二学期が始まって、三日目。
　二年一組の帰りのホームルームが、二十分ほど終わるのが遅くなる。

　理由は、文化祭でクラスの出し物をするか否かで対立があったからだ。
　昨日一旦、やらないと決まったはずが。
　数人の女子がやっぱりやりたいといい出して、話しを蒸し返した。

「まだ最終提出までは時間があるので、みんなで考えてみたら？」
　佳織(かおり)先生はそういって、職員会議にいくために先に退出する。

　仕方がない、という顔で。
　学級委員のふたりが女子の意見を聞く。
　だけどわたしは、別のことを考えていた。
　別にあの女子たちは、積極的にやりたいわけではない。
　ただ、なぜかきょうのホームルームの終わりを遅らせたくて。
　その時間稼ぎを、しているだけ。
　ほかのクラスはとっくに部活なり、帰宅なりしていて。
　廊下は静けさを取り戻している。
　あの女子たちは、まるでその頃を見計らったかのように。
「やっぱいいや。やるのやめとくー」
　そういってあっさり、提案を下ろした。


　部活などのある生徒などが、急いで教室を出る。
　陽子(ようこ)ちゃんと、月子(つきこ)ちゃんとは。
　それぞれ別の用事があるというので。部室で落ち合う約束をして、一旦別れた。

　……気がつくと、教室には。
　わたしと、あの女子たちが残っているだけだった。

　一番しつこそうな子がいないのが、気になったけれど。
　答えはすぐにわかった。
　……なるほどね、そういうことか。


　背の高い三年生四名と、あの女子たちで合計九人がわたしを囲むと。
　同じクラスの女子たちが、かわるがわる声をかけてくる。
「じゃぁ、いこっか？」
「どこに？」
「えー。部活だよー」
「どうして？」
「だってさぁ。この前誘ったでしょ？」
「断ったと思うけど」
　周りが少し、イライラしてきているのがわかる。
　でも一番イライラしているのは……。
　もちろん、このわたしだ。

　三年生が、近づいてくる。
「あのさぁ、わざわざきてあげたんだけど？　練習いかないの？」
「練習って……。そもそも何部なんですか？」
「バスケだけど？」
「すいません。わたし、興味ないんで」
　そう答えて、カバンを手に席を立とうとすると。
　誰かが椅子を抑えてきた。

「この子のいきたいとこ、なんだっけー？」
「えーっと？　先輩、確か『機器部』とかいってましたけどぉー」
　一番しつこそうな子が、わざとらしく口にする。
「あぁ、あそこね。そんなに部員いらないでしょ？」
「一学期にもさぁ、隣の男子バレーから三年引っこ抜いたし」
「で、二学期にも追加とか？　いらないよね？」
　……どうしてこの人たちは、わたしにからむんだろう？
　わたしには、そこがよくわからない。


「わたしさぁ、聞いちゃったんだよねぇー」
「そうそう、あなた『坂の上』でトラブったんだって？」
「いきなり放送部とかいうから、友達いるから聞いたんだ。そしたらさぁ……」
　なるほどね、くだらない。

「ここの『機器部』なんてさぁ」
「しゃべらないとか、愛想だけはいいとか、そんな子しかいないよ？」
「あと、長岡(ながおか)君に迷惑かけた三年とか？　ちょっとかわいいからってないよねー」
　あぁ、バカにしたりしたいだけんじゃなくて。
　……嫉妬まであるのか。
　ほんと、つまんないの。
「おまけに一年生が部長とか。なにもわからないくせに仕切るとか、ないわー」
「おまけといえば、一年に女子のオマケももうひとりいるらしいですよー」
　あぁ、醜い人たちだ。
　あなたたちなんかに……。
　わたしの大切な仲間を、汚されたくない。

「ま、そういうことで。うちらでしっかり教えてあげるから、ついてきなよ？」
「どうしてですか？」
「だって、あんな連中と一緒にいたって、仕方ないでしょ？」

　口では、負けない自信がある。
　でも、なにか問題を起こして。
　……みんなに迷惑は、かけたくない。


　三年生たちが、わたしにとどめを刺そうとする。
「黙って、一緒に仲間になりなよ」
「あんな子たちに、こだわる必要なんてないよ」
「そうそう、わたしたちと一緒にいたら、学校楽しくなるよー」
　あぁ、情けない上級生たちだ……。
　もうため息さえ、出ない。

　わたしは、同じクラスの子たちだけを見て話し出す。
「ねぇ、この先輩たちと一緒にいて、楽しい？」
「は？」
「自分たち以外をバカにして笑う人たちといて、楽しい？」
「えっ？」
　同級生たちは一瞬ひるんだようだ。
　少し慌てたようすで、三年生が割って入る。
「あのさぁ。強がっていたいんだったら、仲間にならなくていいけど？」
「その代わり学校がつらくなっても、あんたの責任だから」

「前の学校と同じじゃ、つまらないだろうからね。覚悟しといて」


　……『坂の上』のときのことが、一瞬頭をよぎった。

　仲間を助けたはずが、中途半端になって、その仲間にも裏切られた。
　先輩も、助けてはくれなかった。

　二年生になってからは、後輩にも軽く扱われてきた。
　……あんな思いは、もうしたくない。
　強がってきたけれど、二度目だけは、絶対に嫌だ……。

　少し、胸が苦しくなってきたのは。
　忘れたはずの出来事を思い出したからだろうか？
　それとも、別のなにかなのだろうか？

「どうしたの？」
「さっきまでの勢い、なくなっちゃったんじゃない？」
　……嫌だ。
　意地悪な声が、頭の中でどんどん大きくなっていく。


「ねぇ赤根(あかね)さん、悪いと思ったんなら自分でいいなよ……」
　同じクラスの子のひとりが、見かねて声をかけてきた。
「ちょっと、なに勝手に声かけてんの？」
「ご、ごめんなさい……」
「まさかと思うけど、なにかわたしたちにいいたいこととかあるわけ？」
「そ、そんなことは特に……」
「そうだよねぇ、だったら、勝手なことしないでくれる？」
「ご、ごめんなさい……」

　……目の前で、過去の自分を見ている気がした。
　助けたいけれど、助けられない。
　そして結果として。
　この子が今後、嫌な思いをするかもしれない。


　……あぁ、いったいわたしはどうすればいいんだろう。
　部活のみんなに、迷惑をかけられないし。

　この子を助けることも、できそうにない。
　なにより、予想外に。

　自分の心がまた苦しくなるなんて、これっぽっちも思っていなかった……。


「じゃ、そういうことだから」
「あとはあなたの責任だね」
　わたしは、うなだれたまま。
　なにも、いい返せない……。



「……そうね。学校生活がどうなるかは、本人の責任が大きいわ」

　……え？

　いまの、声って？



「忘れ物を取りにきたら、なんなんだろうねぇ……」

　……まさかね、ウソ？


　わたしが、顔をあげると。

　教室の扉の前には、『あのふたり』が。


　……わたしを、見ながら。


　余裕の笑みを、浮かべていた。