「……私、琴の言う通りだと思ったの」

　澄珠の言葉に、「は？」と琴の瞳が訝しげに細められる。

「私は、役立たずだって。私もそう思う。琴の方が、土地を統治する千夜様の隣に立つにふさわしいっていうのも、私はただ幼い頃彼の隣にいただけってことも、全部その通り。だから、その方が千夜様のためになるなら、琴が千夜様の正式な花嫁になったっていいと思った。……でも」

　澄珠の拳が、膝の上で固く握られる。


「琴が千夜様の害になるなら、容赦しない」


　一瞬、琴の美貌が凍り付いた。
　直後、驚愕と嘲笑が入り混じったように、その唇が歪む。

「容赦しないって何？　人の目的を知った途端に随分強気ね。弱みでも握った気になって、得意になっちゃったのかしら？」

　琴は勝ち誇ったように顎を上げる。

「わたくし達の真実を知ったところで、お姉様に今からできることなんて何もないわ。千夜様に愛されているわたくしと、嫉妬心からわたくしに嫌がらせをしたという噂が立っているお姉様。皆はどちらを信じるかしらね？」

　その通りだ。今の澄珠では、大多数に信じてもらえないだろう。花神を奪われた花嫁候補が、必死に何かを言っていると、滑稽に思われるだけだ。
　だから――琴たちを止めるためには、もっと確かな証が必要だ。

　澄珠は、これ以上ここで言葉を交わしても時間の無駄だと判断して立ち上がり、戸に手をかける。
　琴に背を向けたまま、どうしても一つだけ、確かめたくなった。

「……琴。子供の頃、よく一緒に近くの川で川遊びをしたのを覚えてる？」

　一瞬の沈黙が流れた。
　しかしすぐに、嘲るような笑い声が返ってくる。

「なあに？　そんなの昔の話でしょう。今持ち出されたって困るわ。わたくしはもう、お姉様と遊ぶ気なんてないもの」

　その回答に、澄珠はわずかに目を見開き、そして静かに瞼を伏せた。

「……そう」

　短く呟くと、澄珠は戸を引き開け、個室の外へと歩み出た。
　――やはりおかしい、と思いながら。



　◇


　夜が明ける。
　自分の屋敷で朝を迎えた澄珠は、女中への短い書き置きだけ残して早朝から動き始めた。
　まだ露の残る道を早足で進む。
　向かう先は神殿の西、琴の屋敷である。
　琴は昔から朝に弱い。早起きが苦手だ。ゆえにこの時間なら琴抜きで、琴の幼なじみの夕映と話すことができるはずだと踏んだ。

　そして、予感は当たった。琴の屋敷には、庭の見張りに立つ夕映の姿があった。白と青の神官の制服に身を包み、背丈は澄珠の記憶よりずっと伸びていた。肩周りも厚くなり、剣を支える腕は逞しい。幾多の訓練を積んできたことが一目で分かる。
　じゃり、と澄珠が砂利を踏んだ音に、夕映の体が反応した。その手は迷わず刀の柄を掴み、その刃を澄珠へと向ける。

「お前……っ、何でここに」

　夕映が怒りを露わにする。
　幼い頃は澄珠とも無邪気に笑い合っていたはずの夕映。だが今、向けられる眼差しは氷のように冷たい。琴ばかりか夕映からも敵意を向けられるとは思っておらず、澄珠は一瞬、狼狽した。

「どの面下げてここへ来た！」

　怒鳴り声が朝の静寂を裂く。返事をする間も与えられない。

「また琴をいじめに来たのか！」
「……ち、違う。夕映、聞いて」

　必死に言葉を繋ぐ澄珠に、夕映は痛ましげに顔を歪める。

「そんなやつじゃなかっただろ、お前は……。どうして変わっちまったんだよ」

　夕映が悲しげに呟く。彼も澄珠の屋敷の女中たちのように、あのような噂を信じ込んでしまっているらしい。

「あれは、琴が流した噂で、私はいじめなんてしてな――」
「嘘つくな！」

　夕映が遮る。怒声とともに、剣先が揺れた。

「俺はこの目で見たんだぞ！　お前が、琴の頬を打つのを！」

　澄珠の呼吸が止まり、足が地面に縫いつけられたように動かなくなる。

　――――この目で見た(・・・・・・)？

　澄珠は夕映の顔を凝視した。嘘をついているようには見えない。

「……それは、確かに私だったの？」
「俺が見間違うはずないだろ。顔も背丈も髪型も、間違いなくお前だった」

　脳裏をかすめるのは、一つの恐ろしい可能性。
　そもそも、澄珠が琴をいじめたという事実無根の話が、何故あれほど広く後宮内に出回り、皆から信じられているのか。実際に、複数の目撃情報があったのだとしたら？
　思考が乱れ、澄珠は自分でも気付かぬほど弱い声で呟いていた。

「……琴も私に嫌がらせを……」
「琴が嫌がらせ？　何言ってる？」
「琴が、私の屋敷へやってきて、私の頬を打ったの。これはその時、台にぶつかって香水瓶が落ちてきた時の傷で……」

　澄珠は頬の傷跡に指を添え、夕映に示す。
　しかし、夕映は怪訝そうに顔を歪めるばかりだった。

「本当に何を言ってるんだ？　琴はこの後宮に来てから一度も、お前の屋敷には行っていない。そもそも朝から晩までずっと花神様と一緒にいるのに、お前の元へ行く暇があるわけないだろ」

　喉が詰まり、言葉が出ない。
　基本的に琴につきっきりであるはずの護衛が言うなら、間違いないだろう。
　目の前の事実と、これまでの記憶が、恐ろしいほど食い違っている。

「……昨日の夜、琴はどこにいた？」

　澄珠の声は震えていた。
　「はあ？」と、夕映が訝しげに眉を潜める。

「私、昨日、琴と会ったの。茶房で。その時、琴は何をしてたの？」

　切羽詰まった問いかけに、夕映はようやく澄珠の様子にただならぬものを感じ取ったのか、少しだけ声を落として答えた。

「……昨日は花神様と出かけていた。昼から夕刻までずっと一緒で、夜は疲れたのか、屋敷に戻ってすぐ眠ったはずだ。茶房なんて、行ってねえよ」

　その瞬間、澄珠の全身に衝撃が走った。
　――じゃあ、あの時、自分が対峙していたのは誰だったのか。

　澄珠は、自分の中で一つの仮説を立てていた。
　今の千夜は、姿が同じでも中身がまるで違う。であれば、千夜のように他の人間も、中身が入れ替わっている可能性はないか？　と。
　だから聞いたのだ。琴に、川に行ったことを覚えているかと。

　今でこそ水の術を扱い、水と親和性が高いと思われている琴。けれど彼女は、子供の頃は水が大の苦手だった。家の近くの川の氾濫に巻き込まれたことをきっかけに、水を怖がるようになったのだ。術を扱えるようになるまで比較的時間がかかったのはそのためだろう。
　川遊びなんて、琴とは一度もしていない。

「……信じてもらえないかもしれないけど、夕映が会った私は、私じゃない」

　夕映の目が細められる。夕映も、澄珠の発言の意味を測りかねているようで、その表情には困惑が浮かんでいる。しかし、澄珠に刃を向け続けることには躊躇いが生じたのか、その刀身は鞘へと収められた。

「私だけじゃない。琴も、千夜様も、何かおかしい。別人のようになる時がある。この後宮全体で、何か起こっているのかもしれないの」

　互いに知らぬうちに怨霊に取り憑かれているのか、あるいは――。
　澄珠は思考をそこで一度区切り、夕映に確認したかったことを直接聞いた。

「あなたが反政府組織と関わりがあると密告してきた者がいるのだけれど、それは本当？」

　もしかしたら、反政府組織と繋がっているのも、夕映ではない夕映なのではないかと疑っての質問だった。
　しかし、夕映はあからさまに動揺した様子で顔をしかめる。

「お前……なんでそれを知ってる？」

　まさかこんなにもあっさりと認められるとは思っておらず、澄珠は狼狽えた。

「……本当に、千夜様の統治に不満があるの？」

　問い詰められた夕映の喉がわずかに鳴る。彼は唇を動かしかけたが、言葉が出てこないようだった。代わりに、ちらりと周囲へ視線を走らせる。誰かに聞かれていないかを確認するような、警戒の仕草だった。
　その反応に、澄珠は即座に「……〝雲隠れの術〟」と呟き、手を動かした。
　次の瞬間、足元から白い靄のような煙が立ちのぼり、澄珠たちを包み込む。やがて庭の一角は外から完全に見えなくなった。
　雲隠れの術は、隠密に特化した術だ。自らを覆うだけでなく、他者を隠すこともできる。

「これで他の人の目には映らない。……お願い、本当のことを教えて。回答によっては、私はあなたと敵対しなければならない」

　澄珠の声音は切実で、縋るようでもあった。
　夕映は歯を強く食いしばり、逡巡の色を見せる。そして、長い沈黙の末、渋々といった様子で口を開いた。

「俺は、この後宮に来る前、神官組織からの命令で反政府組織に接触してた。奴らの動きを探るために。あの火事だって、俺が情報を掴んでいなけりゃ止められなかった。全部任務のためだ。俺は花神に逆らう気なんて、これっぽっちも持っちゃいねえ」

　打ち明けられた真実に、澄珠は心底安堵した。
　夕映は裏切り者ではなく、間者だったのだ。神官組織からの極秘の命令ならば、栗萌が知らずに怪しむのも無理はない。

「夕映たちは、花神の信徒として捉えていい？」
「当たり前だろ。神に仕えるのが神官だぞ。琴に至っては花嫁候補だ。花神と敵対していいことなんてねえよ」

　互いに視線を逸らさず、数秒だけ刺し合うように見つめ合う。
　澄珠は、やがてふうと息を吐いた。
　まだ夕映の言うことを全面的に信用できる段階ではないが、ひとまず伝えるべきところだけ伝えることにした。

「今度、私がこの屋敷に来たら、本物かどうか確かめてほしい。姿が同じでも別人の可能性があるということ、心に留めておいて」
「……それは、人を化かすような怨霊がいるってことか？　この神域の結界の内側で？」

　夕映の声には信じ難いという色が濃く滲んでいた。

「最近、神域の結界も弱まってるから、おかしな話ではないと思う」

　昼間でも怨霊が後宮を徘徊するようになったことを、神官たちも気付いているはずだ。
　しかし夕映の眉は、やはり訝しげにひそめられる。

「琴をいじめていたお前の言うことなんか、信じられるわけないだろ」
「……信じる必要が出てきたら信じてほしい。あなたが私と同じ、千夜様への信仰を共にする、香霞の地の民ならば」

　澄珠のまっすぐな眼差しに、夕映の瞳がわずかに揺れる。
　澄珠は一度俯いてから、駄目元で口を開いた。

「今ここにいる琴に、直接会うことはできない？」
「会わせるわけねえだろ」

　短く切り捨てられ、澄珠は小さく苦笑するしかなかった。それはそうだろう。夕映にとって澄珠は、これまで琴をいじめてきた存在なのだから。
　澄珠は諦めて踵を返し、指先で術を解く。周囲を漂っていた霧がほどけるように薄れ、朝の光に溶けて消えた。
　横目に振り返った夕映は、何か言いたそうな顔をしながらも、結局は無言で澄珠の背を見送る。

　澄珠は歩を進めながら、胸の内で思った。
　――一刻も早く、琴や夕映を疑っている栗萌にこの事実を伝えなければ。誤解を正し、この後宮で起こっている異変を共有しなければならない。

　足は自然と、早足で栗萌の屋敷へ向かっていた。