二学期の、初日。
僕が、駅舎に入る直前。
赤根玲香の明るい声が、背中に届く。
「おはよ〜、昴君！」
いつもどおりの、その声に。
返事をしようと振り返ると……。
「お、おはよう……」
「なになに？ どしたーどしたー？」
早朝にも関わらず、太陽はまだまだギラギラと。
容赦なく、夏の光線を浴びせてくるけれど。
目の前の玲香ちゃんの光線も、これまた……。
僕にはまぶしい。
「おはよう海原くん。と……玲香さ……」
ひとつ前の駅から乗っていた三藤月子が、言葉の続きをはばかる。
次の駅のプラットフォームで、笑顔で僕たちに手を振っていた高嶺由衣が。
その大きな目を、ギョッと見開いて……。
四人のボックスシートで、三人が玲香ちゃんに注目したまま。
そのまた次の駅を出てもなお、話せずにいる。
「もう！ いつまでみんな無視するの！」
……ついにたまりかねて、本人が。
ひとりひとりの顔を覗き込みながら自己アピールをはじめ出す。
「清楚系ショートボブ、どうどう？」
「……スカート丈が、長くなったわね」
「ヘアスタイル、どうどう？」
「……靴下の長さまで、変わってる」
「髪切ったんだけど、似合うかなぁ！」
「……制カバンだけは、僕たちと同じになったんだね」
一年生の高嶺と僕は、今年度からの新しい制服で。
転入生とはいえ二年生だから、玲香ちゃんは旧制服。
でもどうやら制カバンは、一年生のそれと同じになったらしく……。
「だ・か・ら！ 『見た目』の解説はいいから、『中身』だよ中身！」
……なんだ。玲香ちゃん自身も混乱しているらしい。
「中身なら、一緒だよ」
「えっ？」
「そうね、なにも変わっていないわ」
「ちょ、ちょっと……」
「ほんと、玲香ちゃんのまんまだね！」
「う、ウソ〜！」
そのあと、『放送室』で。
ひさしぶりに会った春香陽子、都木美也のふたりが。
ニコニコしながら、やさしく玲香ちゃんを慰める。
「外見変えても、中身は玲香ちゃんでしょ？」
「そうそう、聞きかた間違えただけだよね〜」
「やっぱり、誰もかわいいとかいってくれないし！」
そうやって玲香ちゃんがまだ、駄々をこねていると。
「おはよう！ 今朝もみんな絶好調ね！」
顧問の藤峰佳織が、勢いよく部室の扉を開く。
「先生！」
「うん、おはよう！」
玲香ちゃんが、祈るような顔で先生を見つめる。
「先生！」
「なに？」
「だから先生！」
「おっ、制服が新しいね！」
……ダメだ、乙女心なんて。とっくの昔に、枯れ果てているのだろう。
「ねぇ？ まさかいまさ。なんかいった？」
藤峰先生が、低い声で僕を刺す。
「いえ、なんでもありません……」
「もう佳織。出ないなら、教えてよ〜」
えっ？ 新しい職場の勤務初日のはずでは？
今度は副顧問の高尾響子が、貫禄たっぷり。
いや、サボる気満々みたいな顔で現れる。
「海原君、ちゃんと『会議の前に』ご挨拶してるからね〜」
「いや、そうじゃなくて。この時間、そのまま職員会議ですよね？」
「なに？ それがどうかした？」
ダメだ、二学期も常識が通じない……。
「ねぇ！ 響子先生！」
「うん、髪切ったね！」
「キャ〜！」
玲香ちゃん、よかったね。
いま高尾先生、絶対適当に答えただけだけど。
それでも涙を流しそうに喜んでいる。
「……あのさ、海原君」
ゲッ……。今度は高尾先生の低い声がする。
また、聞こえちゃったのか？
「美容院紹介したの、わたしだから」
そ、そうなんだ……。高尾先生の、オススメの店だったのか。
「誰か紹介したら、次回3000円引きなのよ……」
「そうなんですか！」
三藤先輩のつぶやきに、高嶺が反応している。
なるほど。1000円カット、三回無料か。
最近は、値上がりしているけれど。それでも二回無料でお釣りがくる。
「あのさ、海原君……」
なぜか高尾先生と玲香ちゃんが、揃って僕を冷たい目で見る。
「1000円じゃないから！」
「割引って金券じゃないから！ 女のプライドなめないで！」
あと、ついでに周りのみなさんも。
「アンタってほんと、女子高生の敵」
「うちの『弟』、時代遅れだね」
「小説の設定上、私立校よ。少々見栄を張ることもあるわ」
「さ、さすがにわたしも……。フォローはしにくいなぁ……」
好き放題、僕にいってきて。
でもあれ、藤峰先生だけはやさしいのか？
「ねぇ、あと何人か紹介したら。無料券もらえるかな？」
あ、あれは……。
みんなを美容院に送客して、儲けようとしている顔じゃないか……。
……さて、と。
「そろそろ終わるし。ちょっとくらい、顔出そっか？」
そういって、会議に戻った先生たち以外のみんなで。
始業式の準備に、講堂に移動する。
このために早起きしたのだ、美容室のためではない。
みんなで手早く、機器室の準備を整えると。
「いってくるね！」
明るい声をあげて、講堂のステージの中央に都木先輩が向かう。
ほかにも高嶺が、最後列中央の座席。
玲香ちゃんと春香先輩が、中央列左右にそれぞれ走って移動して。
機器室の音響調整卓を三藤先輩が操作し、隣の僕に準備ができたと合図を出す。
インカムを通じて、都木先輩にマイクテストをお願いすると。
なぜか先輩がこちらを向いて、少しほほえんだ。
「ねぇ海原君？ ホール内だけだよね？」
「ダブルチェックします、廊下、そのほかスピーカーオフです」
都木先輩は僕に右手で、了解のサインを出すと。
一呼吸置いてから、壇上のマイクに向かうと……。
「……お祭りではみんな、ごめんなさい」
えっ？
「今後は、陽子と同じく。『姉』となって部長を支えます！」
ちょ、ちょっと！
「引退まであと少しですが。二学期も、楽しもう！」
……予告なく訪れた、宣言に。
みんなが、驚いてその場でフリーズしてしまう。
呆然と、立ち尽くしている僕を。
三藤先輩が指で、ちょこんと背中を押す。それにつられて、僕は。
「……と、都木先輩。い、いまのはなんですか？」
なんとか、声を出す。
先輩の表情が、一瞬だけ迷った顔に見えたのは。
僕の気のせいなのかもしれなくて。
「海原君、それをわたしに聞く？」
先輩はほほえみを添えて、僕に逆に質問してくる。
「だって都木先輩、自分からそんなこといわなくても……」
「『そんなこと』って。どんなことかな、昴？」
「えっ……？」
機器室の窓から見える、ステージ中央で光を集めるその人は。
僕の顔を、まっすぐに見つめたまま。
もう一度、ニコリと笑うと。
「以上、マイクテスト終了です！」
そう気持ちよさそうに、口にすると。
ペコリと、お辞儀した。
パチパチパチパチ……。
春香先輩がひとり、手を叩く。
玲香ちゃんと高嶺が、同時に。
「それでいいんですか？」
インカム越しに、大きな声で聞く。
「……いいんだよ、ね！」
……陽子先輩が、先に答えて。
「え？ ……う、うん！」
美也先輩のその返事を、聞いたとき。
わたしはふたりの『覚悟』に、まだ『差』があるとわかった。
アイツと程よく離れた距離で、ステージを見つめていた月子先輩と。
たまたま機器室のガラス越しに、目が合って。
わたしは少し、それを逸らされたと感じた。
でも不思議と、それは不快ではなくて。
むしろ月子先輩が、少しだけ。
わたしに対しても、なにかと『意識』してくれているかもしれないと。
妙だけどなんだか、うれしかった。
……由衣さんに、見られた。
とっさに視線を外してから、わたしはどうして外したのかを考える。
美也ちゃんが乱し始めた、『なにか』が。
わたしの中で『なにか』を動かし始めている。
そう思った矢先に、美也ちゃんはどうして。
『そんなこと』をいったのだろう？
わたしの迷いを、見られたのだろうか？
それに由衣さんは、きっと。
わたしより、『なにか』を知っている。
「え、なになに？ なにこの舞台？ 題名とかあるの？」
突如、響子先生の声がして。
「ちょっと。静かにしていないと！」
佳織先生の声も、インカムから聞こえてきた。
「ちょっと海原くん。インカムの個数くらい覚えておいてよ！」
美也ちゃんの代わりに、わたしが慌ててそういったのに。
「うそっ、どこから？」
もう、美也ちゃん。
わざわざ聞かなくてもいいのに……。
そんなの、全部に決まっているじゃないですか……。
「『自称・姉』が、勝手に増えたみたいです」
「えっ、月子？」
「わたしが決めた題名ですけど？」
美也ちゃんが、苦笑いをしてわたしを見る。
「うわっ、月子先輩って容赦ない」
「由衣さん、聞こえているわよ」
「月子ちゃん、コワッ」
「玲香さん、それも聞こえているわ。わざといわないで」
「全員、ステージに集合よ」
もう、マイク越しじゃ面倒よね。
美也ちゃん。大切なことは、みんなの前で伝えてよ。
「本当に、『姉』になりきれますか？」
やっぱり。ステージの上で、美也ちゃんは。
「えっ？ 聞こえない！」
そういって、わたしの質問から逃げ出して。
わたしたちの横で、海原くんは。
……もっと、聞こえないフリをしていた。
……このとき。
一連の、僕たちのやり取りを。
密かにあけた扉から、ずっと聞いていた人がいた。
「……こんなの、許せない」
そうつぶやいた、旧制服の女子が。
風を切る音で、僕たちの声を振るい落とそうと。
教室まで、全力で走っていたなんて。
あのときの僕たちは、誰一人として。
気がついては、いなかった。
