「……ところでこのお祭りって、どこまで続いてるんですか？」
「えっと。川の向こうの神社まで、かな？」
「『神社』、ですか……」
　都木(とき)先輩に質問した僕は。
　ふと高尾(たかお)響子(きょうこ)と藤峰(ふじみね)佳織(かおり)のふたりを、思い出す。

「ねぇ。いまみんな。響子先生のこと思い出したでしょ？」
　玲香(れいか)ちゃんがいうと。
「『ついで』に、佳織先生もね……」
　高嶺(たかね)が余分な言葉を添えて、返事をする。
　お前、バレたら英語の点数ゼロにされるぞ……。
「じゃぁ……。先生にお土産買っていく？」
「陽子(ようこ)先輩！　お守りとか、かわいいの探しません？」
　おいお前、頭の中は大丈夫か？
　神社の娘に、お守りが土産になるのか？

「だってこの前、高校のときカバンにい〜っぱいつけてたって」
「そうそう！　つけすぎてなんか、『親友』にあきれられてたって笑ってた」
　……ん？
　それって、藤峰先生のことだよな？
　でもあの人、一緒になってジャラジャラつけてそうだけど……。
「まぁいいわ。ライバルの偵察だと思えばいいのね」
　三藤(みふじ)先輩、妙なところでズレていませんか？
　結局、お守りは買うんですか？

「ねぇ！　あれ見て！」
　い、いきなり耳元で叫ばないでくれ。れ、玲香ちゃん……。
「あそこ、和菓子屋じゃない？　みたらし団子買いにいくっ！」
　ワンピース姿は、極めて機動性が高いらしい。
「ちょっと、いきなりいかないでよ！」
　ついでに、制服だと動きも軽くてよい。
　三藤先輩が、急いで玲香ちゃんを追いかける。
「う〜ん。何本くらいなら入るかなぁ……？　まだ他にもお店、あるよね……」
　ブツブツいいながら、アイツが無限の胃袋のアップを始めて。
「……仕方ないなぁ」
　春香(はるか)先輩、いや（自称）姉もあちらにいってしまうと。

　……都木先輩と僕のふたりが、残された。


「ねぇねぇ、すっごく美味しそうだけど、行列もすごいの！」
　（自称）姉が、戻ってきて。
「先にいっといて！」
　再び慌ただしく、消えていく。
　あのー。
　先にって、どこにいけばいいんですか？
　まさか本当に、神社の偵察とかじゃないですよね？

「……えっと、確か花火」
　おぉ、都木先輩っ！
　なんかお祭りに花火なんて、夏の『定番』ですよね！
　もしかして、先にって。
　場所取りとかですか？
　花火あるんですか、今夜？
「ここ、やらないんだよねぇ……」

　えっ、そっちかい……。


　……花火が、ないせいか。
　それとも、ここも『あの』神社と同じなのか。
　先のほうに向かうにつれて、人の数が減ってくる。
「どんどん人が減りますよね、って。あれ？」
　いつもなら、スタスタ歩く都木先輩が。
　なんだか歩みが、遅い気がする。

　もしかして。
　先輩もお団子、並んで食べたかったのだろうか？
　神社、ひとりでいったほうが？　だって偵察だもの。
「ち、違うよ！　足が、ちょっとね……」
　そういわれて、あぁなんだ。
「下駄というか、前坪(まえつぼ)ですね」
「えっ？」
「鼻緒と、前坪です」
　僕はそういって、少し脇に寄ると。
　ふたりでちょっとしゃがんで、先輩の足元を見ながら話しを続ける。
「えっと。上から擦れると痛いのが鼻緒で。それで、この指のあいだに食い込んで痛そうなところが、前坪です」
　サラリといってから、うわっ。
　確かに、ちょっと痛そうだ。すいません、気づかなくて……。

「へぇ〜。鼻緒は知っていたけれど、そこを前坪っていうんだ」
　先輩は、感心したように僕を見て。
「海原(うなはら)君は、よく知ってるね」
　なんだかうれしそうに、ニコリとほほえむ。
　いやいや。これはつい先ほど、仕入れた知識なので……。


　……僕は、先ほどの列車の中で。
　三藤先輩が、不機嫌ながらも。
　高嶺の足元を心配していたときのことを、思いだす。
「このままだと、すぐに痛くなるわよ。ちょっと貸しなさい」
　そういって先輩は、手際よく調整しはじめて。
「月子ちゃん、さすが」
　玲香ちゃんが代表して、感想を述べてくれた。
「ほんとだ！　なんか痛くないです！」
「走るのは、やめさないよ」
「もう走りませんってば！　でも……。ありがとうございます」


「……そんなやりとりがあったんで、僕も初めて知りました」
「そ、そうなんだ……」
「いやぁ三藤先輩って、色々知ってますよねー」
　そういって、僕は。
　決して自分の手柄ではないんだと、説明したのだけれど……。



　……その瞬間。
　わたしの胸に、なにかが突き刺さった。
　お団子の串じゃない。
　もっと鋭くて、心の奥に突き刺さるものだ。

「ねぇ、海原君……」
「はい？」
「いまは、ほかの子の話題とか。出さないでもらえないかな」
　しまった！
　わたしは、口にしてから。
　やや怒気を含んだセリフだったと、気がついた。
　……彼に悪気なんて、一切ないのに。

「あぁ。すいませんでした……」
　海原君は、バツが悪そうに笑ってくれたけれど。

　……あなたはいま、いったいなにを考えましたか？



　……都木先輩、機嫌悪いのか。
　やっぱり団子、食べたかったのかなぁ？
　それとも足が痛いのに、気づかず歩かせてしまって。ちょっと怒ってるのかな？
　そこまでして、神社の偵察をする必要はないだろう。
　素直に謝って、お店のほうに戻ろう。
　お土産もなんとかなる、別にお守りじゃなくても大丈夫だろう。
　なにより、みんなと合流すれば。
　都木先輩もきっと、気楽になれるはずだ。

「先輩、足のことに気がつかなくてごめんなさい」
「あ、あのね……」
「戻りませんか？」
「えっ？」
「それで、みんなと団子食べませんか？」



　……ちょ、ちょっと待って、海原君！
　違う、そうじゃないの。

　そんなんじゃないの！

　たまたまだけど、いまはふたりなの。
　ふたりで、いられるんだよ？

　お団子は好き。
　みんなも好き。
　でもいまは、ふたりで歩こうよ。

　いまにも歩いてきた道を戻りそうな、海原君を見て。
　慌てて、わたしは。
　彼のシャツの裾に、手をかけた。


　だだ、少し遠かったのと。

　慣れない下駄のせいで、バランスを崩しかけて。


　……そのとき。

「先輩！」
「危ない！」


　……あれ？

　海原君と、海原君じゃない声がして。

　海原君の腕と、彼よりもう少し太い腕が別々に。


　……わたしの体を、支えていた。