「紫苑様！　至急こちらを――」
「そんなに急いでどうしたの？」

　千草が夜神に嫁いでから五日。
　従者が慌てて持ってきた文を紫苑はゆっくりと開いた。

「密偵からの報告かと思うのですが……」

　書き手は常夜乃国に仕えた密偵であった。
　千草の様子を、数日おきに紫苑へと報せる役目を負っていた。

「可愛い千草が役目を果たしたのかしら？」

　口元を緩ませながら、紫苑は文に目を通す。
　だが――いつも穏やかな彼女の眉がその瞬間、確かに顰められた。


『敵将夜神と接触するも、命を奪うまでには至らず
　夜神も姫巫女の命を脅かす気配はなし
　姫巫女は現在離れにて静養中
　敵夜叉は姫巫女を真の花嫁として身請けた模様』


「――〝命を脅かす気配はなし〟？　ふふっ、なるほど」

　文を置いた紫苑の唇がわずかにつりあがる。

「せっかく殺しかたを教えてあげたのに、あの子ったらなにをしているのかしら」

　傍にあった茶を一口すすり、宙へと視線を向ける。

「夜神もあの子を殺さないだなんて。夜叉の癖に情が湧いた？　うふふ……面白いわね」

　自らの作戦がよくない方向へと進んでいるのにもかかわらず、紫苑の声は楽しげだった。
　彼女はそっと机の引き出しを静かに開ける。
　そこには護符が入れられた桐の箱があり、紫苑はその一枚を取り出す。

「私が〝そうして〟とお願いすれば、あの子は私に従った。恐怖に怯えた瞳で……でも、同時に愛されたいと切望する眼差しを向けて。だってそうよね。この世界で千草を愛せるのは私だけだもの」

　護符を指でなぞりながら、紫苑はうっとりと目をほそませる。

「そろそろ手綱を引きなおしてあげないと。少し自由を与えただけで、自分が意志を持てると勘違いするだなんて……愚かで可愛い千草」

　そして紫苑は筆を取り、優雅な筆致でこう書き出した。


『千草。煌都を離れた暮らしは心地よいかしら？
　でも、忘れないでね。姉はいつでも貴女を見ているわ。
　愛しい、愛しい。この世でただひとりだけの愛しい妹へ』


　紫苑は文に、焚いていた花の香を染みこませ護符をそっと忍ばせた。

「無様で愛しい私の妹。恐ろしい男に縋っても、ここから逃げても……最後には必ず――私の元へ還ってくるのよ」

　そして紫苑は封をした文にそっと唇を落としたのだった。