電車を降りた時には寮の門限が目前に迫っていた。無限坂を夢中で駆け上り、寮の玄関に辿り着いた頃には膝が笑っていた。全身で息をしながら座り込む。
「おかえり」
声を掛けられ顔を上げた。待っていたのは千種だった。それも寮の玄関の前で。腕を組み、退屈そうに玄関扉に身体を預けている。
「ま……待ってたのか」
動悸を抑えながら、ようやくそれだけを返した。荒かった呼吸がようやく落ち着いてくる。千種はつんと澄ましていた。
「念友が遊廓に連れて行かれて、先に休んでいたらおかしいだろ」
千種には何も言わずに出てきたのだ。それが、なぜ知っているのか。体中の血が逆流するような羞恥に襲われる。
「何で知ってるんだ、お前――！」
「黒田さんが断りに来た」
早々に出てきた犯人の名に、開いた口が塞がらなかった。
「わざわざ土下座までされたよ、談話室で。使いに行ったんだってね」
「……ああ」
それならば、もう明日には皆が知ることになっているだろう。黒田のことだから、千種への罪悪感で黙っておくことができなかったのだ。やはり、愚直な人間なのだ。良くも悪くも――と思いかけたが、自分の身に降りかかるとなると悪くも、としか思えない。小花も同じ気持ちだったのだろうと反省した。
ただ、このことで文句を言ってくる者はいないはずだ。黒田が相手をしてくれる約束なのだから安心していい。黒田は愚直だ。だからこそ、一度決めたことは守ってくれるはずだという信頼感もあった。
すぐに部屋に戻る気にもなれず、千種の隣に腰を下ろした。
「楽しかった？」
「……ちっとも」
「今日は使いだったから仕方ないか。いずれ、どこかに勤めるようになれば無理やりにでも連れて行かれるよ」
「面倒だな」
千種と過ごす時間は静かでいい。周りからの冷やかしさえなければ。
だが、同時に引っかかることがある。周りは藤嗣と千種が一緒にいることが当たり前だと見る。それなのに、好き合っている黒田と小花は一緒にはいられない。
「おかしいよな」
「何が」
「俺たちは一緒に居るのが当たり前と見られてるのに、黒田さんは小花さんと……好いた相手と一緒に居られないんだ」
よほど互いのことを思いやっているのに。
「そういうものだよ。君が落ち込むことじゃない」
そうなのだろう。藤嗣があれこれと思い悩んでも、どうなることでもない。
けれど、小花の寂しそうな顔が忘れられないのだ。千種のようには割り切れない。
「藤嗣は優しいね」
「……馬鹿にしてるのか」
「まさか。僕なら黒田さんの頼みなんて断ってたからね。それを引き受ける藤嗣は優しいよ」
そこには取引があったのだけれど。それを言っても、千種は優しいと言うだろうか。
部屋に戻る前に黒田の許に立ち寄ろうとしたが、千種に止められた。
「あっちはそろそろストームが始まるから、巻き込まれるよ」
なるほど、と納得した後で、ならばこちらの――藤嗣の寝起きする東寮もストームが始まるのではないかと気付く。
「こっちも騒がしくなるだろ」
「東寮は、今日のストームはなし」
きっぱりと言い切られたことに驚く。
「念友が遊廓に行って寂しがっている女王様への気遣いだよ」
思わず溜息が漏れて、何も言い返せなかった。門限だぞ、と中から声を掛けられ、連れ立って部屋へ戻る。
千種が言った通り、数十分もしないうちにけたたましい音が東寮まで届いてきた。藤嗣は寝間着に着替えて布団に潜り込む。
まだ微かに白粉の匂いが残っていた。あの部屋でのやりとりが鮮明に蘇ってくる。
小花は今も客を取っているのだろう。黒田を想いながら――もしくは、あえて忘れて。あの小さな身体で懸命に耐えているのだ。
黒田もまた、それを承知している。だから決して小花に手を出さない藤嗣を使いに選んだのだ。
藤嗣が考えることではないと千種は言っていた。ならば放っておく――とは藤嗣にはできない。黒田は義理堅く、細やかな人物だ。藤嗣だけでなく千種にまで気を遣っている。
だから、力になれることを見付けて協力したい。心からそう思うのだ。始まりは単なる取引だったけれど。
翌朝、黒田は寮から校舎へと続く廊下で待っていた。他の学生たちが何事かと向ける視線に怯むこともない。藤嗣の姿を見付けると、手を上げて存在を伝えた。
「松原、昨日は世話になった」
そして律儀に頭を下げる。こちらが恐縮してしまうほどに。
「すいません。昨日のうちに報告するべきだったのに」
そう謝ると、ぐっと手を出してそれ以上の謝罪を押し止める。
「いいや、いいんだ。俺が無理を言って頼んだんだからな」
寮生たちが次々に校舎へと向かう。ちらちらと視線を向けられたが、妙な冷やかしはなかった。
周りに誰も居なくなってから、先に口を開いたのは黒田からだった。
「それで……その、小花は元気そうだったか？」
ずっと気がかりだったのだ。答えを急いているのが伝わってくる。
「元気そうでした。俺が見る限りは」
大きな身体が萎んでしまうかと思うほど深く息をついて、安堵の言葉を漏らした。
「そうか、良かった……」
姿を見ていないのに、藤嗣のその一言にそれほど安心してしまう。黒田がどれほど小花を案じ、そして想っているのかを見せられた気がした。
藤嗣は懐に仕舞い込んでいた便箋を取り出す。
「あの、手紙。小花さんから預かってきた」
黒田は想像もしていなかったのだろう。目を丸くし、手紙と藤嗣とを見比べた後で無骨な手でそっと受け取った。
そして、中身に目を通す。大切そうに一文字一文字を読んでいるのが分かった。最後まで読み終えて、黒田は言う。手紙はそっと、学生服の懐に仕舞われた。
「ありがとう……松原」
黒田はそう言って、深々と頭を下げた。
「何度も諦めようと思ったんだが。……恥ずかしいことだ」
あの手紙を書くまでに、黒田の中にも多くの葛藤があったのだ。諦めようと努めて、けれどそれができずに悩み、藤嗣に頭を下げるに至ったのだろう。
「黒田さん。俺にできることがあれば、何でもする」
力になりたいと思う。それが藤嗣の身勝手な思いかもしれなくとも。黒田は嬉しそうに笑い、藤嗣の手を掴み強く握り締めたのだった。
「おかえり」
声を掛けられ顔を上げた。待っていたのは千種だった。それも寮の玄関の前で。腕を組み、退屈そうに玄関扉に身体を預けている。
「ま……待ってたのか」
動悸を抑えながら、ようやくそれだけを返した。荒かった呼吸がようやく落ち着いてくる。千種はつんと澄ましていた。
「念友が遊廓に連れて行かれて、先に休んでいたらおかしいだろ」
千種には何も言わずに出てきたのだ。それが、なぜ知っているのか。体中の血が逆流するような羞恥に襲われる。
「何で知ってるんだ、お前――！」
「黒田さんが断りに来た」
早々に出てきた犯人の名に、開いた口が塞がらなかった。
「わざわざ土下座までされたよ、談話室で。使いに行ったんだってね」
「……ああ」
それならば、もう明日には皆が知ることになっているだろう。黒田のことだから、千種への罪悪感で黙っておくことができなかったのだ。やはり、愚直な人間なのだ。良くも悪くも――と思いかけたが、自分の身に降りかかるとなると悪くも、としか思えない。小花も同じ気持ちだったのだろうと反省した。
ただ、このことで文句を言ってくる者はいないはずだ。黒田が相手をしてくれる約束なのだから安心していい。黒田は愚直だ。だからこそ、一度決めたことは守ってくれるはずだという信頼感もあった。
すぐに部屋に戻る気にもなれず、千種の隣に腰を下ろした。
「楽しかった？」
「……ちっとも」
「今日は使いだったから仕方ないか。いずれ、どこかに勤めるようになれば無理やりにでも連れて行かれるよ」
「面倒だな」
千種と過ごす時間は静かでいい。周りからの冷やかしさえなければ。
だが、同時に引っかかることがある。周りは藤嗣と千種が一緒にいることが当たり前だと見る。それなのに、好き合っている黒田と小花は一緒にはいられない。
「おかしいよな」
「何が」
「俺たちは一緒に居るのが当たり前と見られてるのに、黒田さんは小花さんと……好いた相手と一緒に居られないんだ」
よほど互いのことを思いやっているのに。
「そういうものだよ。君が落ち込むことじゃない」
そうなのだろう。藤嗣があれこれと思い悩んでも、どうなることでもない。
けれど、小花の寂しそうな顔が忘れられないのだ。千種のようには割り切れない。
「藤嗣は優しいね」
「……馬鹿にしてるのか」
「まさか。僕なら黒田さんの頼みなんて断ってたからね。それを引き受ける藤嗣は優しいよ」
そこには取引があったのだけれど。それを言っても、千種は優しいと言うだろうか。
部屋に戻る前に黒田の許に立ち寄ろうとしたが、千種に止められた。
「あっちはそろそろストームが始まるから、巻き込まれるよ」
なるほど、と納得した後で、ならばこちらの――藤嗣の寝起きする東寮もストームが始まるのではないかと気付く。
「こっちも騒がしくなるだろ」
「東寮は、今日のストームはなし」
きっぱりと言い切られたことに驚く。
「念友が遊廓に行って寂しがっている女王様への気遣いだよ」
思わず溜息が漏れて、何も言い返せなかった。門限だぞ、と中から声を掛けられ、連れ立って部屋へ戻る。
千種が言った通り、数十分もしないうちにけたたましい音が東寮まで届いてきた。藤嗣は寝間着に着替えて布団に潜り込む。
まだ微かに白粉の匂いが残っていた。あの部屋でのやりとりが鮮明に蘇ってくる。
小花は今も客を取っているのだろう。黒田を想いながら――もしくは、あえて忘れて。あの小さな身体で懸命に耐えているのだ。
黒田もまた、それを承知している。だから決して小花に手を出さない藤嗣を使いに選んだのだ。
藤嗣が考えることではないと千種は言っていた。ならば放っておく――とは藤嗣にはできない。黒田は義理堅く、細やかな人物だ。藤嗣だけでなく千種にまで気を遣っている。
だから、力になれることを見付けて協力したい。心からそう思うのだ。始まりは単なる取引だったけれど。
翌朝、黒田は寮から校舎へと続く廊下で待っていた。他の学生たちが何事かと向ける視線に怯むこともない。藤嗣の姿を見付けると、手を上げて存在を伝えた。
「松原、昨日は世話になった」
そして律儀に頭を下げる。こちらが恐縮してしまうほどに。
「すいません。昨日のうちに報告するべきだったのに」
そう謝ると、ぐっと手を出してそれ以上の謝罪を押し止める。
「いいや、いいんだ。俺が無理を言って頼んだんだからな」
寮生たちが次々に校舎へと向かう。ちらちらと視線を向けられたが、妙な冷やかしはなかった。
周りに誰も居なくなってから、先に口を開いたのは黒田からだった。
「それで……その、小花は元気そうだったか？」
ずっと気がかりだったのだ。答えを急いているのが伝わってくる。
「元気そうでした。俺が見る限りは」
大きな身体が萎んでしまうかと思うほど深く息をついて、安堵の言葉を漏らした。
「そうか、良かった……」
姿を見ていないのに、藤嗣のその一言にそれほど安心してしまう。黒田がどれほど小花を案じ、そして想っているのかを見せられた気がした。
藤嗣は懐に仕舞い込んでいた便箋を取り出す。
「あの、手紙。小花さんから預かってきた」
黒田は想像もしていなかったのだろう。目を丸くし、手紙と藤嗣とを見比べた後で無骨な手でそっと受け取った。
そして、中身に目を通す。大切そうに一文字一文字を読んでいるのが分かった。最後まで読み終えて、黒田は言う。手紙はそっと、学生服の懐に仕舞われた。
「ありがとう……松原」
黒田はそう言って、深々と頭を下げた。
「何度も諦めようと思ったんだが。……恥ずかしいことだ」
あの手紙を書くまでに、黒田の中にも多くの葛藤があったのだ。諦めようと努めて、けれどそれができずに悩み、藤嗣に頭を下げるに至ったのだろう。
「黒田さん。俺にできることがあれば、何でもする」
力になりたいと思う。それが藤嗣の身勝手な思いかもしれなくとも。黒田は嬉しそうに笑い、藤嗣の手を掴み強く握り締めたのだった。
