識させたのです」
「え……？」

　空気が一瞬にして凍りつく。

「花嫁候補の術の情報は、後宮入りする前に、神官組織に全て開示させられます。栗萌様の術では、自分の姿を変えることはできても、自分以外の存在を別の人物の姿に見せることは不可能なはずでした。栗萌様は今――自身の幻術に加えて、偽りの花の力も使っているのでしょう」

　朝風の声は冷え切っていた。

「〝偽りの花〟という名前の由来は、花の神が人を惑わし、偽る力を持っていることにあります。他者の認識をすり替えるというところは栗萌様の幻術に近いものですが、その力は幻術以上。使いこなすことができれば、空間を歪ませ、ないものをあるように見せかけたり、より広範囲で人々の認識をすり替えたりすることができます――貴女様が見た、花庵のように」

　朝風の瞳が鋭く光る。

「栗萌様が神格を握っているうちは、乱暴な真似はできない。偽りの花の怒りを買う可能性があるからです。しかし、千夜様がその身を花へと戻し、栗萌様が花神ではないと証明されれば、偽りの花は栗萌様に力を与えることをやめるでしょう。その時、今いる偽りの千夜様も消える。その瞬間を待って、我ら神官全体で、栗萌様を捕縛します。……それが、千夜様から私に委ねられた、最期の命令でした」

　澄珠はしばらく、声を失ったように立ち尽くしていた。何をどう言葉にしてよいか分からず、ただ心臓の鼓動だけがやけに大きく響いていた。

「……どうして千夜様は、それを私に言ってくださらなかったのでしょう。私、何度もここで、あの方と会ったのに……」

　やっと絞り出した声は震えていた。自分でも情けなく思うほどに弱い声だった。

「澄珠様にだけは言えなかったのでしょう。貴女様に言えば、澄珠様は彼を止めようとするだろうから。そして澄珠様に止められれば、あの方の覚悟は揺らいでしまいます」

　澄珠は息を詰めた。
　――そうだ。千夜が死ぬのなら止めていた。どんな手を使ってでも。だからこそ千夜は、澄珠に何も告げずに、一人で背負ったのだ。

「わずかに残った花の神の力を用いてわざわざ花庵を創り上げた理由も、私には分かりますよ。彼は最期に、貴女に会いたかったのでしょう。だからこの場所に花庵という仮の宿を造り上げ、自分の姿かたちを無理やりそこに繋ぎ止めた。ここであれば、貴女が来てくれると信じて」

　千夜がずっと花庵にいた理由を、ようやく理解した。自分に会うため。
　視界が滲み、下を向いた。涙が堪えきれず零れ落ちる。

「……あの倉に倒れている私の居場所を突き止めてくださった〝あるお方〟というのは、千夜様ですか？」
「はい。後宮内に咲く花のお声を聞き、目撃情報を募ったようです」
「朝風様が女中に警告したのも、千夜様がおっしゃったからですか？」
「はい。ここから動けぬ千夜様のため、私も定期的にここへ通っていたのですが、どうやら女中に仕事をやらされているらしいという話を聞きまして。あの時の彼は、少し怒っていました」

　澄珠は拳を握り締めた。爪が手のひらに食い込み、かすかな痛みが意識を鮮明にする。
　どうして気付かなかったのだろう。あんなに、近くにいたのに。疑ったことは幾度もあったのに。確信を持てなかった。
　涙が頬を伝い落ち、衣を濡らす。嗚咽が喉を震わせる。
　けれど、いつまでも泣いてはいられなかった。
　澄珠は袖で目を拭い、顔を上げた。

「私が怯えて隠れていた時、千夜様はいつも、私のことを見つけてくださいました」

　澄珠は朝風を振り返り、涙に濡れた目のまま、力強く宣言する。


「今度は、私が見つけに行く番です」