昼休みを告げる、チャイムと同時に。
　いっそ学校から、脱走しよう。
　そう心にもないことを、思ったけれど。

　……肝心の授業が、終わらない。

　あぁ。
　よりによって、きょうに限って。
　なんでわざわざ、藤峰(ふじみね)先生の授業なんだ……。
「ブ、ブリオッシュとフォカッチャをマクハーで食べます」
　指名された山川(やまかわ)が、黒板の前でぎこちなく。
　もう五回目の音読をし終えて、固まっている。
「フランスの菓子パン、イタリアのパン！　ほら、これが最後のヒント！」
　先生が、ブなんとかとフォなんとかが書けるようにと、粘るけれど。
　英文法の授業ですよね、これ……。
　そんな単語、正しく書ける必要あるんですか？

「ぶ、ブカレスト？」
「えっと、ブリオッシュ」
「ブダペスト？」
「うーん、ブリオッシュ」
　山川が、意外に世界地理が詳しいことだけはわかった。　
　ただ、おかげで先生が。
「あぁ、ハンガリーとルーマニアね。なるほど〜」
　僕の地図帳を、チョークまみれの手で持って。
「ちゃんと覚えときなよ、海原君！」
　そういいながら、勝手に期限の切れたパン屋のポイントシールをはっている。


「先生。マクハーがやっぱり、英和辞典に載っていません……」
　ヘルプに指名された女子が。困り果てた顔で、僕を見る。
「うーん、アラビア語でカフェって意味なんだけどねぇ〜。難しかったかぁ〜」
　あぁ、先生は絶対、アラビア語が話せるんじゃなくて。
　どこかでこの変な例文を、拾ってきただけだ。
「マクハーのスペルは、忘れたから海原(うなはら)君調べといてね」
「えっ？」
「先生、お、俺は……」
「山川君は、パン屋にいって聞いてきなさいよ。明日提出ね、はい授業終了！」
　結局五分オーバーで、授業が終わる。


「授業中から、アンタ落ち着きないよ。トイレ？」
　あのなぁ、小学生じゃないからさぁ……。
　隣で高嶺(たかね)が、とぼけたことをいうけれど。
　ひょっとしたらコイツも、数分後には鬼になっているかもしれない。

「遅くなった、急ぐよっ！」
　放送室にいく気満々の高嶺が、声をかけてくる。
　そうだよな、お前は一刻も早く到着して。
　三藤(みふじ)先輩のおかずを、誰よりも早く確保したいんだもんな……。
「な、なぁ高嶺……」
「どした？　やっぱトイレ？」
「えっと……」
「あ、いたいた。海原くーん」
「えっ……」
　なぜか三組の女子が、廊下から声をかける。
「姫妃(きき)先輩がね、食堂で待ってるね、だって〜」
「あ、ありがとう……」
　三組の子と、あの先輩がどう繋がるのかはわからないけれど。
　あぁ……。
　高嶺に聞かれた、万事休すだ……。


　……予想どおり僕の隣で、アイツの大きな目が点になって。
　それから、普段の何倍も大きくなった気がした。

　カチ、カチ、カチ。
　処刑台へのカウントが始まった……はずなのに？

「キキ先輩って。……えっ？　まさか……波野《なみの》姫妃《きき》？」
「へ？」
「え、まさかアンタ！　知り合いなの？」
「は？」
「ウソぉ！　すごいじゃん！」
　……高嶺の目が、うつろ、じゃなくて。
　目線は、教室の天井の染みを見ているはずなのに。
　なぜだかともて、キラキラしている。
「ほら。去年、一緒に観たよね！」
「そ、そうだっけ？」
　な〜んにも。き、記憶にないんだけれど……。
「学校見学がてらの文化祭でさ。ほら、舞台でお姫様やってた！」


　……あぁ、なんだかコイツに。
　無理矢理連れていかれた、文化祭か。
　ここであえて、復習を兼ねて説明すると。
　コイツと僕は、同じ私立中学出身で。
　大抵の同級生は隣にある『本校』に進学する。
　ごくごくたま〜に。
　同じ学園が経営する、我らが通称・『丘の上』に進学して。
　結果、奇跡的に僕たちは。四年も連続して同じクラスに所属しているのだ。

　……そして、あのときは。
　確かここ、『丘の上』の文化祭実行員が。
　なんでも、前売の金券が売れずに困っていて。
「ねぇ、模擬店なんでも半額になるよ！」
　そういって、僕がランチを買おうと手にしていた五百円玉を強奪して。
「ふたりで千円！　これで二千円も食べられるぅ〜！」
　そうやって喜んでいたアレだ。

　コイツみたいなヤツが、『本校』の文化祭の金券と勘違いして買って。
「なにこれ！　バス代考えたら全然得じゃないんだけど！」
　そうやって使わないことを想定した、ある意味で完璧。
　実際はエゲツナイ発想の、金券だ。
　……ん？
　もしかして。
　今度、委員会の資料を調べないと。
　……僕は、ひょっとしたら。
　去年の文化祭担当に『藤峰(ふじみね)佳織(かおり)』の名前がないかどうか。
　念のため、確認しなければならないと思った。


　……で。
　もったいないから使うんだと、連れていかれた、あの文化祭か。
「ステージでさ！　めっちゃくちゃ可愛かったよねぇ〜」
　ん？
　むさ苦しい感じの男子たちの塊が、大勢で演歌を熱唱していて。
　お前が、ぶんぶんタオルを振り回していたことしか、覚えていないけど……。
「いやそれ。次のバンドのときと、ごっちゃになってるだけだよ〜」
　いつもなら、間違えたら噛みつかれそうなのに。
　いまのコイツの頭の中には、お姫様しかいないらしい。
「で、なに？　文化祭のステージの相談？　やっぱ熱心なんだねぇ〜」
　も、もしかして。
　まさかのコイツが、救世主なのか？

「……な、なぁ高嶺」
「ちょ、ちょっと！近いから！」
　いつもと逆の展開だが、ここは勢いだ。
「廊下に出よう」
「う、うん……。どのみち部室いくから出るけど……」
　隣で、山川がジト目でなにかいいたげだったが。
　それを放って、そのまま廊下に出てしまって。

　……随分経ってから、思い出した。
　約束の『カレーパン』、すまんかった！



「……なわけないでしょー！　月子先輩ぶっ飛びすぎ〜」
　実際、高嶺は救世主だった。
　何色なのかはわからないけれど、キラキラしたお姫様が頭の中で回っていて。
「ないない！　アンタがあのお姫様となんてありえない！」
「そ、そうだよな……」
「もう、地球が一日一万回まわってもない！」
　おい、大丈夫か？
　ち、地球は……。
　一日一回だけしか回らないはずだけど……。

「舞台の相談だって、わたしが説明しとくからさ。いっといで！」
　……うーん。
　なにかが、釈然としないけれど、
　ここは救世主に任せておこう。
　ひょっとしたら、一回くらいなら。
　三藤先輩だって三日？　一週間？　まぁできれば、明日には……。
　許してくれるかも、しれないし。


「今度、絶対紹介してよ！」
　中央廊下で、ブンブンと腕を回しながら。
　アイツはご機嫌に、放送室に向かう。
　他人のものだし、胃のなかに入れば一緒だけれど。
　僕は、何回転もしたあのお弁当箱の中身が、無事なのだろうかと。
　余計なことながら心配になった。
　

　……さて、こうなれば仕方がない。
　覚悟を決めて、食堂へいこう。

　こうして、僕は。

　悲劇の舞台へと。


　一歩一歩。
　自ら、着実に近づいていった。