講堂のステージに、波野(なみの)姫妃(きき)が立つと。
　スポットライトを、当てていないのに。
　その輝きが、増したような気がした。

　最前列中央の席に座る高嶺(たかね)が思わず、声をあげると。
　隣で玲香(れいか)ちゃんが、渋い顔をしている。
「ちょっと、なにしてるの……」
「まぁ、いいじゃない」
　春香(はるか)先輩が苦笑いをしながら、それをなだめる。
「そうそう。もうひとりだって、立派なもんだよ」
　都木(とき)美也(みや)は、そういうと。
　僕の背中を押してから、ゆっくりと座席に腰を下ろした。

　ステージの脇にあるステップをあがり、僕は舞台袖にいるその人に。
「本当に、こんな場所でいいんですか？」
　思わず、聞かずにはいられなくなる。
「前にいったわよね？　わたしは演劇部じゃないわよ」
　ですよね。
　やっぱり、なにも講堂のステージでやらなくても……。
「……だから、必要以上に注目される趣味はないわ」

　……え？
　と、ということは……。
「必要とされるくらいまでなら、注目されるのは嫌でもないの」
　三藤(みふじ)月子(つきこ)は、その藤色の瞳を僕に向けると。
「……理解してくれて、ありがとう」
　そうつぶやいて少しだけ、ほほえんだ。


「いってくるわ、海原(うなはら)くん」
「い、いってらっしゃい」
　三藤先輩が、舞台の中央に向かって歩き出す。
　その歩幅には、迷いがなくて。

　……ただただ、美しかった。



　……三藤さんって、きれいに歩くんだね。
　彼女はまっすぐに、わたしに向かってくると。
　背筋を伸ばし、一礼する。

　わたしがスカートをひらりとあげて、お辞儀をすると。
「あなたの狙いは、いったいなに？」
　彼女が、口火を切る。
「もう伝えたよね？」
「もう一度どうぞ」
　なにそれ。そんなに何度も、聞きたいの？

「海原君との時間を作るには、誰の許可が必要なのか教えて欲しいだけ」
「誰の許可も必要ないと、伝えたはずよ」
「それなら今朝、わざわざ会話に割り込んできたのはどうして、三藤さん？」
「答えたく、ありません……」
「ねぇ。そしたらこうして話している意味が、なくなっちゃうよ……」
　わたしはそういうと、やや大袈裟に肩を落としてみる。
　ところが目の前の女の子は、安いわたしの挑発に乗ることはなくて。
「あなたの狙いがわかれば、意味はあるわ」
　そう斬り返すと、もう一度わたしに答えろと伝えてきた。


「狙い、ねぇ……」
　いいながらわたしは、客席に並ぶ四人の顔を。
　ひとりひとり、眺めていく。

　赤根(あかね)さんは、少し不愉快そうにわたしを見ている。
　そりゃそうだよね。
　なにしにきたんだよって、思うよね？
　隣の高嶺さんは、少しわくわくしてくれている。
　演劇部員として、素直にありがとう。
　春香さんは、見守っているんだよね。
　ただし対象は、わたしではなくて。
　……ステージの上の、もうひとり『だけ』を。
　都木先輩は、信じているんだよね。
　なにが起きても、自分たちは揺るがない。
　それだけ強固な信頼を、みんなに寄せている。

　そして、目の前に立つ三藤月子。
　認めるしかない、断言できる。
　悔しいけれど、あなたはいま。

　……わたしより、輝いている。


　
　……あぁ。
　なんか、バカらしくなってきた。
　わたしの負けだ、なんかごめん。
　もうどうだっていいから、帰ろう。
　身勝手すぎなのはわかるけど。ちょっとだけ相手してくれて、ありがとう。

「ごめんなさい。わたしの間違いでした」
　わたしは、吐き捨てるようにいってから。
　ステージの中央から、海原君のいる舞台袖とは逆のほうをむく。
　彼も、トバッチリだったね。なんか、ごめんね……。

　そうやって、ステージから逃げようとして。
　誰かに右手を、つかまれる。
　いや、つかむといういいかたは不適切だ。


　……わたしが思わず握った、醜い拳を。
　三藤さんがやさしく、包み込んだ。


　その力が、やわらかいだけでなくあたたかで。
　わたしは思わず振り返って、彼女をみる。

　すると。
　やや物憂げで、ほんのり潤みがちで。
　それでいてどこまでも澄んだ、藤色のふたつの瞳が。
　……まっすぐにわたしを見つめていた。


「波野さん？」
「は、はい……」
「ここは、あなたのステージよ。あなたの想いを、伝えて欲しい」
　彼女はわたしにそう告げると。
　わたしの返事も待たず、そのまま舞台から客席へと移動して。
　一列に並ぶ四人とは、少し離れた場所で。
　ひとり優雅に、着席した。



「……お祭りの日に、偶然見てしまったの」
　わたしは、三藤月子の魔法にかかってしまったのだろう。

　……なぜだか自然に言葉が、出てきてしまう。
　舞台の上なのに、演技はいらなくて。
　嫌な自分も含めて、ここでなら。
　正直な気持ちを、すべてをさらけ出すことが。

　ちっとも恥ずかしくないと、わかってしまった。


　……あの日はなんだか。
　ウチの学校の人たちが集まっているな、そう思って。
　ただ、ちょっと深刻なことっぽい？
　そんな興味が、湧いただけ。

「……片想いなの」
　思わず、耳を疑った。
　これって『現実』の話し？

「わたしが一方的に、海原君を好きになったの……」
　すごい『場面』を、見てしまった。

「海原(うなはら)昴(すばる)君が、好きなの。大好きなの！」
　あんなに『本気』で想いを伝えている人の姿が、衝撃だった。

　それからの都木先輩と、先輩を取り囲んだあなたたちも。
　題名が、つけられないくらい。
　とんでもなく素敵な『舞台』にいて。
　……目に焼きついて、離れなかった。


　……そう、わたしには。
　まぶしくて、まぶしくて。
　おまけに、うらやましくて仕方がなかった。

　わたしは、演劇部が大好きだ。
　でも部員が、どんどん減っていて。
　ついに今年は、わたしと三年生の部長のふたりだけしかいなくなった。
　だから今度の文化祭で、先輩が引退したら……。
　わたしはひとりぼっちになって……。
　そのまま演劇部は、廃部になる。

　部長は、わたしに。
「悲しいだろうけれど、だからこそ完璧な舞台を。最後にふたりでやり遂げよう」
　そういって、ずっと励ましてくれている。
　わたしは、部長が書き下ろした恋愛物語を、完璧に演じたい。
　でも、夏休みのあいだに、どれだけ練習しても。

　……わたしはフィナーレが上手に、演じられない。

　最後のシーンで、過去のトラウマから頑なに心を閉ざしたままの主人公は。
　わたしの愛の告白によって、ようやく心を動かされ。
　結ばれて、ハッピーエンドを迎えるはずだ。
　ありがちな展開だと、思うだろうけれど。
　台本には部長からの、『宿題』が課せられている。

「姫妃の言葉で、『演劇部を締めくくって』欲しい」
　これが、いままで一緒にやってきた部長からの願いで。
　だから台本の、最後のセリフは空白のままで。
　わたしが、決めなければならないの。


　……わたしは『演じる』のは、大好き。
　でも、物語をつくるのは苦手。
　決められた役とセリフなら、工夫できるけれど。
　自分で言葉を、組み立てたりするのは、苦手。

　人間関係も、友達関係も同じ。
　クラスのみんなは、演じているわたしをほめてくれるけれど。
　普段は誰とも、交わらない。
　わたしは、単なる演者でしかなくて。
　客席のみんなとのあいだには。
　透明な仕切りが常に、壁のようにそびえ立っている。

　そうやって、悩んでいたとき。
　偶然あなたたちの『舞台』を見て、衝撃を受けた。

　そこには、ステージも客席もなくて。
　あなたたちみんなで、ひとつの『舞台』を作りあげていた。


　……ごめんなさい、あなたたちのことを『舞台』に例えていて。
　でも、それが。
　わたしの間違いのはじまりだ。


　放送部の、『空気を読まなそうな』唯一の男子。
　あんな美人の都木先輩や、かわいい女子だらけなのに。
　告白されても、なにも起こらないなんて……。

　ふと、春香さんが客席で苦笑いしているのに気がついた。
　ちゃんと、話しを聞いてくれているんだ。ありがとう。

　それからわたしは、バカなことを思いついた。
　……わたしが、奪ってしまおう。
　そう、もし海原昴を『落とせれば』。
　恋愛劇のセリフは、完成するはずだ。

　だから、彼に近づいて。
　その気にさせようと、企んだの。


　……ごめんなさい。
　文化祭の、演劇部の『舞台』のため。

「ただそれだけのために、海原君とみなさんを利用しました……」


　……講堂が、静かになる。
　ステージにいるわたしが、話すのをやめたのだから当然だけれど。

　客席の誰かに、責められるかと思ったから。
　わたしは少し、拍子抜けした。

　無音の客席に、わたしは少し不安になる。
　……声をかけるのさえ馬鹿馬鹿しい、そんな雰囲気なのだろうか？
　それなら、まだ罵声を浴びたほうが。
　みじめなわたしには、ふさわしいのに……。


　……いったい、どのくらい経ったのだろう？
　実際は、数分もなかったのだろうけれど。
　わたしにとっての、長い沈黙の時間を。

　三藤さんが、ついに破ってくれた。
「いったはずよ。ここはあなたのステージよ」
「えっ？」
「……まだ『続き』が、あるんじゃないかしら？」
　あぁ……。
　あなたって、意地悪なの？　それともやさしいの？

「波野さん」
　赤根さんが、わたしにニコリとしてから。
「月子はね、基本無愛想だから。悪気はないんだよ」
　結構、すごいことを教えてくれる。
「ちょ、ちょっとどういう意味よ、それ！」
　いわれた当人が思わず席を立って、抗議の声をあげると。
「本当だし仕方ないよ。あ、あとね、波野さん？」
　今度は、春香さんが。
「おまけに、性格暗かったりもするけど。それは内緒だよ」
　ぜったい聞こえてるのに、内緒だなんて……。
　変だよ、それ……。
「ふたりとも、いい加減に……」
　そういいかけた三藤さんに、高嶺さんが。
「結構、怒りっぽいですしね〜」
　楽しそうにして、怒りかけている本人に笑いかけている。

「……要するに、月子ってそんな子でね」
　都木先輩は、わたしだけでなくて、みんなに同意を求めるように。
「みんなもわたしも、だから月子が好き」
　そういうと、とっても自然に笑顔になって。
　そのやさしい目のまま、三藤さんの手をひいて隣に座らせた。

「まったく。わたしのことはもういいですから……」
　少し耳を赤くした、三藤さんは。
「美也ちゃん、代わりにどうぞ」
　そういって、わざと面倒くさそうなそぶりをしてから。
　きちんと背筋を伸ばして、客席に座り直す。

　指名を受けた、『公開告白』した先輩がわたしを見る。
「あのね、波野さん」
「はい……」
「わたしたち、ちゃんと聞くよ」
「えっ……」
「だから、最後までどうぞ。案外スッキリするよ」


　……都木先輩の、ほほえみの延長線上にある。
　その言葉と、重みに。

　わたしは、突然。
　舞台のスポットライトが。


　……一気に、強くなった気がした。