「――千草(ちぐさ)。私のために、死んで頂戴？」

　姉さまの声は、いつものように優しく、穏やかで――恐ろしかった。
　それでも私は姉さまを見上げて微笑むんだ。

「はい。紫苑(しおん)姉さまのためなら、喜んで――」

　姉さまは光。私はその影だ。
　光が清く輝くためには、影が穢れを引き受ける――それが、双子として生まれた私たちの運命(さだめ)だった。

　姉さまは呪詛を祓い、都を守る巫女。
　私は姉さまの身代わりとして祓った穢れを体に受け、鎮める。

「――ううっ」

　呪いを浴びるたびに身体中が焼けるように痛んだ。
　血が滲み、身体中に呪いの紋様が浮かび上がる。

「穢らわしい呪いの巫女――」「この女がいなければ紫苑様は完璧な存在だったのに――」

　民は私を蔑んだ。

「――ありがとう。私の可愛い千草」

　姉さまだけが私を見て微笑んでくれた。
　どんなに痛くても、苦しくても、姉さまの役にたてるのが嬉しかったから。
　
　姉さまが微笑んでくれるなら。この命は喜んでくれてやろう。

　だから疑問にも思わなかった。
　姉さまが私を敵国に嫁がせるといったときも。

「敵国の将・夜神(やがみ)。呪いも術も受け付けぬとされる異端の将よ。私の力では届かない」

　姉さまは私の手を握る。

「けれど、貴女なら届くかもしれない。全身に呪紋を刻まれた貴女なら」
「私が……ですか？」
「ええ。これは貴女が表に立って行う最初で最後の大切なお勤め。敵国に嫁ぎ、敵将を殺してらっしゃい」

　姉さまはいつもと変わらぬ笑顔で、私に死ねと命じた。
　だけど私に断る権利などない。

「はい、姉さま。千草は姉さまのために……生まれてきたのですから」

　そうして私は誰にも見送られず、生まれ育った都を離れた。
　重々しい空気の中、敵国の使者たちに囲まれ馬車に揺られる。

　姉さまのため。これは、私の運命(さだめ)――。
　その言葉を、胸の中で何度も繰り返した。

　震える手を、真っ黒な無垢袖に包みながら――。