「ほとんどひとりでいただいてしまって……。す、すいません」
　誇張、ではなくて。
　三藤(みふじ)先輩が、僕のお皿に休みなくのせてくれるので。
　おいしくてつい、たくさん食べてしまった。

「味見でお腹いっぱいだったから。構わないわ」
　素っ気なく答えるけれど、その顔はうれしそうで。
　おかげで僕は、心もいっぱいになりそうだ。

「……あら月子(つきこ)、本当は味見どころではないでしょう？　昨日の昼から、何度も作り直しているうちに……」
「いきなり現れないで！　落ち着かないでしょう！」
　いつのまにか、近づいていた三藤母を。
　先輩は、両耳を真っ赤にしながら慌てて押し戻す。

「ほんとうに、騒がしい母でごめんなさい」
　三藤先輩がぶつぶついいながら、僕を見る。
「量は足りた？　もう少し多めに作ったほうが、よかったかしら？」
「とんでもないです！　美味しすぎてこれ以上食べたら……。あとで夕ご飯が食べられなくなっちゃいます」
　すると先輩が一瞬、固まって。
「ごめんなさい。夕ご飯までは用意していなくて……」
「そ、そういう意味じゃ、ないんですけど……」
　あぁ、三藤先輩はやっぱり。
　……ときどき、真面目すぎるのだ。



「少し片付けてくるわね。あの、よかったらこれ……」
　ふたりで、ごちそうさまをしたあとで。
　三藤先輩が、いつものように律儀に両手を添えて。
　小豆色(あずきいろ)のブックカバーがかかった文庫本を、差し出してくれる。
「あ、ありがとうございます」
　僕が無意識のうちに、タイトルページを開くと。
　なんだか先輩にしては、珍しい出版社の……。
「前にここでお話ししたときに、教えてくれた本があったでしょ？　その出版社の中から、探してみたのよ」
　僕の好きなジャンルの、新鋭の作家の最新作か。
「三藤先輩、もう読んだんですか？」
「え、ええ……」
「感想は……って、まぁそれは僕が読んでからにしますね」
　その表情から、いいそうなことはなんとなく理解できたけれど。
　いまはまだ、口に出さないでおこう。
　なぜなら、僕も……。

「実は、僕も先輩の好みのジャンルから、一冊持ってきました。ただ、申しわけありませんが、書店のカバーのままですけれ……」
　僕がいい終わる前に、先輩は正座し直すと。
　そのままスッと両手を伸ばして僕から本を取り、カバーを外して表紙を見る。
　続けて明らかな疑問系の声で、僕に聞く。
「これ、本当に自分で買ったの？」
　そう、いくら古典とはいえ。
　このジャンルは苦手だ、特に表紙が僕にとっては……。
「女子感満載よね……」
　そう、そうなんだ。
　花柄満載なのはともかく。
　美少女と美青年が見つめ合う、いかにも女子が好みそうな装丁で……。
　書店のレジで出すのが、正直恥ずかしかった。

　先輩が、ちょっとイタズラっぽい笑みを浮かべて、僕を見る。
「ねぇ海原(うなはら)くん。この本ね、もっとスタンダードな表紙のもあるのよ」
「そうなんですか？　……ってまさか先輩、持ってます？」
「実は、ごめんなさい……」
「で、ですよね。古典なんだから、文庫化されているものって限られますよね！」
「でも、わたしのとは別の現代語訳版だから。きっと雰囲気が違うでしょうし、きちんと読ませてもらうわ」
　そういって、笑顔になった先輩が。
　一度奥へと、昼食を片付けにいく。


　……それからそれほど、長くは経っていないけれど。
　預かった本に、集中していると。
　ふと、隣にやわらかな香りを感じた。

　……あれ？
　どこかで感じたことがあるけど、少し違う気もする……。
「お待たせ。遅くなってごめんなさい」
　もちろん、現れたのは三藤先輩だけれど。
　この香りって、僕の知っている三藤先輩の香りとは違うよなぁ……。
「先輩、お風呂入ってたんですか？」
「えっ？」
　そんなわけないだろう、と自分でも思う。
　でもほかに、言葉が見つからなかったのだ。
「もしかして、気がついてくれたのかしら？」
　ところが珍しいことに、先輩はあきれるわけでもなく。
　なにやら少し、うれしそうだ。


「海原くん。響子(きょうこ)先生からプレゼントもらった日のこと、覚えているかしら？」
　そういえば、そんなことがあった。
　一学期の終業式前に、僕がパンを買ってこいといわれたあの日だ。
「僕だけが、プレゼントがなかった日ですね」
「商品券があったじゃない。それであのとき、いただいたのが……」
「シャンプーですか？」
「違うわ、香水よ」
「『コウスイ』って、あの？」
「そう、香りの水と書く、香水。でも、ほかになにかあるかしら？」
　三藤先輩が、真面目に考え込む。

　いや、いきなり香水っていわれたので。
　こうなんか、大人のつけるものだよなぁ、と思っただけで……。
　あと、もっといえば。
　僕は、学校で。
「暑いっ！」
　そういいながら高嶺(たかね)由衣(ゆい)が、シュージュワーっと。
　まるで殺虫スプレーみたいに教室中に巻き散らかしてるやつとは違う。
　……そんなことをふと、考えただけなのだ。
「海原くん……」
「はい」
「いま。ほかの女の子のこと、考えていなかったかしら？」
「へ？」
　三藤先輩の瞳が、少し不満げに僕を見ている。
「ここはわたしの家ですけれど……。ちょっとひどくない？」
　ま、まずい！
　怒られる前に、話題を戻さないと。
「そ、それで。どうして香水をもらったんですか？」
　先輩は、それでもまだ不満げだったけれど。一応話しを戻してくれるらしく。
「ずっと前、それこそまだ海原くんたちと一緒に通う前にね……」

　それは、高尾(たかお)先生とふたりで隣同士、座ってた頃のことだと教えてくれた。



「……あらごめん。もしかして、香りが苦手だった？」
　珍しく、高尾響子が話しかけてきた。
　もっともそのころは、まだ名前もなにも知らない。
　ただの『朝のお隣さん』、だったのだけれど。

「い、いえ。本なのに、いい香りがしたので少し驚いただけです」
　いま思えば、あの意味ありげな笑顔はさながら。
「やったー、気づいてくれたー！」
　……みたいな感じだと思う。
　とにかく、あのとき。
　響子先生はとってもうれしそうだった。
「これはねぇ〜。和紙の栞(しおり)に、お気に入りの香水をちょっとつけてみたの」
「えっと、それは……。百貨店の一階で、よく化粧品売り場のかたがされてるようなものですか？」
「そうそう。まぁ百貨店じゃなくてもいいんだけれど、ムエットっていうんだよ」
　先生はそういうと、栞をひらひらとさせてわたしを見る。
「……もしかして、香水好きなの？」
「いいえ、持っていません」
「でも、デパートにはいくんでしょ？」
「基本は母親の買い物です。それに、わたしでは使う機会もありませんから……」
　いま思えばあのとき。
　響子先生が、もう一段階ギアをあげた気がする。
「じゃあよかったら、これあげる！」
「え、でも？」
「わたしの好きな香水を、気に入ってくれたお礼だよ！」



「……なるほど、そんなことがあったんですねぇ」
　海原くんが、妙に感心してくれるのはうれしいけれど。
　……本当はね、この話しには続きがあるの。



「……あとね、いつかあなたに必要になりそうだなと思ったら」
「は、はい……」
「わたしにぜひ！　香水、選ばせてくれない？」
　だからね、高尾先生から一学期の終業式前にいただいたこれは。
　その約束の、証なの。
　かわいい小瓶に入った、その香りは。
　先生のものとは、少し違うけれど。
　とてもわたしの、好きな香りよ。

　……ついでだから、ここだけのはなし。
　あのとき、わたしが慌ててしまったのは。
　プレゼントの中身が、香水だったからではない。
「そろそろ必要かな？　まずは小瓶から！」
　手書きのそんなメッセージが、添えられていたから。

　……海原くんにみられるわけには、いかなかったのよ。


　それからふと、海原くんの顔を見て思った。
「ねぇいま……。随分と熱心に、響子先生のこと考えてなかった？」
「あ、それですよ！　高尾先生の香りとの違いを考えていました！」
　ああホント、それをいまいうの……？
　響子先生の話しを出したのは、確かにわたしだけど……。
　なにもそこまで熱心に、思い出さなくてもいいんじゃない？

　もう一度いいますけれど。
　わたしの家よ、ここ。
　目の前にいるの、わたしなのよ！


「……でも、やっぱり違いますよね」
「えっ？」
「先輩の香りは、もっと先輩に似合っています」
「あ、ありがとう……」

　海原くんが意識して、話していないからこそ。
　いわれたこちらは、意識してしまう……。


　……それからしばらくは、本の話をふたりでした。
　今回は、海原くんが無理して買って、読んでくれただけあって。
　古典の本について一緒に色々語り合えたのが。
　わたしはとっても、楽しかった。


　……それからふと、空を見る。

　そろそろ、次に進めるかしら？


「ねぇ海原くん……」
「はい」
「三十分、いや二十分もかけないので。ここでもう一度待っていてもらえる？」
「いいですけど？」
　そういって、不思議な顔をする彼を残して。
　わたしは自室へと駆け上がる。

　あと、ひとつだけ。
　わたしはきょう、どうしてもやりたいことがある。



　……あらあら、階段を走るなんて珍しいこと。
　さてさて。
　あの子の母親として、ひとつ頑張らせてもらうわよ。

　わたしは、ゆっくりと階段をのぼると。
　娘の部屋を、ノックする。
「月子、お手伝いしましょうね」
「うん、ありがとう。お母さん」

　……やさしい返事ができる娘に、育ってくれた。
　いえ、そうではなくて。

　あなたの、『初恋』の相手が。
　あなたを変えたのかしら？


「……お待たせしました。玄関にいらしてもらえる？」
　熱心に本を読んで、娘との会話の準備に忙しい彼の背中に。
　わたしはそっと、声をかける。

「どうかしましたか？」
　のんびりと、そんなふうに答えて。
　そのあと玄関にいる娘を見たときの、あなたの顔ときたら……。


　母親としては、そうね。


　……心の中で、思わずガッツポーズをしてしまったわ。