クラス全員への聞き取りから一カ月。
あの日以来、碇 亜美は姿を見せてはいない。
度重なるLIINEでの呼び掛けに、返信は無いものの既読は付く。だから分かっているはずなのだ。
今日が合唱コンクール当日なのだと――。
「２年生の部で１組の出番は、５クラスある中でのトリになったぞ！ 強い印象を残せる絶好の出番だ。練習の成果も着実に出て、良い仕上がりになってるとオレは思う。あとは全力を出し切るだけだ！」
教壇から生徒らを見渡し、三浦が胸に握り拳を当てて熱く語る。それからキラキラと輝かんばかりの瞳を、一人ひとりの目に合わせて行く。学園の合唱コンクールは、各学年別、クラス別で順位が付けられるのだ。
小規模な学園内のコンクール。とは言え、青春時代の１ページに輝かしい足跡を残してやりたい。そんな思いで生徒以上に昂る熱血教師・三浦だ。何かを期待しているのだろう。
けれども教室は静まり返っている。
（あー……読めましたよ、ミュウーラの思惑が。生徒たちからもやる気に満ち溢れた何らかのコメが返るのを待ってるんですね）
天麗が真正面から、微かに曇ってゆく三浦のハツラツ笑顔を遣る瀬ない思いで眺める。不憫なユル教師を救うため、何か声を上げようかと大きく息を吸い込んだところで、後方からガタリと椅子を引く音が響いた。
「先生」
「なんだっ！」
満面の笑顔の口元からこぼれる白い歯が、キラリンと輝く錯覚を起こしそうな生気漲る表情に切り替わった三浦だ。そのまま勢い良く、声の主に顔を向ける。
天麗をはじめ、教室中の注目を集めたのは、ピアノ担当の恵利花だ。
「今は、本番までの最後の貴重な練習時間です。先生が私たちを応援してくれるのはとても嬉しいですが、そろそろ練習に移らせてください。発声練習もしておきたいので」
「あ、ああ……。そうだな、貴重な時間だったな」
静かな正論に熱血ムーブを粉々にされた三浦は、しおしおと引き下がるしかない。
からり
ふいに教室の後方扉が開いて、教室中の注目がそちらに移る。
「亜美……」
ぽつりと呟いたのは来生 稜斗だ。どこか不安げに眉を寄せる彼に、戸口に立ち尽くした亜美が顔を強張らせる。
「碇さん、ちょうどいいタイミングだ。一緒に舞台に立とう」
流れた微妙な空気に、三浦が明るく声を張り上げた。
「そうね。一緒に歌いましょう？ 私、ちゃんと弾き熟せるようになったの。声を掛けてくれた亜美にも聴いてほしいわ」
続いた恵利花の言葉に、亜美がキュッと唇を噛む。
「あたし……ちょっと様子見に来ただけだから。ＡＩが、そう言って。……ちゃんと来たし、もぉいいわ。あたしはステージには上がらない。別のとこで聞いてる」
そう言うなり、くるりと踵を返して出て行ってしまう。
しんと静まり返る教室。後を追おうとする者も、咄嗟に声を掛けようとする者すらも居ない。
沈黙した教室に、薮のタブレットをタップする音だけが、妙に大きく響き渡る。
その音で、ハッと我に返った三浦が慌てて亜美の後を追い、生徒らは最後の練習を開始した。
眠り姫が、動いてる。
画面を真剣に見詰める薮の口が、声もなくそう告げる。
けれど周囲の生徒らは、誰も気付いてはいない。いや、天麗だけは教室の最前列中央から、最後列隅っこの彼の唇の細やかな動きを敏感に見て取った。
「何？ ナニ？ なに？ 何っ、薮りん！」
迷いなく突っ走ろうとする天麗だが、教室の中ほどで横から伸びてきた手にがっしりと両肩を掴まれる。
「はいはい、惣賀さん。今は練習に集中してー。薮りんは逃げませんから・ね」
騒動以来どことなく距離の縮まったツインテールのピアニストに、にっこりイイ笑顔で阻止された。そのまま薮の元へ向かった恵利花は、今度は「タブレットは逃げませんから・ね」と鮮やかな手際で彼をも練習に巻き込んだのであった。
すぐに各パート別の練習が始められ、天麗は薮に近付くタイミングも掴めない。そのまま全体練習へと突入し、指揮の生徒のタクトに合わせ、ブレスのタイミングや、クレシェンド、デクレシェンドと全体の歌唱の抑揚を合わせて行く。
確かに、練習時間は僅かだったようで、曲の全体像を確認しているうちに、あっという間に本番の時刻となった。
「碇さんは医務室に行ったよ。これまでも、学校へは来てたんだけど、なかなか教室は入り辛いらしくてな。また碇さんに会うことがあったら、皆もさり気なく声を掛けてくれ。そんなわけで学校内で碇さんも応援してるから、皆も存分に全力を出し切ってくれ！」
教室から、コンクール会場の講堂へ移る間際、三浦が２年１組の面々の前に再び姿を現して、エールを送る。恵利花と稜斗を始めとした、仲良しグループの数人は僅かに反応を見せたが、大半の生徒はさらりと聞き流す。
天麗はと言えば、ようやく辿り着けた薮の傍で、確保した移動中の僅かな会話時間の有効活用に勤しんでいた。
「眠り姫が、やけに活発に動いてるんだ」
深刻な声音ながら、両手を胸の前で組み合わせてワシワシと動かし、落ち着かない様子の薮だ。本番直前と云うこともあり、愛用のタブレットを熱血ピアニスト・恵利花に一時預かりされてしまっている。本来なら、愛機を奪われた薮に同情すべきであろう天麗だが、彼のハムスターさながらの仕草にニンマリしてしまうのは許してほしい。
「いつからですか？」
必死で平静を装った天麗が聞く。
「え、と。今朝から？ 登校前にも凄く動いていて、しばらく静かだったのに学園に来たらまた動いてて」
「眠り姫は、問題児ＡＩさんなんですよね？ 何やってるんでしょう」
「分からない。大した動きはしていないと、思う。学園内の設備を勝手に動かすような悪事はやってないし。細々と個人にメッセージを伝えるくらいの動きしか見られないから」
「メッセージ？」
その言葉に、ふと引っ掛かりを覚えた天麗だ。
けれども、無情な合唱コンクールのタイムスケジュールと、ツインテールの熱血ピアニスト・恵利花によって、答えを出す前に思考の流れから強制的に引き離されてしまった。
