「……おい、美也(みや)！　大丈夫か？」
　えっ？
　ど、どうして……。
　長岡(ながおか)君が、なぜここに？

「ちょ、ちょっと仁(じん)先輩！　どうしたんすか急に？　あっ……。え……ええっ？」
　そんな、バケモノじゃないんだからさ……。驚きすぎでしょ？
　えっと、君は確か……。
　あ、海原(うなはら)君のクラスの山川(やまかわ)俊(しゅん)君、だったっけ？
　でも、バレー部のふたりがなぜここに？

「あ、いや。すまん、転びそうだったんで、つい……」
　長岡君が、頭をかきながらわたしに謝る。
「う、うん。仁君、あ、ありがとう」
　……と、そこまでは。
　いや。

　……そこまでだけで、よかったのに。


　長岡君は、向きを変えると。
　海原君に、遠慮なく近づいていく。

「おい！　海原！」
「な、長岡先輩……。お、おひさしぶりです……」
「海原！　お前さっき、無理矢理美也を引っ張っただろう！」
「へっ？」
「とぼけんな！　そもそもなんでお前が、こんなところで一緒にいるんだ！」

　長岡君の声が、大きくて。
　周りの人たちが少し、ざわつき始める。
　山川君、だっけ？　この子は、基本突っ立っているだけで。
　同じ部活なら、先輩をとめるとかしてくれないの？

「ちょ、ちょっと仁君！　誤解だってば」
「なんだよ！」
「わたしが勝手に、つまづいたんだって」
「そうやってかばわなくても、見てたからわかるんだよ！」

　あぁ……。
　いまにも、海原君に手を出してしまいそうな『彼』を見て、失敗したと思った。
　そうだ。
　わたしは『仁君』なんて、呼んではいけなかったんだ。


　……海原君は、わたしが話したから知っている。
　長岡君は中学の頃からずっと、陽子(ようこ)に片思いをしていた。
　でも、陽子に必要なのは。
　恋人ではなくて、同学年の親友だと勝手に決めたわたしが。
　長岡君のニセの彼女になって、バレーに集中できるように仕向けてきた。

　……そう。
　わたしは、長岡君を利用して捨てた。
　身勝手な自分を、重ねに重ね。
　海原君や、みんなといたくなったから。

　……『機器部』に戻って、長岡君を捨てた。
　

　長岡君は偽りの関係も、その終わりも納得はしてくれていた。
　でも、きっと。
　それはすべて、陽子のためだ。
　結局、陽子も手に入れられず。身勝手に振る舞う女が、目の前で転びかけて。
　そしてまた、『仁君』と呼んでしまった。

　長岡君は、海原君がすべてを知っているなんて思っていない。
　わたしは表向き、元カノだ。
　でも海原君は、いろんなことがわかるからこそ。
　なにもいわず、黙っている。
　決して、とぼけているわけじゃないの。
　あぁ……。すべてはわたしが、招いた結果だ。
　長岡君の、こんな姿を作ってしまったのは。


　……この、わたしだ。


「おい海原っ！」
「は、はいっ」
「お前は、美也のなんなんだ？　え？　なんなんだか、いってみろ！」

　……そんなの、海原君が。

　答えられるわけ、ないでしょ？

　ただの先輩だといえば、長岡君を傷つける。

　でも恋人だと嘘をつくことを、海原君はしない。

　……だってそれは。

　……『わたし』を、傷つけると。


　……海原(うなはら)昴(すばる)『だけ』が、思っているから。



「お願い！　静かなところに移動して。わたしが全部、話すから！」

　なにも答えず、耐えてくれている海原君に。
　わたしが返せる感謝があるとすれば。

　……ただ、ひとつだけ。



　少し離れた、築堤の上までやってきた。
　もうここなら、ほかの人には迷惑をかけないだろう。
　頼りない向こうの一年生は、本当はいないでくれてよかったのだけれど。
　そう伝えて、長岡君を刺激してはダメだと思うから。
　ここは我慢するしか、ないだろう。

「海原。一方的に大声で、お前を責めたことは謝る」
「いいえ。すぐに答えなかった僕のほうこそ、申しわけありませんでした」

　……海原君。謝らせてしまい、ごめんなさい。
　ここでいわないと、いけないのはわかるのに。
　どうしよう、タイミングがわからない。
　いや、違う。
　わたしが、口にすればいいだけなのに。
　それですべてが、変わってしまうのが……。
　わたしは、とてつもなく怖いんだ。


「改めて聞かせてくれ。海原、いったいお前は。美也のなんなんだ？」
　長岡君が、彼をまっすぐに見つめて問い直す。
　海原君がなにか答えようと、口を開きかけて。

　……いまだ、いましかない。


「……片想いなの」
「え？」
　長岡君が、驚いた声をあげる。
「美也、いまなんて？」
　しかも、もう一度聞き返された。


「わたしが……。わたしが一方的に、海原君を好きになったの……」
　もう、もうとめられない。
　とめちゃ、ダメだ。

「海原昴君が、好きなの。大好きなの！」
　……涙が、出てきた。

「わたしが大好きな人は、長岡君のことを裏切れない。だから、適当なことをいったり、誤魔化したりしないの！」
　……おまけに、心がとっても痛い。

「こんな形でいいたくなかった！　伝えたくなかった！」
　……涙が、とまらなくて。

「でもそうしないと、この場は収まらないでしょ？　だって、わたしの大好きな人は……。わたしを好きだと、嘘をつけないの！」
　……目の前が、なにも見えない。


　……もう、海原君を、怖くて見られない。



「だから、わたしがいってるの。そうしないと、海原君を傷つける」
　……これで、最後だ。

「だからいいたくないけど！　これはわたしの受けた罰なの！　ふたりともごめんなさい！　長岡君、ごめん。海原君、ごめん、ごめん！」
　もう、声が出ないよ……。


「お願いだから、許して……」
　枯れた声が、最後に少し出て。
　立っていられずに、その場に崩れ落ちようとした、そのとき。

　……誰かが、わたしを力強く抱きしめた。


　あぁ、聞かれてしまった。

　わたしより少し背が低くて、わたしより華奢で、わたしより年下だけど。
　わたしより、ずっとずっと。
　わたしの大好きな人に、ふさわしい女の子。

　やっぱり現れるんだね、あなたって……。


　柔らかな風が、川から堤にあがってきて。
　とても控えめだけど、いい香りがして。

　わたしは、この女の子に救われたと思った。



「……もう、よろしいですか？」
　わたしを包んでくれている女の子が、そう聞くと。

「わ、悪かったふたり。というか、さ、三人か……」
「し、失礼します！」
　長岡君ともうひとりが、その場を離れようとして。

　……そのとき。


「長岡先輩。なにも答えず、すいませんでした！」
　とてもまっすぐな声が、あたりに響いた。

「お、俺のほうこそ、悪かった……」

「すいませんでした！」
　その声は、どこまでもわたしの心の中に染み渡って。
　わたしは、改めて。



　……その男の子が大好きなんだと、わかってしまった。



　声の余韻が。
　少し日の傾きかけた夏空と、ほどよく馴染んだころ。

　……わたしを抱きしめていた力が、やわらいだ。

「まったく。合宿の成果、ここで発揮する必要ないじゃない……」
　えっ、あなたって……。
　いま、それいうの？
「……そう思いませんか、『美也ちゃん』？」

　わたしがそのやさしい声につられて、顔を上げると。
　やや物憂げで、ほんのり潤みがちで。
　どこまでも澄んだ、藤色の瞳の女の子が。

　……わたしをまっすぐに、見つめていた。

「本当だね。海原君って、そういう感じだよね……」
　涙を拭いながら、わたしが答える。
「……少し、違いますよ」
「え？」
「わたしには、まっすぐな女の子の声も。同じくらいよく、聞こえていました」


　涙がまた、溢れ出す。
　すると三藤(みふじ)月子(つきこ)は、もう一度。
　なんの迷いもなく、わたしを力強く抱きしめた。



　……ぞろぞろと、わたしの大好きな子たちがやってきたのが。
　顔を上げずともその気配でわかる。
　ここは勇気だ。
　わたしだけが、三年だから。
　なにか、なにかいわなけらば。

「いまは、力を抜いてください」
「えっ？」
「いいんです。わたしが、ついています」

　……あぁ、この女の子にはかなわない。
「『月子』、ありがと」
「どういたしまして」

　それからみんなが、わたしを、抱きしめてくれたけれど。
　ただしこの輪は、今回も。
　いつもと同じく、『女子限定』だった。



　……日が、さらに傾いた頃になって。
　わたしたちを見守ってくれていた彼の、遠慮がちな声が聞こえてくる。

「あの……。そろそろ、団子固くなりますよ……」

「アンタさぁ！　こんな美人の公開告白聞いといて、なに考えてんのよ！」
「えっ……」
「昴君だよ〜。気がきくわけないよ〜」
「お姉ちゃんとして、情けなさすぎる！」
「海原くん……。絶望的ね……」

　そうか、わたし。
　大胆にも『公開告白』なんてしちゃったのか……。

　改めて、そういわれると。
　なんかだかもう、笑うしかないよね……。



　……みんなで食べた、お団子の味は。
　正直、ちっとも覚えていない。
　でも、夕陽を眺めながらみんなで一緒に食べたのだから。

　それだけで十分なご馳走だったのだけは。


　いつまで経っても、忘れない。