……夏休み第一週。
　我が『丘の上』では、夏期講習が絶賛開催中だ。

　とはいえ講習は、午前中だけで終了し。
　昼からは例によって、みんなで部室に集合している。
　ただその前に、この日も僕は担任でもない藤峰(ふじみね)先生の野暮用を済ませて。
　一度教室に戻ろうと、中央廊下を歩いていた。

「……ねぇ、海原(うなはら)君？」
　控えめに、ただターゲットを定めたように。三組の女子が、声をかけてくる。
「あの、もしかして……」
　そこまでいいかけて、その子は左右を素早く見回したあと。
　小さな声で、妙なことを聞いてくる。

「『坂の上』の制服、知ってる？」
「へ？」
「わたしね、中学の親友が『坂の上』だから。あそこの制服、よく知ってるんだ」
「う、うん……」
　その子のいうことが、さっぱりわからない。
「制服『好きな人』は、知ってるけど……」
　僕は以前、三藤(みふじ)先輩から聞いたことを思い出しながら、答えたのだけれど。
「なんかそのいいかた、聞いたわたしは複雑だよ……」
　そうか、先輩は自分から制服に詳しいといった気がするから……。
　どうやらこの子は、制服が『趣味』ではないようだ。

「でね、その制服の人が海原君を探してたよ」
「そ、そうなんだ……」
　その子は、チラリと僕を見てから。
「その人が、彼女なの？」
「へ？」
　また、わけのわからないことを聞いてくる。

　その女子は、まだなにかをいいかけていたのだけれど。
　なんらかの『物体』を発見したようで。
「じゃ、じゃぁ……」
　それだけいうと、高速で僕から離れていく。

　おそらく、この勢いで女子が逃げていくとすれば。それはきっと……。
「し、師匠っ！」
　や、やめてその呼びかた。そしてやっぱりお前か！
　挙動不審すぎるスピードで、首を左右に振りながら。
　山川(やまかわ)俊(しゅん)が僕を目掛けて、廊下の中央を進んでくる。
　
　さっきの女子は、どうしてもその生き物から逃れたいらしく。
　必死に壁際によって、そいつをかわしている。
「なんすかー！　あの美女はー！」
　なんだよ、また『誰か』きたのか？
　……でもあれ？
　山川が認知していいない、美女って誰？


「……ちょっと、あなたの出番はもう終わりよ。消えなさい」
　僕の背中側から、容赦ない声がすると。
「ヒ、ヒィッ……」
　山川が、喉にワラでも詰まらせた鹿みたいな声をあげて消えていく。


　で、その有無をいわさぬ冷たい声って……。
「どうして『あの子』が、乱入しているのかしら？」
　お、怒ってるんです……ね。
　三藤先輩が、極めて冷たい視線を僕に送っている。
「あ、あの？」
「なにかしら？」
「ま、まさかとは思いますけど……」
　先輩は、僕の視線の先を追いかけて。先ほどまで話していた三組の女子の姿を捕捉すると、あきれたような声で僕に……。
「あのね、いくらヒトに興味がなくてもね」
「は、はぁ……？」
「由衣さんと同じ『制服』を着ていれば、一年生だとはわかるわ」
　なるほど。
　先輩の『あの子』とは、三組の子ではないようだ。

「聞いたでしょう。『外来種』が、学内に乱入しているのよ」
　三組の女子、そんなふうにいってたっけ？
「ねぇ？」
　ゲッ……。同学年女子、話しかけてきただけなんです！
「あの子も『制服好き』なの？」
　なんだ……。同じ趣味かどうかを確認したかったのか。
「詳しいだけで、好きではないようです」
「そうなの、まぁそれでいいわ」
　よくは、わからないけれど……。
　どうやって先輩が、先ほどの会話を知ったのかとか。
　どこまで聞こえていたのとかも、深く聞いてはいけない気がする。
　そうだ、平和に生きよう。
　なんといっても、夏休みが近いのだ。


「……お話し、戻していいかしら？」
　す、すいませんでした……。
「ちょっと気に入ったのでもう一度いうわよ。あの『外来種』が……」
　妙な言葉を好きになった先輩が、そこまでいいかけると……。

「あ、昴(すばる)君。やっほー！」
　まさかの、声がして。
『坂の上』の『制服姿』で赤根(あかね)玲香(れいか)が、笑顔で手を振っている。
　おまけにその隣では、春香(はるか)先輩が。
　とんでもなく不満げな視線を、僕に向けているじゃないか！

「えっ。『外来種』って、もしかして……」
「海原くんが、わざわざ呼んだっていうのは本当かしら？」
　三藤先輩は、僕の質問など完全無視で。
「昴君、そうだよねー？　早く会いにきてくださいっていってくれたもんねー」
「へ？」
　玲香ちゃんが、ズンズン歩いてきて話しに割り込んでくる。
「そうか海原君って、そんなに軽い人だったんだ〜。相当見損なったよ」
「春香先輩。ち、違いますよ！」
　まったく心当たりがないけれど。事実、玲香ちゃんが校内にいる。
　でも、こういうときってたいてい……。

「あ！　玲香ちゃんここにいたんだ〜！」
　やっぱり！
　都木(とき)先輩まできてしまった！　これはまずいぞ……。

　ん？
　……あれ？
　いま。都木先輩見て固まったよね、玲香ちゃん？


「……ごめんごめん月子(つきこ)ちゃん。単なる冗談だよ〜」
「趣味が悪いわ、『赤根さん』」
「そこは、『玲香さん』で決着したよね〜？」
「月子が元に戻っても構わないし。うん、あんまり笑えない」
「陽子ちゃん、ちょっとひどいよぉ〜」
　二年生の三人が、盛り上がっているけれど。
　被害者、僕じゃないんですか？

「玲香ちゃんが、夏休みで暇だってメール送ってきたからね」
「それなら遊びにきたらどうですかって、誘ったんですよね〜」
　都木先輩と、いつのまにか合流した高嶺(たかね)が。のんびりした声でいう。


「それならせめて、『制服』くらい着てきなさいよ」
「え？　月子ちゃん。ちゃんと前の着てきたよ？」
「いいえ、『丘の上』のを着てくるべきよ」
「月子ちゃん、なんでそんなに『制服』にこだわるの？」
「そ、それはちょっと……」
　制服好きのこだわりだとは、三藤先輩がいえるわけもなく。
　かといってもちろん、僕が補足するわけにもいかず。
「ねぇ、どうして？」
　でもそうやって粘る玲香ちゃんと、三藤先輩の姿はなんだか。
　……ちょっとだけ、おかしかった。



　……やれやれ、お昼はこれで平和に食べられるだろう。
　そう思って、『機器室』に入ると。
「お腹すいたね〜！」
　講習に入ってからは、ランチも一緒に食べるようになった藤峰先生が。
　玲香ちゃんを見ても、驚くようすもなく手を振っている。

　よし、やっとお弁当だ！
　張り切って、みんなの湯呑みを用意しよう。そう思ったのに……。
「そこだけはダメ！」
　こ、今度は。都木先輩ですか……。
　珍しいセリフですけど、いったい……？

「れ、玲香ちゃん？」
「ん？」
　あろうことか、隣で玲香ちゃんが。
　僕の『指定席』にちょこんと座ろうとしている。
「あ、昴君のってことだね。じゃ、半分こでいいよ！」
　玲香ちゃん、お願いだから笑顔でいわないで……。

「赤根さん、あなたはあちらにいきなさい」
　極めて事務的な声で、三藤先輩が移動するようにうながす。
「えー。昴君の隣でいいよー。だって……」
　いいかけた玲香ちゃんが珍しく固まる。
　あぁ……。
　目の前のサンドウィッチに心を奪われている、藤峰先生以外の女子たちが。
　みんな、玲香ちゃんを見ながら。
　空いた椅子を、じっと指さしている。
　おまけに。
「ここ、だからさ……」
　都木先輩が、低い声でうながしていて。
　……なんでか知らないけれど。
　ものすごーく。こ、怖いっ……。

「へへっ。ちょっとした冗談だよ、ねぇ由衣(ゆい)ちゃん？」
「知りません」
　高嶺まで、冷たい声だったので。
　さすがの玲香ちゃんも、指定された席へと移動する。
　……と思ったら、まだ粘るらしい。
「ねぇ、じゃぁさ。じゃんけんしない？」
「ダメっ！」
　ちなみに、そう答えたのは。
　意外にも、春香先輩が一番早かった。


「……う〜ん、すごい団結力〜」
　背伸びしながら、藤峰先生がなにかいっている。
　逆にあの鈍感力、僕にも少しわけてくれないかなぁ……。

　こうして結局、講習中の部室の長机の『指定席』は。
　いわゆる王様席が部長の僕。対面が藤峰先生。
　長辺の窓側に三藤先輩、春香先輩が並んで。
　その反対側に都木先輩、玲香ちゃん、高嶺が座ることになった。
　いわば猛獣を、珍獣と猛獣使いが挟む感じですね、はい。

「……でさでさ、午後はなにするの？」
　今度こそお昼ご飯を食べ始めると。玲香ちゃんが目を輝かせながら聞いてくる。
「とりあえず最初の一時間は、勉強よ」
「そうなの、月子ちゃん？」
「嫌なら、帰りなさい」
「せっかくきたのに、つまんなーい」
　玲香ちゃん、口ではそういってるけど、僕にはわかる。
　あぁ、なんだかまた余分なことをいい出しそうな顔をしている……。
　だ、大丈夫なのかな？

「ま、いっか！」
「へ？」
「わたし、ここでも『トップ』取りたいからやるしかないね！」


　……部屋の中が一瞬、静まり返る。

「あなた、なんの話をしているの？」
「え？　だって月子ちゃん、勉強するんでしょ？」
「そうよ……。でもあなたいま、なにか口にしなかったかしら？」
「えっと……。『トップ取らなきゃ』って、いったけど？」
「どういうこと？」
　今度は、陽子先輩が驚いて。続いて玲香ちゃんが、サラリと。
「えー、わたし。去年からずっと、学年一位だよ？」
　また恐ろしいことを、口走る。

「……ここの一位はわたしか、陽子の指定席なのだけれど？」
　三藤先輩が、戦闘モードに入ったと思ったら。
「え、そうなの？　うーん……。『丘の上』は確かに、わたしのところより少しレベル高いけど……」
「けれど？」
「でも、負けないように頑張ってみる！」
　あっけらかんといわれて、一気に戦意を喪失したようだ。

　多分、先輩もお腹が空いたのだろう。でも、ちょっと気になったみたいで。
「ね、念のため聞くけど……。どんな感じの一位なのかしら？」
「えっ、もしかして気になる？」
　なんて答えようかと、ワクワクしている顔の玲香ちゃんが。
　いかにもたったいま思いついた、みたいな顔になると、高らかに宣言する。
「えっとねぇ、ぶっちぎり！」

「うわーっ、すごいのきた〜！　月子と陽子、大ピンチ！」
　極めて平静を装おうと、必死の三藤先輩を見つめながら。
　藤峰先生が、完全に遊んでいる。
　都木先輩は、やれやれという顔でため息をつき。
　春香先輩は、といえば……。留学してよかった、みたいな苦笑いですね、それ。

　最後に、高嶺が少し憂鬱そうな声で。
「な〜んか、わたし学年三十番って……」
　そこまでいいかけて、玲香ちゃんが。高嶺の肩をポンと軽くたたいて。
「大丈夫、由衣ちゃん！」
「えっ？」
「わたしたち、学年違うから！」
　高嶺は、そういう問題じゃないんだよねぇ……という顔をしていて。

　……たまに玲香ちゃんも、ズレたことを口にするよな。

　さすがの僕でも、そう思ってしまった。